凯尔登·阿曼蒂罗感到浑身不适，心情也特别坏。地球的环境对他不合适。引力太大了点，空气太密了点，声音太噪了点，气味太浓了点——总之，没有一样能使他感到爽快的。
太阳已经出来——太阳又太亮了点，气温就会上升——那就又太热了点。
“你说，今天你就能把一切准备工作做好了，是吗？”阿曼蒂罗问。
“这不是一个数学问题，因此我很难保证。”曼德默斯不冷不热他说。“现在，分布在各个点的机器人正在向我汇报。但是，机器人终究是机器人。本来我应该亲自对某几个点进行检查。可是，由于你愚蠢的谋杀计划，现在看来已没有时间了。”
“那没有问题，”阿曼蒂罗说，“机器人决不会泄露我们的秘密。大不了我们损失一个机器人而已！你完全可以相信我给机器人输入的程序。”
曼德默斯不再理睬阿曼蒂罗，径自去检查自己的仪器了。他与第6号和第7号中转站重新联系后，发现总是有点问题。
早晨，嘉迪娅一起身，还未来得及梳洗，达尼尔就说，“太太，我有话要和你说。”
嘉迪娅犹豫了一下。“这么急干嘛？今天是正式欢迎日，是最重要的一天。你也知道，达尼尔，过一会儿我就要开始会见客人。”
“我要和你商量的正是今天的安排，太太，”达尼尔说。“在这重大的日子里，如果我们不陪你，一切才能顺利。”
“你说什么？”
“地球人不希望看到你有机器人陪来陪去。这会大大损害你在地球人心目中的形象，太太。”
“我怎么能没你们陪着？”
“太太，你必须习惯单独行动了。我们一跟在旁边，地球人一下子就意识到你是宇宙人，你和他们之间的距离一下子就拉开了。”
“我需要保护，达尼尔。难道你忘记昨晚发生的暗杀事件了吗？”
“给你说实话吧，太太，昨晚刺客要暗杀的不是你，而是吉斯卡特！”
“为什么是吉斯卡特？”
“机器人不可能用来杀人，这一点很清楚，机器人刺客要杀吉斯卡特当然有一定的原因的。因此，如果我们和你在一起，你反而不安全。昨晚的事一定会泄露出去了。当地球人知道刺客是机器人，今天他们又看到机器人和你在一起会有什么反应呢？这是不难想象的。他们不仅会反对我们，甚至还会由此及彼而反对你。所以，今天我们最好不要陪你。”
“你们要离开多久？”
“直至一切公开仪式结束。船长会陪你的。他了解地球人，也深受地球人的尊敬。他完全能保护你！”
“让我考虑考虑！”嘉迪娅说。
“我们要去见一下白利船长，太太，”达尼尔说，“跟他谈谈这件事。”
“去吧！”嘉迪娅说。
达尼尔问吉斯卡特，“她愿意吗？”
“完全愿意，”吉斯卡特说。“我在身边她总是不大自在，因为我外型太背时了。对你，她又很矛盾。因为你外型完全像扬德尔，所以她既爱又恨！我只稍稍鼓励了她一下而已。”
“那太好了，”达尼尔说。“我们去找船长吧。”
达尼尔和吉斯卡特穿过一条条的走廊，乘上电梯，又穿过一条条走廊，来到达吉的房门口。一路上人们好奇地看着他俩，有的甚至露出仇恨的目光，这特别使吉斯卡特不舒服。
达尼尔敲了敲达吉的房问。
达吉开门了，他看着他俩爽朗地笑了。然后，他向走廊两边看了一下，笑容立即消失了。“你们怎么没陪嘉迪娅来？她——”
达尼尔说，“她很好，船长。我们可以进来吗？”
达吉手一扬让两个机器人进房。他声色俱厉他说，“你们怎么可以让嘉迪娅太太一个人呆着？”
达尼尔说，“她很好，也很安全。你如果等一会儿问她，她会告诉你，在地球上的地下城里，机器人非但不能保护她，反而给她制造麻烦。她认为，只有你在这儿才能给她提供最好的向导和保护。我们相信，这就是她现在的想法。她什么时候要我们回去，我们就什么时候回到她身边。”
这下达吉笑得可欢了。“她需要我的保护，是吗？”
“此时此刻，船长，我们相信，她需要你去陪她，而不是我们！”
“好，我准备一下马上去。”达吉高兴他说。
“还有一件事，先生，”
“什么事？”达吉问。
“我们想对昨晚机器人刺客的问题弄个水落石出。”
