第二十七章

　　气球上的五星期－－第二十七章
　　第二十七章
　　热得可怕——幻觉——最后几滴水——绝望的一夜——自杀未遂——西蒙风①——沙漠绿洲——雄狮和雌狮
　　①非洲和阿拉伯等沙漠中刮的干热风。
　　第二天，博士醒来后第一件事就是查看气压表。水银柱几乎没有一点变化。
　　“一点没降，一点没降！”他喃喃自语道。
　　他爬出吊篮，审视了一下；天气依然那么热，天空依然那么晴，一切依然难以改变。
　　“难道真的没有希望了？”他吼了一声。
　　乔一句话不说，仍在想着心事，考虑着他的冒险计划。
　　肯尼迪站了起来，脸上一付病态，并表现出一种令人担忧的极度亢奋。他在受着干渴的可怕折磨。他艰难地蠕动着肿胀的舌头和嘴唇，几乎发不出声音来。
　　吊篮里还剩有一点少的可怜的水。每个人心里都清楚，每个人都时刻挂念着，而且都强烈感受到它的吸引，但是谁也不肯提出来。
　　这三位同伴，三个朋友，怀着野兽般的贪婪，两眼喷火，虎视眈眈地互相张望着。肯尼迪表现得尤为突出。他人高体壮，需求量大，因此比别人更容易缺水。整整一个白天，他都处在极度亢奋之中。他一直走来走去，嘶哑地吼叫着，咬着自己的拳头，好像就要把血管爆裂，好喝血似的。
　　“哈哈！好一个干渴之地！”他大喊大叫，“你的确称得上叫‘绝望之地’了！”
　　随后，他陷入了极度虚脱，只有那干裂的嘴唇里传出粗粗的呼吸声。
　　将近天黑时分，乔也开始变得疯疯癫癫的了。这片广阔的沙洲在他眼中成了一池盛满清彻透明水的大水塘。他一次又一次地扑到火烧般的大地上就喝。每次站起来时，都是满嘴的细沙。
　　“该死！”他气愤地大叫，“是咸水！”
　　看到弗格森和肯尼迪一动不动地躺着，乔这时产生了一种遏制不住的念头，一心想把留下的那点可怜的水喝光。这种念头非常强烈，他不由自主地连滚带爬奔到吊篮前。他的眼睛一下子就死死盯住了装着水的瓶子。瓶子里的水诱人地晃动着。他一把抓起瓶子就往嘴里送。
　　就在这时，他耳边响起了几声凄厉的叫声：“喝水！喝水！”
　　那是肯尼迪在喊叫，他正在向乔旁边爬来。这位不幸的人样子让人可怜，他跪着，哭着向乔哀求。乔哭了，把瓶子递给了肯尼迪。肯尼迪接过瓶来，一气把水喝个精光，连一滴也没剩下。
　　“谢谢。”他说完，便躺在了地上。
　　但是，乔没听见，他象肯尼迪一样倒在了沙面上。
　　这个可怕的夜里所发生的事谁也不知道。星期二早上，在阳光倾泻的火雨下，这些不幸的人感到他们的肢体在一点点干枯。乔想站起来，然而，根本做不到。他已无法实施他的计划了。
　　他往周围望了一眼；吊篮里，博士神情沮丧，双手交叉在胸前，傻呆呆地盯着空间想象中的一个点；肯尼迪样子可怕，头左右摇晃着，像关在笼子里的一头野兽。
　　突然，猎人的目光落在了他的马枪上。枪托在吊篮外边伸着。
　　“啊！”他使出超人的气力喊着，站了起来，发疯般地扑向马枪，一把抓过来就把枪口对准自己的嘴。
　　“先生！先生！”乔叫着，急忙冲向肯尼迪。
　　“别管我！走开！”苏格兰人发着嘶哑的喘息声，叫道。
　　两人激烈地争斗起来。
　　“走开，要不我打死你。”肯尼迪不停地叫着。
　　但是，乔拼命紧紧抓住他，就是不松手。他们就这样搏来斗去，互不相让。博士在旁边就像没有看见他们似的。两人厮打了将近一分钟，马枪忽然间响了。听到枪声，博士幽灵般地笔直站了起来，凝视着周围。突然，他的目光有了生气。他抬起手指向地平线，怪声怪调地喊道：
　　“那！那！瞧那儿！”
　　他的举动非常奏效，乔和肯尼迪立刻停止了搏斗，两人都往博士手指的方向望去。
　　远处，平荒大漠翻腾起滚滚沙浪，如同风暴下咆哮的大海。只见波涛汹涌，一浪接着一浪，沙漠上空被搅起大量的细沙；东南方向，一根硕大的沙柱以惊人的速度飞快地旋转着，正逐渐往这儿逼近；转眼间，火辣辣的骄阳消失在一块昏黑的乌云后面，巨大的陰影一直往前延伸，不大功夫笼罩了“维多利亚号”；细微的沙尘如同水的飞沫一样轻盈地在空中飞舞。渐渐升高的沙潮缓缓地靠了过来……。
　　弗格森的双眼充满了活力，闪烁起希望的光芒。他喊道：
　　“西蒙风！”
　　“西蒙风！”乔摸不着头脑地跟着重复了一遍。
　　“太好了！”肯尼迪绝望至极，狂怒地吼叫道，“太好了！我们就要完蛋了！”
　　“不对！”博士反驳道，“恰恰相反，我们就要得救了！”
　　说完，弗格森急促地往吊篮外抛撒压重的沙子。他的同伴们终于明白了，连忙与博士共同干了起来。沙子卸完后，两人在博士旁占据好位置。
