正史不一定正确，但比较地详备，为研究史学者的主要材料。《史记》是最早的一部完备的史书，在他以前的重要史籍，有《春秋》、《左传》、《国语》、《战国策》、《世本》、《竹书纪年》等。这些书，司马迁大概都参考过，只有《竹书纪年》叙事多与《史记》不合，恐怕司马不曾见过。《世本》内有《帝系》、《世家》、《传》等，大约就是《史记》体例的蓝本。
首创史例的司马迁，编撰《史记》一书，是以人物做历史的中心，作十二“纪”以叙帝王，三十“世家”以叙公侯，七十“列传”以志士庶，共计一百十二篇传记，形成全书的主要部分，此外有《平准书》、《河渠书》、《封禅书》等八“书”以纪政事，十个“年表”以贯岁月。
《汉书》体例也差不多，只有“书”改称“志”，如《艺文志》、《律历志》、《食货志》等。又去“世家”名目，收入“列传”。《汉书》与《史记》不同的地方，就在于《史记》的性质是通史，而《汉书》则为断代史。《史记》包含的年代，上起黄帝尧舜，下至汉武帝；《汉书》则起于高祖，终于王莽之亡。
自《汉书》以后，所有正史都是断代史，只南北朝时的一段，除各代分撰者外，还有通叙各代的《南史》、《北史》。又《五代史》因年代短促，也没有再分。各书内容，差不多都仿《汉书》的形式编制。
正史虽是整理史料而编写的史书，但从现代观点看，仍不过一堆史料。读正史的方法，以分别选读为好。如要看政治上大事，当读“帝纪”，参以有关人物的传记。如要知道一代的典章文物，当读“志”或“书”。例如研究经济史，须读《平准书》、《食货志》一类的史篇。研究学术史，当读《艺文志》、《经籍志》等，参以《儒林传》、《道学传》之类的传记。