马智琛和余海云同龄，和余海风一样，也是私塾的同学。只不过，余海云和马智琛玩不到一起，似乎从小就针锋相对。看到他们的目光，余海风又增加了一层心事，余海云是自己的亲弟弟，马智琛是自己最好的少年朋友，莫非他们两人都喜欢刘巧巧？这可如何是好？
余海风对于成人后的世界充满了恐惧。
在家里，余海风觉得自己是多余的，走进社会，余海风又觉得如同走进了虎狼窝，到处都是陷阱，到处都是危机。
三月江南，官道两旁，一畦畦的油菜地里，明黄的花灿烂着，这一边是明丽，那一边却是朦胧。青山绿水，画儿一般笼罩在淡淡的雾霭之中。这景象恰如余海风的心情，阴晴不定，烟雨朦胧。
镖队其实不长，只有十几辆镖车，每辆镖车两个脚夫，押镖的镖师和趟子手，却有上百人。余海风和朱七刀走在最后面。朱七刀是一个沉默的人，若不是必要，他可以一辈子永远不开口说话。
余海风的心情恰好不佳，懒得开口，这一路上，便没有了声音。
“合──吾──”负责喊镖的陈铁锋前辈发出了两个字。余海风抬头看看天，日已过午，这是要打尖了。
路边，有一块被商队踏出的空场，空场中间，是一棵大樟树，隐天蔽日。有人在树下摆了茶水摊子，卖一些茶水和小吃。余海风和朱七刀最后走近樟树下的空场，发现那里早已经停了一辆马车，马车的布帘显得很陈旧，完全看不出原本的颜色。
余海风的目光投向另一辆马车，弟弟余海云正在那辆马车前，伸手从车上扶下来两个如花似玉的姑娘。那两个姑娘，一个叫刘巧巧，是忠义镖局二镖头刘承义的女儿。另一个叫王熙美，是洪江城里大商号王记白蜡大掌柜王顺朝的掌上明珠。
余海风不想看到这样的画面，可还是忍不住看了，看了之后，心中忍不住一股滋味翻滚着。
四年前，余海风从洪江去了云南腾冲的和顺，风云商号在和顺有分号。表面上，余海风是去打理家族事业，可真实原因只有他自己才知道，是为了逃避他无法适应的现实。直到年前，父亲余成长一再催促他回来和表妹刘巧巧定亲，他才随家族的马帮回到了洪江。原想定完亲，立即返回和顺，岂知事情不顺，一来，王家希望把定亲的日子定在四月花朝，二来，余海风发现自己的亲弟弟竟然也爱着刘巧巧，正在疯一般地追求她。
这种事，想一想就心烦，还偏偏让自己一再看到海云在刘巧巧面前献殷勤，余海风真恨不得做点什么事，出一出心中这口恶气。
可他没办法出啊，毕竟，那可是自己的亲弟弟。
余海风靠着朱七刀坐下来。
朱七刀四十多岁，从二十多岁起，就跟着刘承忠走镖，已经有整整二十年。朱七刀不仅仅是忠义镖局的神秘人物，也是整个洪江城的神秘人物。朱七刀平常不说话，不是非常熟悉的人，还会认为他是哑巴。朱七刀也不喜欢和人接触，总是独往独来，甚至不近女色。朱七刀的兵器是两把刀，一长一短。长刀是一把有弧度的弯刀，两尺长，刀身最宽处四寸，加上两尺多长的刀柄。那把短刀也很特别，长仅半尺，宽仅一寸，没有刀鞘，刀身乌黑，哪怕是对着阳光，也看不到反光。江湖传说，他身上有七把刀，因此，人们才叫他朱七刀，可谁都不知道，他另外五把刀藏在哪里。
朱七刀坐在那里，并没有先吃东西，而是拿着那把短刀，在脸上刮着，眼睛四处张望。余海风知道，他是在观察周围的环境。
走镖生涯，差不多就是刀尖上舔血，稍有差错，不仅自己会死无葬身之地，也会耽误东家的营生。
周边的环境，余海风早已经观察过了，除了那辆旧车和三个陌生人，再就是樟树下摆茶摊的那个老妇人。老妇人是大家熟悉的，似乎在这里摆茶摊已经多年。即使如此，忠义镖局也不会吃她的小食，喝她的茶水。