　　“乔，现在把你的矿石给我扔掉50斤吧！”博士命令道。
　　乔毫不犹豫地执行了，不过脸上还是闪过一丝惋惜的神情。气球升了起来。
　　“真险啊！”博士如释重负。
　　西蒙风确确实实闪电般迅速来到了。再晚一会儿，“维多利亚号”就会被风压扁，撕成碎片，甚至完全毁灭。巨大的龙卷风眼看要追上气球了，雹子般的沙雨劈头盖脸落下来。
　　“再扔石头！”博士向乔叫道。
　　“好嘞！”乔口里应着，抛出了一大块石英石。
　　“维多利亚号”迅速升到龙卷风的上面，但是，立即被一股强大的气流裹住了。气球被强气流拖着，风驰电掣般地飞行在这片狂怒的沙海上空。
　　弗格森、肯尼迪和乔都不说话，他们注视着，期待着。这股旋风使三人感到了凉爽。
　　3点钟时，风暴停息了，沙子纷纷落下，在地上形成无数个小沙丘。天空又恢复了最初的死寂。
　　“维多利亚号”飞不动了。飘浮中，大家远远望见一个绿洲，绿树覆盖下的绿岛就耸立在这片沙的海洋中。
　　“水，那儿有水！”博士喊了起来。
　　他立即打开大气球的阀门，放掉一些氢气。很快，“维多利亚号”轻轻地降落在了离绿洲约200步远的地方。
　　刚才的四个小时里，旅行家们竟飞了240英里的路。
　　吊篮很快被稳定住。肯尼迪和乔先后跳到了地面上。
　　“你们带上枪！”博士吩咐道，“多加小心啊！”
　　狄克-肯尼迪匆匆忙忙回来拿了他的马枪，乔抓起一杆猎枪。他们俩快速奔向树林，转眼间钻了进去。清新的绿林使他们一眼就看出林中有丰富的水源。尽快找到水源的强烈欲望使他们放松了警惕，两人谁也没有留意自己重重的脚步声，更没注意到潮湿的地上到处留下的新鲜脚印。突然，在离他们20步远的地方响起了一声野兽的吼叫。
　　“是狮子的叫声！”乔说。
　　“太好了！”猎人豪气顿生，说：“我们来斗一斗吧！不拼搏不行的时候，人最有劲儿。”
　　“当心呀，肯尼迪先生，当心！大家的安危就全靠您了。”
　　但是，肯尼迪根本没听乔在说些什么。他两眼冒火，手里端着马枪，勇敢地向前移动。在一棵棕榈树下，一只长着黑鬣的大狮子正摆着一付准备进攻的架式。它一看到猎人就扑了过来，但是还没等到爪子触地，它的心脏就挨了一枪。狮子倒在地上死了。
　　“好棒哟！好棒哟！”乔叫了起来。
　　肯尼迪顾不了许多，他急匆匆奔向水井，踏着潮湿的台阶钻下去，一下子趴在清新的水源前。贪婪地喝了起来。乔也学着他的样子，趴下就喝。顿时，只听见动物饮水时发出的那种咂动舌头的声音。
　　“咱们留神点，肯尼迪先生。”乔长出一口气说，“别喝得太多了！”
　　但是，肯尼迪只顾了喝，没有回答。他把头和双手都浸入这救命水中，完全陶醉了。
　　“咦，弗格森先生呢？”乔问。
　　这个名字顿时使肯尼迪清醒了过来。他把随身带来的一个瓶子装满水，然后大步向井口台阶走去。
　　突然，他大吃了一惊：一个黑乎乎的庞大身躯堵住了井口！尾随狄克-肯尼迪身后的乔不觉倒退了几步。
　　“我们被堵住了！”
　　“不可能的事！你这是什么意思？……”
　　狄克-肯尼迪的话音未落，一声可怕的狮吼顿时使他明白了眼前发生的事。他又要对付一个新的对手了。
　　“又一只雄师！”乔叫道。
　　“不对，是一只母狮！哼！该死的畜生！你等着！”猎人边说，边急忙往马枪里装子弹。
　　顷刻间，猎人准备妥当。他砰地放了一枪，狮子不见了。
　　“上！”他叫道。
　　“不行，肯尼迪先生，不能上去。您没有一枪打死它，否则，它会掉到这里的。它现在肯定在上面等着呢。咱们俩谁第一个露出井面，它准会扑向谁。不用说，这个人也就完了！”
　　“你说怎么办？反正得出去呀！再说，弗格森在等我们呢！”
　　“咱们把狮子引出来。您拿着我的枪，把您的马枪给我。”
　　“你打算怎么办？”
　　“等会儿您就明白了。”
　　乔脱下自己的细布短上衣，用枪筒顶住。他把这当作诱饵举出了井口。狂怒的母狮见状，立即向短上衣扑了过来，肯尼迪趁狮子腾空之机开了一枪。子弹打中母狮的肩胛，狮子吼叫着，从台阶上滚下来，乔也被撞翻了。就在乔以为已经感觉到巨大的狮爪在向自己猛扑下来时，听到又一声枪响，紧接着，弗格森博士手拿着枪，出现在井口。枪口还在冒着烟呢。
　　乔连忙爬起身来，跨过死狮，把装满水的瓶子递给了主人。弗格森接过瓶子就往嘴里倒，转眼功夫，半瓶水进了肚。此时，3位旅行家打心眼里感谢上帝那么及时地救了他们。