“难道今天还会有机器人来行刺嘉迪娅？”达吉紧张地问。
“不，绝不会再发生这类事。昨天，机器人行刺的对象不是嘉迪娅，而是吉斯卡特。”
“为什么是吉斯卡特呢？”达吉皱起了眉头，表示迷惑不解。
“这正是我们要弄清的问题。为此，请你打电话给能源部副部长奎塔娜太太，告诉她，为了地球政府的利益，为了整个殖民世界的利益，希望她同意马上接见我们。”
“她是个大人物，我没有把握让她同意接见两个机器人。”
“她也许会同意的，你可以代表白利世界政府提出要求，如果必要的话，”达尼尔说。
“还有什么事吗？”
“叫辆地面交通车，把我们送到她那儿去。”
“好吧，我去试试，你们在这儿等我。”
两个机器人呆在房间里。达尼尔问，“是你使他改变主意的吗，吉斯卡特朋友？”
“不，达尼尔朋友，”吉斯卡特说。“他坚决不想给奎塔娜太太打电话，也坚决不同意我们去见她。我无法改变他的意愿。只是我略略加强了他单独陪嘉迪娅太太的迫切愿望，他才改变了主意。”
“你真行，吉斯卡特。我可办不到！”
“你很快就能办到的，达尼尔朋友。”
达吉回来了。“信不信由你们，达尼尔。交通车马上到——你们越快离开越好。我得马上到嘉迪娅房间去！”
两个机器人走到走廊里去等车子了。
吉斯卡特说，“他很高兴！”
“是的，吉斯卡特朋友，”达尼尔说。“但困难还在后面哪！”
地面交通车把两个机器人带到能源部大厦，副部长奎塔娜接见了他俩。她不愿多看吉斯卡特一眼，但对达尼尔却表现出一定的兴趣。
“你们找我有什么事？”奎塔娜问。“好吧，请先坐下说话吧！”
“奎塔娜太太，”达尼尔开始说，“你记得昨晚上机器人刺客的事吧？”
“当然记得。那又怎么样？”
“太太，那个机器人在地球上有一个基地。我必须找到这个基地。我从奥罗拉来地球，就是为了找到这个基地，以保障各星际世界之间的和平。”
“你去基地？不是船长去？也不是嘉迪娅太太？”
“是我们，太太，”达尼尔说。“吉斯卡特和我。我现在还不能告诉你全部情况。但我可以告诉你，那个机器人刺客是整个阴谋计划的一部分。假如有人试图引爆和增强地壳内铀和钍的裂变反应，哪儿可能成为他们最理想的基地？”
“最理想的地方也许是一个废弃的铀矿。可我不知道哪儿有这种铀矿。你知道，地球人早就不开采铀矿了，核能在地球上讳莫如深，不仅没人愿意提起，连书里也很少提到，对我们来说，这是个忌讳！”
达尼尔说，“还有一点，太太，昨天我们审问机器人刺客时，他最后讲了‘哩’这个词。你知道这个词是什么意思吗？”
奎塔娜慢慢地摇着头。“我不知道。”
达尼尔说，“有人告诉我，‘哩’是古代长度的单位，比‘公里’长一些。”
“这有什么关系，”奎塔娜说，“怎么，一个奥罗拉机器人会知道地球上已废弃的语言呢——”突然她停了下来，眼睛睁大了，脸色也变得煞白。
她说，“这可能吗？”
“什么可能吗，太太，”达尼尔问。
“这是一个地方的名字，”奎塔娜说，“没有人再会提起这个地方，在地图上也没有标出，那儿曾发生过可怕的核事故。那地方叫‘三哩岛’。”
“那一定是个人迹罕至的偏僻地方了。对了，太太，一定是那个地方。请告诉我们，从这儿怎么去三哩岛？”
“那好，我陪你们一起去。我可以用空中交通车把你们载去。”
“太太——”
“稍等一下，我马上作好安排！”
奎塔娜像一阵风似地奔出了办公室。
达尼尔望着她的背影，对吉斯卡特说，“这又是你在起作用了，吉斯卡特朋友？”
吉斯卡特说，“稍稍起了点作用。”
奎塔娜把空中交通车停在大楼前的平台上。有两个机器人马上过去检查和加油。
她指了一下右边。“就是那个方向，沿萨斯奎哈纳河上溯几英里。今天真热。”
“这次我们执行的任务非常危险，也没有成功的把握。你最好留下来吧，奎塔娜太太，”达尼尔说。
“好吧，我等你们。那一带没有路。既没有人去，也没有机器人去。而且，确切地点在哪里，地图上也没标出。”