那辆旧车上的三个人，倒是有些怪异，那个扎着腰带戴着毡帽手中拿着马鞭的中年人，显然是马夫，不需要过多琢磨。倒是另外两个人，一胖一瘦，都是一袭长衫，戴着礼帽。瘦的那个，礼帽和眼镜遮去了半张脸，再加川字胡须，整张脸，就差不多看不见了。倒是胖的那个，余海风似乎见过，却想不起来。三月还属于天寒地冻的天气，又因为潮气大，就更显得冷，可这个胖子，却摇着一把折扇，似乎浑身都在冒汗。
这两个人，年纪都在五十岁上下，这种年纪的人，自然不会引起镖队的高度警惕。
余海风拿出水壶，打开盖子，递给朱七刀。朱七刀没有理睬，只是看了一眼，继续刮胡子。余海风自己喝了一口。壶里不是水，而是酒。
刘巧巧和王熙美走过来，到达余海风身边。刘巧巧指着不远处的一丛杜鹃花说：“海风哥，我们去摘花吧。”
余海风看了看那丛杜鹃。杜鹃真正的花期是在四月，这丛似乎是另类，开得有点太早了。余海云跟过来，主动说：“走，我带你们去采。”余海风没有说话，只是心中一阵烦躁，脸色便不那么好看。
那边，总镖头刘承忠坐在树下，他的身边，分别是弟弟刘承义和老镖师陈铁锋。他们坐下来，开始吃食物，却见那个胖男子摇着折扇，满脸堆笑地走过来，老远就打招呼：“刘总镖头，看架势，这趟可是重镖啊。”
刘承忠张眼望去，果然是熟悉的：“这不是胡不来吗？听说你在长沙府当师爷，今天怎么有空回来了？”
这个胡不来，洪江城只要上点年纪的人，不认识他的，还真不多。年轻的时候，他曾在洪江混过很多年，因为读了些书，总是高不成低不就，跟在当时洪江城里有名的花花公子张子财后面混吃混喝，学了些鸡鸣狗盗的本事。十几年前，眼见在洪江混不出名堂，他便去了长沙府，从此也就戴上了墨镜，摇上了折扇，逢人就说，他在长沙府当师爷，东家是某某某大官，如今是大发达了。
“不在长沙了，回黔阳了。”胡不来说。
刘承忠略略一惊，他不是说自己在长沙混得很好吗？怎么突然回黔阳了？
胡不来显然知道他心里在想什么，指了指身后那个瘦个子男人，道：“他是我的新东家，去黔阳履新，我就陪他一起回来了。”
胡不来在同乡面前故意掉书袋，不说上任，而说履新。他希望刘承忠问什么叫履新，便可以将新县令的身份介绍一番，也显示自己攀了高枝。刘承忠是个实在人，管你是上任还是履新，身在江湖行走，讲的是个广结善缘，当即说道：“好哇，以后有时间，请你喝酒。”
喝酒这种事，对于目前的胡不来是小事，天大的事，是要保证主公的安全。他说：“刘总镖头，跟你商量件事，我和东家跟你们镖队一起走，好不好？”
半途中有人同行，是镖队和马帮的大忌。倒不是迷信，而是半途中加入的人，很可能不知底，搞不好是某类特殊人群安排的，就可能出大事。刘承忠并没有犹豫，立即答应了，一来，前面只在雪峰镇歇一晚，就到洪江了。二来，胡不来算是熟人，他和他的什么东家，都已经上了五十岁年纪，相信也不可能闹出什么事来，就算闹出事来，他们也跑不了。真正害人的团伙，不会这样干事。
得到刘承忠的允准，胡不来便要拉刘承忠过去，向他介绍自己的新东家。刘承忠心想，你要跟着我的镖队走，是搭了我的镶边，不主动过来和我认识，倒要我过去认识你？这架子端得也太大了，便装着没听见，不动。
胡不来又说：“刘总镖头，能不能请你移步过去，我介绍我的新东家和你认识，他是我们黔阳县的新任县令古大人。”
刘承忠看了远处那个瘦子一眼，怎么看怎么不像个大人，心中疑惑，问道：“你不是诳我吧？县官走到哪里不是鸣锣开道，锦衣裘马？”
胡不来：“古大人不同，他是个爱民如子的好官。”心里却说，这个糊涂蛋，还真不知把官当成个什么样子。
刘承忠再问：“真是新任县令大人？”
