慈禧太后是历史上有名的“奢侈太后”，这一点在饮食方面表现得尤为突出。就拿负责慈禧个人饮食的寿膳房来说，这个坐落在颐和园大戏楼东侧的炊事班共由108间房屋组成，占有八个院落，在里面上班的厨师足足有128人！如此大规模的炊事班别说是供应一个人的伙食，就是伺候一个整编师都绰绰有余了。
按照清朝宫廷的伙食制度，皇帝一天的标准伙食包括：盘肉22斤、汤肉5斤、猪肉1斤、羊2只、鸡5只、鸭3只、白菜菠菜香菜韭菜共19斤、各种萝卜60个、各种瓜每种1个、苤蓝及闭蕹菜6斤、葱6斤、酱和清酱各3斤、玉泉酒4两、醋2斤、牛奶100斤、乳油1斤、香油1斤、芝麻1合5勺、澄沙3合、白糖核桃仁黑枣各12两、玉泉山水12罐。慈禧太后的伙食标准最初和皇帝大体相同，但是到后来，随着自己享受欲的提速，她的伙食标准逐渐超过了皇帝。从数量来说，仅每天的两次正餐就有100碗不同的菜肴，正餐之外的两次“小吃”至少也有20碗菜。至于质量更是没得挑，这128个火头夫都是全国数得着的名厨，手艺精湛，但又各有特长。所用原料是从各地采办的上品，包括“禽八珍”、“海八珍”、“草八珍”等等精品。做菜时候的讲究就更多了，譬如豆芽，就要求一根儿一根儿地把豆芽根儿上的须全部摘掉，同时还不能弄断豆芽本身。慈禧每天吃的都可谓是顶级国宴，云集了众多名厨、名菜，至于价值，毫不夸张地说，她吃的绝对是“真金白银”！
有一年，慈禧太后想过下火车瘾，就把自己庞大的御用炊事班搬上了自己的专列。虽然是在火车上搭建的临时御膳房，但是无论是人数还是规模一点都不凑合，一共占了4节车厢，其中1节车厢装着50座炉灶，每灶负责做两种菜，共用厨师100名。每餐备正菜100种、糕点水果糖食干果100种。当然，慈禧是货真价实的凡夫俗子，没有天篷元帅那样的海量，所以这么多道菜除了离她本人最近的区区几道菜，其他的基本都是凑数，装点老佛爷脸面的。这些吃不完的山珍海味待她用餐完毕，或者倒进泔水桶喂猪，或者分给女官、宫女、高级太监们打牙祭。
慈禧本人还是有名的“吃才”，对吃像对美容一样有研究，这就造成了她对食物过度的讲究。就拿她喝的茶来说，为了保证一个“鲜”字，泡茶用的水是当天从玉泉山运来的泉水，所饮的花茶不是经过火焙的茉莉、玫瑰，而是刚采摘的鲜花。
鲜花和茶一起泡入茶盅，这样做出来的茶既有茶香又有花香。茶的质量上去了，饮茶的道具也不能寒酸了，所以慈禧用的茶杯都是上等白玉做成，就连茶托都是纯金打造。每次用茶时，还有一套颇为讲究的程序。先是两名太监双手小心翼翼捧着茶托，恭恭敬敬敬送到慈禧面前，然后悠扬地喊一声：“老佛爷品茗了！”慈禧才慵懒地开始喝茶。
除了日常菜品，慈禧还有自己的喜好，随时饿了或者馋了，就随时指定某厨师做菜。为慈禧做菜的著名厨师有王玉山、谢二和张永祥等人。其中，王玉山善做“抓炒”，被称为“四大抓”———抓炒里脊、抓炒鱼片、抓炒腰花、抓炒虾。慈禧还有一项爱好就是吃点心，在她60大寿时候的点心就有：万字饼、寿字饼、福字饼、禄字饼、吉祥饼、福寿饼、长春饼、鹤年饼、七星饼、松寿饼、如意饼、百花酥、三桃酥、花桃酥、松仁酥等。
慈禧太后最怪僻的一项嗜好是摆果闻香，每年消耗的水果同样价值不菲。根据记载，仅苹果一年就超过158000个。以下是光绪二十三年慈禧和光绪帝、隆裕皇后三人所消耗的鲜果清单：
苹果158320个、秋梨111750个、棠梨77300个、红肖梨53295个、柿子2275个、文官果2400个、石榴310个、甜桃4344.5筐、酸桃302.5筐、樱桃429筐、李子920筐、杏694筐、沙果491筐、槟子770筐、葡萄16385斤、鲜山楂16663斤，核桃、栗子、红枣、黑枣、白果、榛子、晒山梨、英俄瓣共计2356石7斗7升5合7勺。
慈禧统治时的大清王朝是百姓生活最为艰难的时期，百姓除了应付规定的税负，还要受到西方列强的间接盘剥。