“谢谢，我们得马上出发了，太太。”
达尼尔跳上空中交通车，吉斯卡特随后跟上。他们立即向北方飞去。这时已近中午，阳光照在吉斯卡特身上闪闪发光。
达尼尔说：“发现有问光的金属，必定是基地所在地。这儿不应有其他人在活动。”
曼德默斯咕哝了一声，抬头向阿曼蒂罗笑了一下。
“真了不起，”他说，“情况完全令人满意。”
“你是说，每个中转站工作都很正常？”
“是的，阿曼蒂罗博士，”曼德默斯得意地说。
“那你就可以引爆了？”
“只要我计算出w粒子到达一定的密度就行了。”
“要多长时间？”
“15～30分钟。”
阿曼蒂罗紧张地等待着，曼德默斯终于说：“好了，我计算好了。我定下2．72密度。这样，150年之后，地球上就只剩几小块没有核辐射的地区了。我们只要等150年，各殖民世界将分崩离析，足可让我们宇宙世界瓜分了。”
“我不可能再活150年了，”阿曼蒂罗缓缓地说。
“我为你深感遗憾，先生，”曼德默斯干巴巴地说：“但我们现在谈的是奥罗拉和宇宙世界。其他人将继承你的工作。”
“譬如说，你？”
“你答应过我继承你机器人学研究院院长的职位。你看，我以自己的工作赢得这一职务。因此，我也完全可能在将来成为议长，并且，我将坚持肢解殖民世界的政策。”
“看来你过分自信了。如果你开动w粒子流后，在150年中可能会有人关闭它，那你怎么办？”
“这不可能，先生。一旦开始这个过程——释放w粒子流的过程是不可逆转的。”
阿曼蒂罗说：“曼德默斯，你说你已赢得了院长的职位。但决定谁当院长的是我！”
曼德默斯寸步不让。“不，先生。整个计划的技术细节只有我知道，你并不清楚，你也不可能获得这些技术细节的资料。”
阿曼蒂罗说：“你不可能强行从我手中夺取院长的职位！”
曼德默斯说：“现在是谈论政治的时候吗？刚刚你还在催我尽快引爆呢！”
“啊，我们不是在研究调整w粒子流问题吗？你要调整在2．72的密度，是吗？我不知道这是否合适。整个装置可调整的密度范围是多少？”
“从0～12，但2．72是最合适的，误差不超过0．05——这你该满意了吧。14个中转站都调整到这一密度。”
“但我认为，正确的数字应该是12。”
曼德默斯瞪眼看着对方，露出惊恐的神色。“12？你知道这会产生什么后果吗？”
“我知道。在10～15年内，人类在地球将无法居住，在这期间，几十亿人将死亡。”
“这就必然导致殖民世界与宇宙世界之间的战争！难道你希望发生这样的灾难吗？”
“我再次告诉你，我不可能再活150年了。我要活着看到地球的毁灭！”
“但战争将使奥罗拉到处是断垣残壁，满目疮痍。你并不真想要发动战争吧！”
“不，我就要！我要报仇！为我200年的失败和屈辱报仇！”
“这200年的失败和屈辱，是汉·法斯托尔弗和吉斯卡特造成的，而不是地球造成的。”
“不，完全是一个地球人造成的！他就是——艾利亚·白利！”
“他早就死了，死了160年了。对一个死人进行报复，这有什么意义呢？”
“我不想再与你争论了。我们做笔交易吧！我马上把院长的职位让给你。我们一回奥罗拉，我就提出辞呈，并提名你任院长。你把密度调到12。”
“不，我不想用几十亿人的生命来换取我院长的职位。”
“是几十亿地球人！好吧，你不愿意动手那我自己亲自动手！告诉我怎么调整，一切责任由我承担。一回奥罗拉，我马上辞职，提名你当院长。”
“不，总之，还是几十亿人的生命，还可能加上几亿宇宙人的生命！阿曼蒂罗博士，我希望你能明白，任何条件我都不会接受。而没有我，你什么也做不成！开动这一装置必须用我的手印！”
“我再次请求你！”
“你一定疯了！”
“曼德默斯，这是你个人的看法罢了！如果我疯了，我不会把四周的机器人都打发走了。”
“你这是什么意思？你想杀死我？”阿曼蒂罗简直不能相信。