胡不来说：“你看你，我和你都几十年的交情了，难道还诳你？”
刘承忠想，既然是新县令大人，自然就应该是自己主动去拜见，于是站起来，准备过去。不想，这个新县令古立德古大人，倒是礼贤下士，没有半点架子，主动走了过来。胡不来连忙迎着他，替他和刘承忠作了介绍。
刘承忠是民，古立德是官。民见官，按制度是要行跪拜礼的，刘承忠当即要下跪，古立德一把扶住他。古立德说：“民拜官，拜的是官服，如今我没有穿官服，又是在荒郊野外，这个就免了吧。今后，我免不了会去洪江走动，也免不了去叨扰刘总镖头，但愿能常去府上讨口水酒喝。”
刘承忠心中更存疑虑，天下哪有这样的官？莫不是遇到骗子了？可就算是骗子，也一定会把官架子摆得十足，才可以骗得了人啊。虽然如此，口中却没有说出来，表面上，仍然把古立德当成县官，走必要的礼节。
刘承忠让弟弟刘承义将镖师集中起来，一起面见县太爷。
这些镖师都是走南闯北的，虽然不一定和官员有什么过多的交往，可官老爷的架子，还是见过的。现在遇到这么个瘦小的老头儿，身边仅仅只带了个师爷，竟然说是县令，个个心里都不肯相信。既然刘承忠要求大家见过县太爷，众人也就只好下跪。
古立德手忙脚乱，将刚才的话又重复了一遍，申明自己没有穿官服，不应该接受黎民的跪拜，请大家起来。起来之后，刘承忠便一一介绍，这位是忠义镖局的老镖师陈铁锋。陈铁锋在忠义镖局走镖超过三十年，属于忠义镖局的镇局之宝，威震江湖。这位是二镖头刘承义，自己的弟弟。还有这位，风云商号掌柜余成长的内弟崔立，也是风云商号的二掌柜。这两个，是余成长的两个儿子，崔立的外甥，余海风和余海云。还有这四位，刘继辉和刘继煌，是刘承忠的儿子，刘继善和刘继宇，是刘承义的儿子。
所有人都过来和新县令见了面，只有朱七刀坐在远处，一动不动。刘承忠一连叫了几句，朱七刀只当没听到。刘承忠说：“这个朱七刀，脾气怪了点。”
古立德说：“江湖中人，可以理解。”
于是，大家一起坐下。刘承忠的心结仍未解开，表面功夫，还是要做到位。他拿过水壶，拔出塞子，递给古立德，道：“虽说见面礼免了，但草民理应敬大人一杯。”说过，将水壶递上。
古立德以为是水，接过来，喝了一口，立即吐出：“怎么是酒？”
刘承忠说：“走镖之人，需要保持清醒和体力，所以，我们以酒当水。”
古立德说：“非常抱歉，我不胜酒力，如果是茶的话，还能喝出点感觉。”
刘承忠便让刘承义去泡茶。湖南是黑茶产地，洪江经营的货品中，茶又是大宗，镖队之中，爱茶之人不少，因此，他们随身带着好茶。只不过，有茶没水，好在树下就有一茶摊，向老妇人买了开水，泡了茶来。
古立德不忘自己的本分，向刘承忠讨教：“我一直在京城为官，这次外放，对于地方事务，完全不熟。以刘总镖头看来，若是要做好黔阳政务，首要处理何事？”
刘承忠看了古立德一眼，又一次觉得惊讶。古书上虽然有很多问政于民的说辞，可从古至今，哪有官员真的问政于民的，都只不过是挂羊头卖狗肉，做做样子而已。既然面前这个人要摆出一副为民请命的模样，自己就给他出个难题好了。
刘承忠说：“这第一要务嘛，以我的浅见，是禁烟。烟祸猛于虎啊。第二件，是剿匪。如今这世道，也不知怎么了，匪盗四起，早已经没有了太平。”
“匪祸四起？这从何说起？”古立德道，“本官久居京城，从未见过有匪祸四起的折子啊。圣上一直以为四海歌舞升平呢。”
刘承忠说：“是匪祸四起，还是歌舞升平，相信古大人很快就知道了。”
“难道说，这地方官都在欺上瞒下？若是某一两个地方官欺上瞒下，还好理解。匪祸这种事，只有所有的地方官员一起隐瞒，才能瞒得住啊。”古立德显然不相信此说。
