第十二章

　　——10月22日至23日。
　　罗伯特·卡尔蒂斯把船上发生的一切都告诉了亨特利船长。不管怎样，他总是他的顶头上司，他不能向他隐瞒实情。亨特利船长听完这些，一声不吭，像是要驱散脑中腻烦念头那样，用手擦了擦额头，随后若无其事地转身回到自己的舱室，任何命令也未下达。
　　罗伯特·卡尔蒂斯、二副、法尔斯顿工程师和我，聚在一起商讨下一步该怎么办。没想到大家都很镇定。我们对各种各样的自救方法都进行了讨论，罗伯特·卡尔蒂斯对火情作了综合分析。
　　“火不可能停止蔓延，”他说，“工作室内的温度高得难以忍受，大火烧到一定程度就会窜上甲板，这事总会发生，说不定已迫在眉睫。趁新的灾情尚未到来，只要海面条件允许，我们就弃船，乘救生艇逃生；要是海上条件不允许，我们就不可能脱离大臣号，就只能与烈火拼死一搏了。在大火还没窜出来之前，谁也不知道我们的想法是否对头，到时说不定会对我们有利，明敌好斗，暗敌难防。”“我也是这么想的。”工程师平静地说。
　　“当然，我也这么想过，”我说，“但是，卡尔蒂斯先生，您难道忽略了底舱还装着30公升易爆物这个事实？”“是的，卡扎隆先生，”罗伯特·卡尔蒂斯说：“这不过是险情的枝节问题，我根本就没把它当回事儿！我为什么要为它操这份心呢？底舱内燃着火，肯定不能放空气进去。我能去里面把这东西找出来吗？不可能！我甚至连想都不愿想！倘若苦味酸盐使性子，我现在说出口的话就不会是完整无缺的了。当然，火可能烧着它，也可能烧不着它，总之，您提到的那个问题我根本就不去想它。这是上帝的事，只有它才能使我们免受爆炸之祸，我无能为力。”罗伯特·卡尔蒂斯用极为严肃的语调讲完这番话。我们低垂着头，不再言语了，只要看看海面的情形就明白，立即乘小艇逃生行不通，我们只有忘掉刚才提到的那种险情。
　　有位教条主义者说：“爆炸绝非必然，纯属偶然。”工程师就是这么想的，否则为什么他比世界上任何一个人都沉得住气！
　　“有个问题想向您讨教，法尔斯顿先生，”我说，“苛性钾苦味酸盐未遭撞击会自行起火吗？”“当然，”工程师慢条斯理地说，“在一般条件下，苦味酸盐的易燃性并不比普通炸药高，然而它毕竟是易燃品。因而……”法尔斯顿的“因而”是用拉丁语说的，这使人觉得他好像正在课堂上论证一条化学定理似的。
　　随后，我们上了甲板，罗伯特·卡尔蒂斯握住我的手说：
　　“卡扎隆先生，”他并不想掩饰当时的心情：“我爱大臣号，眼看着它就要被火吞噬，却毫无办法，毫无办法啊！……”“卡尔蒂斯先生，别太激动。”“先生，”他接着说，“我难以自控！只有您清楚我心中的痛苦。但一切都结束了。”他憋足了劲才把话说完。
　　“真的毫无办法了吗？”我问。
　　“瞧，”罗伯特·卡尔蒂斯淡然地说：“咱们与炮眼的炸药包捆在一起，引爆线已经点燃！唯一能做的就是弄清这条导火线有多长！这就是我们目前的处境。”他说完便转身离去。
　　尽管如此，船员们和其他乘客还不知道形势何等严峻。
　　科尔先生自获悉船上失火以来，就忙着拾掇自己的贵重物品，自然无心顾及妻子。他责令大副灭火，并要他后果自负。随后就回到尾舱房内，不再露面。科尔夫人不时地发出呻吟，尽管她古怪刻薄，但女人倒霉时总招人同情。在这般情形下，奥尔贝小姐认为自己对女主人尽忠职守还不够，就体贴入微地照料她。我对这位姑娘的行为钦佩不已，在她心中职责高于一切。
　　翌日，也就是10月23日，亨特利船长差人请大副到房间见他，两人进行了一次谈话，罗伯特·卡尔蒂斯把他们的谈话内容一字不漏地讲给我听：
　　“卡尔蒂斯先生，”船长惶惶不安的眼神表明他心神恍惚，“我是水手，是不是？”“当然是，先生。”“那么好，您想想，我不再称职……我搞不清自己究竟怎么啦……可是我忘记……我什么也记不起来……我们从查理斯敦出发，难道没往东北走？”“没有，先生，遵照您的命令，我们一直朝东南航行。”“可我们是要把货运往利物浦呀！”“正是如此，船长。”“嗯，那个……这船叫什么名字来着，卡尔蒂斯先生？”“大臣号。”“对，那个大臣号，它现在在哪儿……?”“位于南边热带地区。”“那么听着，卡尔蒂斯先生，我不负责开船回北方了，……不！我无能为力……我再也不想走出我的房间……一见大海我就难受！……”“船长先生，您的治疗问题……”“是的，是的，以后再说吧……在此之前，我要给您下一道命令，而且这将是您从我这儿接受到的最后一个命令。”“我听您的，船长先生。”“卡尔蒂斯先生，从现在起，您来当船长，我在船上什么也不是了，您来作船上的指挥……面对当前的局势，我力不从心，我觉得自己坚持不住了……我的脑袋不管用了！我难受得要命。”西拉斯·亨特利很痛苦地双手抱着脑袋说。
　　我把这位目前仍居船长之位的人仔细打量了一番，然后说了声：
　　“遵命！先生。”这就是卡尔蒂斯向我讲述的刚才发生的事。
　　“这就好办了，”我说，”这人至少脑袋有毛病，即使没疯，自动放弃指挥权也是件好事。”“我这是临危受命，”罗伯特·卡尔蒂斯严肃地说，“不管怎样，我将恪尽职守。”说完，罗伯特·卡尔蒂斯叫来一位水手，令他把大块头找来。“大块头，”罗伯特·卡尔蒂斯对地说，“把全体船员召集到主桅这边来。”大块头走了，不多会儿，大臣号的船员们就来到了指定地点。
　　罗伯恃·卡尔蒂斯站在人群中间。
　　“小伙子们，”他用平静的语调说，“鉴于目前的局势，西拉斯·亨特利先生认为他必须辞去船长职务，他已向我本人说明其中的理由，同时委任我从今天起指挥大臣号。”船上发生这种变动，对大家有利。我们有了一位勇敢坚定、为拯救大家决不畏缩的男子汉当头，勒杜拉尔父子、法尔斯顿工程师和我，立刻向罗伯特·卡尔蒂斯表示祝贺。紧接着，二副和大块头也上前向他致意。
　　罗伯特·卡尔蒂斯指挥船朝西南方向全速航行，以便尽早驶抵最近的海岸——小安的列斯群岛。