“对，如果必要的话。”阿曼蒂罗从口袋里拔出了喷气手枪。“信不信由你，马上给我调整到12，要不就一枪毙了你！”
“你不敢！我死了你没有办法调整！”
“你是个大笨蛋！你死了，手还在！我可以用你的手来调整，易如扭开一个水笼头！现在，我给你30秒时间。一——二——三——”
曼德默斯目瞪口呆地看着阿曼蒂罗，惊恐万状。阿曼蒂罗继续在数数，并举着喷气手枪对准了对方。
曼德默斯声音嘶哑，低声说，“把枪拿开，阿曼蒂罗，我们都要完了。”
但这已经太迟了。真可谓比闪电还快，一只手伸过去夺过了阿曼蒂罗的喷气手枪。
达尼尔说：“很抱歉，阿曼蒂罗博士，使你受惊了。但我不能让你用枪对准另一个人。”
阿曼蒂罗无言以对。
曼德默斯冷冷地说，“你们两个机器人，我看身边没有主人，因此，我就是你们的主人。我现在命令你们离开这儿，永远不能回来。现在，没有人有危险，所以你们必须服从命令。立即离开！”
达尼尔说，“尊敬的先生，我们没有必要隐瞒我们的身份和能力，因为你们都知道了。我的朋友吉斯卡特可以探测你的感情和思维。——吉斯卡特朋友。”
吉斯卡特说：“在我们来的路上，我很远就注意到，你，阿曼蒂罗博士怒气冲天，而你，曼德默斯博士惊恐万状！”
“如果说阿曼蒂罗博士怒气冲天的话，”曼德默斯说：“那是因为两个陌生的机器人闯了过来。如果说我惊恐万状的话，也是由于你们的到来。因为，你们中的一个机器人，可以扰乱人的思维，而且，他对瓦西丽亚博士已造成了永久性的伤害！你们没有理由来干预我们的工作。现在，我们再次命令你们离开！”
达尼尔说：“对不起，曼德默斯博士，我们会遵循你的命令的，如果这儿的人不存在任何危险的话。但我们到的时候明明看到，阿曼蒂罗博士拿着喷气手枪对准了你，难道事实不是这样吗？”
曼德默斯说：“他正在解释喷气手枪的用法。他正准备放下手枪。”
“那么，我们走之前，我把枪还给他好吗，先生？”
“不，”曼德默斯毫不犹豫他说：“这样，你们可以借口保护我们而留下来——不，你可以带走！”
达尼尔说：“我们知道，你们现在呆的这个地方，是禁止人进来的——”
“这是风俗习惯，而不是法律！我们是奥罗拉人，而不是地球人，因而我们不必遵守这个风俗习惯。而且，按照风俗习惯，机器人也不能来这儿。”
“我们是由一位地球政府的高级官员带来的，曼德默斯博士。我们知道，你们来这儿是执行你们的阴谋计划——提高地壳内放射性元素的放射速度——从而对本星球造成无可挽回的破坏。”
“不是——”曼德默斯说。
这时，阿曼蒂罗第一次插话了。“你们有什么权力盘问我们，机器人？我们是人。我们发出的命令你们必须服从。”
他威严的语气使达尼尔抖动了一下，而吉斯卡特已开始转身了。
但达尼尔说：“对不起，阿曼蒂罗博士。我没有盘问你们。我只是想确认，如果我们服从你们的命令的话，你们是否会安全无恙。我们有理由认为——”
“你不必重复了，”曼德默斯说。他侧转身说：“阿曼蒂罗博士，请允许我来回答。”然后，又对达尼尔说：“达尼尔，我们到这里来，是搞人类学的实地调查研究。我们想弄清楚人类的各种风俗习惯对宇宙人行为的影响。而要追根究底，必须到地球上来。”
“你有没有获得地球政府的批准？”
“7年前我与地球政府的有关官员商量过，并获得了他们的同意。”
达尼尔低声问：“吉斯卡特朋友，你有什么话要说吗？”
吉斯卡特说：“从曼德默斯的思维模式看，我知道他是在说谎！”
“他在说谎话，是吗？”达尼尔进一步问。
“我相信他在说谎话！”
曼德默斯镇静自如。“这是你的看法，但看法归看法，看法不是事实。你不能因为自己的看法而不服从命令。这我知道，你也知道！”
吉斯卡特说：“在阿曼蒂罗的思维模式中，他的怒火与目前你们从事的阴谋计划有关。这种怒火随时会爆发出来。”
阿曼蒂罗大叫起来：“你和他们多胡扯些什么啊，曼德默斯！”