刘承忠也懒得和他说了，暗想，这人真是个呆子，不欺上瞒下，这官还能当得下去吗？自古以来，哪有不欺上瞒下的官？像眼前这种官，只能到戏文里才能找到。这位老先生，大概是戏文看多了吧。
休憩一回，准备起镖上路。
陈铁锋正准备喊出起镖号子，却听到远处有镖号传来：“白马镖局，以武会友！白马镖局，以武会友！”陈铁锋将要喊出的号子收了回去，看着刘承忠。
刘承忠说：“我们再等一等，反正不远了，让他们先过吧。”
刘承义却大声反对：“不让，我们为什么要让？”
刘承忠说：“俗话说，退一步海阔天空。只不过是让一步路而已，我们又少不了什么。”
“让让让，我们都让了他们二十年了。”刘承义显得义愤难平，“他们白马镖局，自从落户洪江，就想抢我们的风头，时时处处和我们作对，想把我们打下去。可你倒好，总是一味地让，难道我们怕他们不成？”
刘承忠沉稳地道：“我们走的是仁义镖，他们走的是威武镖，道不同！”
刘承义的牛脾气上来了，平常对大哥言听计从，今天似乎是想争一争，怒道：“道不同，什么道不同？他们走镖，我们也走镖。当初，他们刚来的时候，能有多大规模？而这些年，他们都快超过我们了。大哥，再这样忍，这洪江第一镖局的名号，就会变成他们的了。”
刘承忠威严地看了弟弟一眼，没有出声，坐在那里没动。
刘承义却不肯罢休，心中积攒了多年的气，都想倒出来：“大哥，你怕什么？在洪江，我们怕谁？这么忍下去，我们忠义镖局，说不定就断送在我们兄弟手里了。”
“胡说八道。”刘承忠断然喝道，“不忍，才会断送在我们手里。”
在忠义镖局，恨白马镖局张扬跋扈的大有人在。不仅仅是忠义镖局，就算是洪江商户，也因为白马镖局的出现，分成了两派。一派和忠义镖局走得近，有货都会请忠义镖局押镖，另一派自然和白马镖局走得近。当然，两家镖局虽然一直较着暗劲，表面上，还是和睦相处的。
唯一的例外是余海风。
余海风和马家少爷马智琛私交甚好。就像余海风是余家的另类一样，马智琛也是马家的另类。两人在同一间私塾读书，彼此很谈得来。只不过，白马镖局同忠义镖局以及余家的关系不好，两家都严禁自家晚辈来往，余海风同马智琛的友谊，也只能藏在私下里。
官道上，白马镖局过来了，最前面一条大汉，手里高举着镖旗，是三尺长一尺宽的杏黄旗帜，四个镶金边大字：白马镖局。汉子身穿羊皮袄子，脚踩高筒马靴，背上背着一个箭囊，腰上悬挂着一张大铁弓，外加一把弯刀。环眉豹眼，满脸络腮胡须。此人是白马镖局二镖头马占林。
忠义镖局走的是仁义镖，白马镖局走的是威武镖。仁义镖不宣示武力，只是派出几名趟子手走在镖队的前面，一个人喊镖，趟子手们呼应。威武镖要宣示的就是武力，往往在前面安排两组镖师，既是探路，又负责喊镖。
马占林看到忠义镖局的镖车整齐地停靠路边，知道他们在忍让。类似的事情，白马镖局也不是头一回遇到。马占林冷冷地哼了一声，勒住马，打了一个呼哨，几匹马立刻勒转，原路返回。
很快，白马镖局的十辆镖车大模大样地过来了。
“白马镖局，以武会友！白马镖局，以武会友！”喊镖声排山倒海，震耳欲聋。
白马镖局有一个规矩，只要在走镖的时候遇到忠义镖局，无论是镖师，还是趟子手，甚至赶车的车夫，就会齐声高喊白马镖局的镖号，为的就是在气势上压忠义镖局一头。总镖头马占山，骑着一匹高大白马，双腿一夹，白马加快脚步，向前跑去。马占山有一头卷曲的头发，眼如铜铃，胡须根根如钢针，大鼻子，羊皮袄子，肩膀上背着箭囊，腰上挂着乌黑的长弓，一口腰刀，杀气腾腾。
