第十六章　征服者罗布尔

　　征服者罗布尔！在我的记忆中似乎确有其人。好几年前，我记得美国的所有报纸在六月十三日这一天都曾刊登过他的照片，而就在六月十二日此人曾在费城威尔顿学会的一次集会上大出风头。
　　当时，我就注意到其照片给人印象很深，肩膀宽阔；背部像一个规则的梯形，双肩组成了这梯形的长边；颈部粗壮；头又大又圆，目光冷峻，但炯炯有神，双眼上的两道浓眉始终紧锁，透露出过人的精力；短发卷曲，闪烁着金属般的光泽。宽厚的胸部像铁匠的锻铁炉那样时而上鼓时而收缩；婰部、手臂，以及手都极其坚实有力，粗短的胡须给人以同样的印象。脸颊修刮得干干净净，更使下颚的肌肉显得线条分明。
　　这正是此刻站在我面前的征服者罗布尔。就是此人，在他的不可进入的领地里直言不讳向我波露出他那令人感到恐惧的名字！
　　我得简要叙述当年曾经使征眼着罗布尔成为众所周知的人物的一些事实。威尔顿学会是一个致力于航空技术的组织，其会长在费城大名鼎鼎，被人称为普鲁顿特大叔。学会秘书长是菲力普-伊万斯先生。这个学会的成员潜心研究一种“比空气还轻”的机器的生成原理；学会的这两位负责人正在制作一个可躁纵的巨形气球，取名为“勇往直前”。
　　在一次讨论这一巨形气球的制作细节的会议上，当时还默默无闻的罗布尔突然露面，他嘲笑有关制作这一气球的一切构想；声称，唯一可行的是要创造出“比空气还重”的飞行器，而且他本人已经制作了一个这样的飞行器，证实了这一理论。
　　学会的其它成员对他的狂妄进行了一致的反击，以嘲弄轻蔑的口吻称他为征服者罗布尔。接着是一阵蚤动，手枪声大作，罗布尔随之逃跑。
　　同日晚上，罗布尔用武力劫待了学会会长和秘书长，强逼他们坐上他建造的“信天翁”飞船飞上天空。他的用意是向他们证明他的理论的无可辨驳的正确性。这只飞船一百英尺长，在空中时由许多平行的螺旋桨保持平衡，船首和船尾则由垂直的螺旋桨所驱动。至少由６个人躁纵，他们都绝对忠于他们的头儿罗布尔。
　　在飞船几乎完成了其环球航行之后，普鲁特顿先生和伊万斯先生费尽九牛二虎之力设法逃离了“信天翁”号。他们甚至千方百计成功地在飞船上创造了一次爆炸事件，摧毁了飞船，使发明者本人罗布尔以及他的全部助手从天空中掉进了太平洋。
　　普鲁顿特先生和伊万斯先生于是回到费城。他们获悉，“信天翁”号飞船是在太平洋上的某一X岛上建造的；但是由于这一隐秘处的方位无人知晓，所以要想发现这一小岛几乎不可能。此外，搜寻似乎完全不必要，因为这两位曾被罗布尔劫持的复仇者深信不疑，他们已经使飞船上的全部人员丧生。
　　于是，这两位百万富翁心安理得地回到家。继续建造“勇往直前”号飞船。他们指望再一次乘坐这只飞船，飞到罗布尔劫持他们飞行过的区域，并且表明，他们的这种比空气轻的气球至少同笨重的“信天翁”飞船不相上下。如果他们不能证明这一点，他们根本不配是真正的美国人。
　　次年的四月十二日，“勇往直前”号终于建成，从费城的费尔蒙特公园起飞。我本人当日同成千观众一起目睹了这一情景。我们看见那巨大的气球顺利地升上天空，由于其功率强大的螺旋桨，令人惊呀的是它在每一个方向上飞行时都极其自如。突然，我听见一阵欢呼声，而几乎就在同时，从观众中又响起了更热烈的欢呼声：另一只飞船在远处的天空中出现，正以惊人的速度飞来。这是又一架“信天翁”飞船，也许其性能超过第一只“信天翁”飞船。罗布尔和他的助手在太平洋上幸免于难，怀着复仇的欲望，他们在神秘的X岛又建造了第二只飞船。
　　像一只巨大的飞鸟，“信天翁”从“勇往直前”上空掠过。无疑，罗布尔在向对手挑战复仇时，也同样指望其比空气更重的飞船的优越性举世无双。