曼德默斯也高声叫喊起来：“你别再插话了，阿曼蒂罗！你会落入他们的圈套的！”
阿曼蒂罗不理睬他：“你和他们多胡扯降低了自己的身份，也毫无用处。”他大发雷霆，摔开曼德默斯的手臂。他们什么都知道！那又怎么样？——机器人，我们是宇宙人。更重要的是，我们是奥罗拉人，来自制造你们两个的世界。还有，我们是奥罗拉的高级官员，你们必须用机器人三守则对待人，对待奥罗拉人！
“如果你们现在不服从我们，你们就侮辱了我们，伤害了我们。你们就违反了机器人第一守则和第二守则。我们在这儿执行的任务是毁灭地球人，大量的地球人，但这与机器人三守则毫无关系。现在，我把一切都解释清楚了。你们给我马上离开！”
但最后一句话咕噜了一下，阿曼蒂罗就眼睛突出，瘫倒在地上了。
曼德默斯大叫一声，扑倒在阿曼蒂罗身上。
吉斯卡特说：“曼德默斯博士，阿曼蒂罗博士没有死，他只是昏倒了，我们随时都可以叫醒他。但他将永远记不起他的阴谋计划，即使你再讲给他听，他也不会理解。因为他刚刚承认，他要杀死大量的地球人，所以我不得不这样做，同时，我也许使他永远丧失了记忆和思维的能力，对此，我表示遗憾，但也别无选择。”
达尼尔说：“你看到了，曼德默斯博士，不久前，在索拉里亚，我们碰到了机器人，在他们的程序中，人的定义被限定为索拉里亚人。我们意识到，如果不同的机器人，输入了不同的人的定义的程序，那不乱了套了吗？这肯定会造成极大的危害。所以，要我们接受人只是指奥罗拉人就行不通了。我们认为，凡是人类中的一分子，都是人，包括地球人和殖民世界的人。而且，我们认为，保护人，首先要保护一群人，或整个人类集体，其次才是保护人类个人。”
曼德默斯气喘吁吁他说：“机器人第一守则不是这样的！”
“我称之为零位守则，高于其他一切守则。”
“你不会被输入这种程序吧！”
“我给自己输入了这一程序。我们一到这里，就发现你想搞破坏，你就无法命令我们离开，也不能阻止我们伤害你，因为零位守则高于其他一切守则，我必须拯救地球。所以，我请你——志愿——加入我们的行列，破坏这些仪器。否则，我不得不动手，到时你受到伤害就来不及了。”
曼德默斯说：“等一下！等一下！听我说完，我要解释一下。你们使阿曼蒂罗博士完全丧失记忆，这太好了！是他要毁灭地球，我没有要毁灭地球。所以他才用枪对着我。”
达尼尔说：“但正是你想出了这个阴谋计划，设计和制造了这些仪器。否则，阿曼蒂罗博士也不会逼你到这个地步了。他会自己动手，也不会要你帮忙，对不对？”
“对！对！吉斯卡特可以探知我的感情和思维，他知道我是不是在说慌。我制造了这些仪器，并准备使用这些仪器。但我不想按阿曼蒂罗的计划使用这些仪器。我说得对吗？”
达尼尔看了看吉斯卡特，后者说：“就我看来，他说的是实话。”
“我当然说的是实话。”曼德默斯说。“我的做法是，逐渐增强地壳内放射性元素的裂变反应，这样，在100～150年的时间内，地球人可以移居到其他星球。这会增加目前殖民世界的人口。这样，就会永远消除地球对宇宙世界的威胁，同时消除殖民世界对地球的盲目崇拜。我说的是不是实话？”
吉斯卡特说：“就我看来，他说的是实话。”
“如果我的计划成功，将会维护和平，并使银河系成为宇宙人和殖民者的家。这就是我为什么制造这个仪器——”
他用手指了一下仪器，把手指放在按钮上，并高叫：“站住！”
达尼尔向他走去，但中途停住了。吉斯卡特立在原地。
曼德默斯转过身，气喘吁吁他说：“现在指针指在2．72。一切都完成了。你们已无法使反应停止。一切都将按我的计划进行。你们也不能作证控告我。这样你们就会引发战争，这违反了你们的零位法则。”
他看了看倒在地上的阿曼蒂罗，露出鄙夷的神情。“你这笨蛋！你永远也不会知道我成功了！”
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