春秋以前，最初茶叶作为药用而受到关注。古代人类直接含嚼茶树鲜叶汲取茶汁而感到芬芳、清口并富有收敛性快感，久而久之，茶的含嚼成为人们的一种嗜好。
饮茶不但是中华传统饮食文化之一种，同时，由于茶中含有多种抗氧化物质与抗氧化营养素，对于消除自由基有一定的效果。而每天喝三两杯茶可起到防老的作用。茶叶中含有多种维生素和氨基酸，对于清油解腻，增强神经兴奋以及消食利尿也具有一定的作用。
1、预防癌症
茶多酚可以阻断亚硝酸铵等多种致癌物质在体内的合成，并具有直接杀伤癌细胞和提高肌体免疫能力的功效。据有关资料显示，茶叶中的茶多酚（主要是儿茶素类化合物）对胃癌、肠癌等多种癌症的预防和辅助治疗均有好处。
2、预防和治疗辐射伤害
茶多酚及其氧化产物具有吸收放射性物质锶90和钴60毒害的能力。据有关医疗部门临床试验证实，对肿瘤患者在放射治疗过程中引起的轻度放射病，用茶叶提取物进行治疗，有效率可达90%以上；对血细胞减少症，茶叶提取物治疗的有效率达81.7%；对因放射辐射而引起的白血球减少症治疗效果更好。
3、抑制和抵抗病毒菌
茶多酚有较强的收敛作用，对病原菌、病毒有明显的抑制和杀灭作用，对消炎止泻有明显效果。我国有不少医疗单位应用茶叶制剂治疗急性和慢性痢疾、阿米巴痢疾、流感，治愈率达90%左右。
4、醒脑提神
茶叶中的咖啡碱能促使人体中枢神经兴奋，增强大脑皮质的兴奋过程，起到提神、益思、清心的效果。
5、利尿解乏
茶叶中的咖啡碱可刺激肾脏，促使尿液迅速排出体外，提高肾脏的滤出率，减少有害物质在肾脏中滞留时间。咖啡碱还可排除尿液中的过量乳酸，有助于使人体尽快消除疲劳。
6、护齿明目
茶叶中含氟量较高，每100克干茶中含氟量为10～15毫克，且80%为水溶性成分。若每人每天饮茶叶10克，则可吸收水溶性氟1～1.5毫克，而且茶叶是碱性饮料，可抑制人体钙质的减少，这对预防龋齿、护齿、坚齿，都是有益的。
7、延缓衰老
茶多酚具有很强的抗氧化性和生理活性，是人体自由基的清除剂。据有关部门研究证明，1毫克茶多酚清除对人肌体有害的过量自由基的效能相当于9微克超氧化物歧化酶，大大高于其他同类物质。据日本奥田拓勇试验证实，茶多酚的抗衰老效果要比维生素E强18倍。
8、抑制心血管疾病
茶多酚对人体脂肪代谢有着重要作用。对于胆固醇、甘油三酯等含量高，血管内壁脂肪沉积，血管平滑肌细胞增生后形成动脉粥样化斑块等心血管疾病，茶多酚，尤其是茶多酚中的儿茶素ECG和EGC及其氧化产物茶黄素等，都有助于使这种斑状增生受到抑制，使导致血凝黏度增强的纤维蛋白原降低，凝血变清，从而抑制动脉粥样硬化。