　　普鲁顿特先生和伊万斯先生力尽其所能为自己壮胆。他们知道，他们的气球在速度上无法超越“信天翁”，因此试图利用其显而易见的重量轻这一优势飞得比“信天翁”更高。“勇往直前”扔了其所有的压载物，升上二千多英尺高度，然而，即使在这一高度，“信天翁”仍然比它飞得更高，而且在它周围轻松自由地绕行。
　　突然，响起了爆炸声。“勇往直前”巨大的气袋在已升高的高度上，由于其充塞物的膨胀而扩张，并随之爆裂。
　　由于失去了几乎一半重量，气球迅速下坠。
　　然而，令所有人无不惊奇的是，“信天翁”尾随其对手也急速下坠，但它并没有爆炸，反而安然无恙，压根儿没一点儿损伤。更难以置信但确实不容量疑的是；罗布尔此时并不想置对手于死地，居然同正在下落的“勇往直前”相会合。他的助手将普鲁顿特先生和伊万斯先生从气球上举起来，并且将伴随他们的其它飞行员安全地解救到“信天翁”的坐舱内。气球由于空无一物，也迅速下落，在费尔蒙特公园的树丛中坠毁。
　　公众无比惊讶，也无比恐惧！现在罗布尔又一次将其对手所俘获，他将如何向他们复仇呢？难道他们再一次被劫持，这一次他们是否还有生还的希望吗？
　　“信天翁”继续下降，好像要在费尔蒙特公园的空旷地上着陆。然而，如果它平安着陆，难道罗布尔不怕群情激昂，充满愤怒的观众会将他们抛到飞船上，将飞船的制造者和飞船撕裂成碎片吗？
　　“信天翁”在离地面６英尺高度时降落。我清楚地记得人群一致向前冲去，试图将它包围并攻之。就在这时，传来罗布尔洪亮的声音，其中的每字每句，我至今仍然记忆犹新。
　　“美国公民们，威尔顿学会会长和秘书长又一次在我手中。他们已作为我的俘虏，我别无选择；对于他们所给予我的污蔑，我只有履行我进行正当报复的权利。不过，由于‘信天翁’飞船的成功飞行在他们和你们之中所激起的愤怒与怨恨表明，人类的灵感还不足以承认征服空间将会带给他们的那种无限巨大的力量。普鲁顿特大叔，菲力普-伊万斯，你们已获得自由。”
　　被释放的三个人从气球上下到地面。“信天翁”飞船上升到三十英尺时，罗布尔又说道：“美国公民们，对空间的征服已成为事实，然而，不到适当时机，这一征服不会被你们所利用。我走了，带着我的秘密，人类将不会失去它，不过，当人类明白不应该去诅咒它时，它将交还给人类，再见了，美国公民们！”
　　“信天翁”在它强大螺旋桨的推动下升上天空，在人群的欢呼声中向远方飞去。
　　我不厌其烦地向我的读者叙述当时所发生的这件事的最后场面，因为，这似乎揭示了此刻站在我面前的这位个性复杂的罗布尔的心理活动。显然，他并没有因为对人类所怀有的敌视而失去理智。他乐意等待将来；虽然他的态度不可辨驳地揭示出他对自己具有的天才深信不疑，也表明对自己所具有的超人力量无比自豪。
　　此外，无须惊异的是，这种妄自尊大会逐渐令人担忧畏俱到如此程度，他此刻意欲奴役全世界，正如他后来那封公开信中意味深长的威胁所表明的那样。他的暴烈的情绪随着时间的流逝会与日俱增，以致于极容易狂怒无常。
　　有关“信天翁”飞船最后消失之后的岁月中所发生的事，我只能部分地尽我所知向诸位作以上介绍，没有证据能够说明这位野心勃勃的发明者已创造出就其完美性而言十分理想的飞行器！他的确打算创造出能够立即超越现有一切交通工具的机器。或许是在X岛上工作间里，在那儿，有经过仔细挑选并忠于他的一伙人，一件又一件地生产出这个异乎寻常的具有多种变换形式及功能的机器部件。而且，第二架“信天翁”一定带着这些部件转移到爱里巨峰；在那儿，他们再把这些零件装配好，因为这儿比遥远的小岛更容易进入。“信天翁”本身明显地在爱里巨峰被摧毁，不论是出于无意事故或是按计划进行的。“恐怖号”于是在美国的公路上以及邻近公路的水域中出现。我已经目睹驱逐艇在伊利湖对它的截击失败之后，这个奇异的杰作如何带着我这个俘虏飞上天空。