邓艾，是南阳郡人。家里草根。经济情况太穷。从小就失去了父亲，碰上战乱，出来逃荒，逃到几百里外的襄城县。被政府收容了。因为当时襄城是曹魏的屯田区。曹魏大规模屯田，民屯中，把因战乱到处流浪的人驱去耕种。采取军事化管理，称典农部民。与自耕的农民有区别。他社会地位太低，曹魏屯田区的农民，与自耕农比，身份更低。相当于半农奴。受到的剥削程度重。用公家耕牛的，只能六四分，用自己的，就对半分。人身上，不像自耕农，基本自由。他们不能随意离开土地。想逃跑，一旦抓到就砍头。邓艾做过各种苦工，发奋读书。邓艾比吕蒙更厉害一些。吕蒙是孙权强迫读的。邓艾是自觉学习。没人督促。邓艾更难得。邓艾升为都尉学士。相当于学位证书。他就可以管理了。不过他没想到自己的生理上的缺陷，成了阻碍。说话不利索。稻田守丛草吏，秋天稻草堆成堆。用途广，不能抛弃。
所以，弄成草堆，就得有人看。这个职务安排有点挖苦人，邓艾就想办法改结巴。就改学习方向，今后当将军去。于是从此后，读书就着重放在学习兵书上。学习后，每走到一处，就观察地形，指点。别人就有了闲话。邓艾与司马懿的相遇：人一生奋斗了，就有了改变的机会。机会一旦来临，就有可能抓住。邓艾就是如此。机会来了，他抓住了。这与当时的制度有关。当时全国上百个郡。曹魏时，每年，每个郡都要定时派人去中央汇报一年的最基本的经济数据。最重要的是人口的增长等。这个数据叫上计。每年上计时，得能力强、口才好、忠心的人去朝廷。这种人叫计吏。
朝廷的执政大臣一般都会来参加。还有私利的考虑。因为当时三公具有政治特权，开府自辟僚属。开设自己名下的独立办公厅。自辟，就是要自己选择任命。数量没有特别限制。三公把这个上计的活动作为重要的途径来扩张自己的势力。重要人才也得通过上计来使自己显露出来。邓艾的命运转变就与此有关。邓艾的襄城，郡的长官在选择计吏时，犯难了。因为这样的人难找。无奈下，只好找到邓艾。口才不算好，能力却强，能忠心。派去，不会有大间题。哪知道，邓艾一到，不仅得了满分，还被任命为自己办公厅的下属。这就是司马懿。司马懿正在朝中当太尉。看到邓艾对屯田区情况的熟悉，如数家珍。知识面广，许多书读过，有自己的见解。恰好这时司马懿，正与政敌曹爽争权。司马懿要邓艾进太尉府当幕僚。于是邓艾一下子从地方来到中央任职。
大战之前邓艾接到烫手任务：邓艾到了司马懿的太尉府，并不是要在这儿长期做下属。只不过是跳板。司马懿推荐他们到各个职位上控制权力。邓艾不久就到了尚书台，这是中央的行政机构。当时尚书台是曹爽控制。曹爽有心腹在尚书台。司马懿用各种手法让邓艾去当尚书郎。邓艾一到，就做了贡献。当时准备策划对孙吴用兵。首先要做战略上的前期准备。首先是军粮。曹魏要屯田。这有战略性的挑战。邓艾适合这个。这一套他太熟悉了。一直做实地考察，一直从黄河到淮河。
工作仔细深入，写出了考察报告。史料有详细记载。急需的是将河道加宽加深加固。河流多，浇灌不是问题，不过大水来了，得防洪。如果动兵，河流还可以漕运。派五万人的军队，按每年五分之一一万人来休整，实行轮休。常年四万人在屯田区。六七年间就可以积十万兵马可以吃五年的粮食。这样去进攻孙吴，可以稳交胜券。司马懿大为赞赏。邓艾的心事：邓艾上任汝南郡，是为了报恩。汝南郡与当年屯田的襄城相邻。当初当屯田农民时，家穷，就有一伙伴，家里稍好点。
父亲常对他资助。邓艾接到帮助后，初不称谢。初，指的是毫不。或许是觉得恩惠大，用语言无法表达。现在要来报恩了。一上任，就到襄城寻访。可惜资助的父亲去世了。他就派下属在墓地上祭拜。给朋友大批钱财与物品。向地方官员推荐，让他当计吏。然后回到汝南。可见邓艾真不简单，心中有感恩。受派去陇西战场对付姜维。这时司马懿死了，司马昭接位。姜维进攻陇西的狄道县。
姜维取得大胜，陇西局势对曹魏不利。这时，司马昭选中邓艾去。邓艾当中央禁卫军将领。一到陇西，就扭转了局势，打断了姜维处于上风的局面。256年，姜维出兵进攻祁山。邓艾到任后，做事踏实，对姜维用兵做了预测，一交手，姜维三次进攻，邓艾都防守成功。在祁山布置重兵防守。姜维回头向西北，准备袭击南安郡，邓艾在途中的武城山设兵等待。二军接触，姜维趁夜色渡过支流，偷袭上天水，没想到邓艾也有防备。在段谷处布防。姜维被打了埋伏，大败，损失十几员将领，上千人马。陇西局面得到扭转。姜维再发两次进攻，都被邓艾击退。