没一刻工夫，马占山到了忠义镖局前面。因为忠义镖局在官道旁的空场，马占山只是在道中停马，双手一抱拳，冲着刘承忠道：“刘总镖头，有偏！”
刘承忠自然不会计较，只是双手抱拳，不亢不卑地回了一句：“马总镖头，请！”
白马镖局的车队雄赳赳气昂昂地走了过去。无论是忠义镖局还是白马镖局，都是大镖局，平常押运的大多是货物，会有几十辆镖车。但这次，两家镖局，押运的是同样的东西：银两。洪江几千商户，有一个共同的规矩，每年三月，全部结清上一年的货款，而且是现银结算。洪江虽有三十几家钱庄票号，却只是银票往来，现银不多。所以，每年三月，那些大的商号，便需要去长沙运银子。
金银镖也就是重镖，通常镖车虽然不多，镖局出动的镖师却多。这样的镖不能有丝毫闪失，否则，整个镖局就算倾尽所有，也不一定赔得起。
难怪马智琛和余海风会对味，他和余海风一样，走在镖队的最后。走在最后，通常是押镖，安排的一般都是非常重要的人。马家比刘家人丁兴旺，马占山有三兄弟，而这三兄弟，每人都娶了好几房，马智琛这一辈，更是多达二十人。走在最后的，正是老三马占坡和马智琛。
镖师最重要的本事之一，是眼观六路，耳听八方。走在最后的马智琛，早已经看到了余海风。碍于某些场面上的事，余海风从云南回来后，一直不曾和马智琛见面。因此，两人目光交流的时候，便是询问。
一个说，我听说你回来了，还好吗？另一个说，还是那样，好像我是这个世界不喜欢的人。一个说，我也一样，好像大家都不太喜欢我。另一个说，你怎么相同？你们马家可是把你当宝贝。一个说，我觉得自己和他们不是一路人，我不喜欢这个家族。
也就在此时，马智琛的眼睛突然一亮，注意力转移了。余海风看到，马智琛的目光，被两个女人吸引了。
余海风的心猛地一抖，莫非智琛也喜欢她？是她还是熙美？没有搞错吧？他明明知道巧巧是我喜欢的女人，巧巧也喜欢我。
与此同时，余海风看到了弟弟的目光，那是箭一样的目光，射向马智琛，隐隐有一股凌厉的杀气。
马智琛和余海云同龄，和余海风一样，也是私塾的同学。只不过，余海云和马智琛玩不到一起，似乎从小就针锋相对。看到他们的目光，余海风又增加了一层心事，余海云是自己的亲弟弟，马智琛是自己最好的少年朋友，莫非他们两人都喜欢刘巧巧？这可如何是好？
白马镖局的镖队渐渐远去，忠义镖局又多休息了一些时间，刘承忠才让陈铁锋发出起镖信号。
“合！吾──”这次是合字短促，吾字拖长。镖师们收起刀枪，站到路边，趟子手迅速各就各位，最前面是八名趟子手，他们手握大刀，一齐喊起来：“义传四海，信达三江。”
才走了几步，前面的镖车开始放慢速度，各车之间的距离开始缩短。余海风知道，这通常是遇到前面有不明情况，担心强人设伏，将镖车截为两断，前后不能相顾，才收缩镖队。余海风向前望，恰好看到刘承忠伸手入怀，从怀里掏了一下，拿出什么东西，交给身后的趟子手。趟子手接过，小跑着向山坡走去。山坡的一棵树下，半躺半卧着一个人。趟子手走近那个人，弯腰，将什么东西放在那个人面前。余海风明白了，那一定是个乞丐，或者穷苦人。忠义镖局有个规矩，走镖途中，对乞丐、落魄之人，施予小钱，以示仁义。
余海风走近时，才看清，果然是一个乞丐，头发蓬散，遮盖着大半张脸，破烂的衣服紧紧地裹在身上，脚上穿一双半新不旧的布鞋，脚边放着一个破碗，一根木棍。
余海风一直觉得自己和这个世界格格不入，也深知社会底层还有更多人，不被这个世界接纳，对他们，余海风永远怀抱同情之心。他当即下马，快步向山上走去，来到乞丐面前站定，然后伸手到怀里摸。他的怀里并没有多少钱，只摸到一个铜板。
清朝没有统一的铸币厂，只是出规格，各地自行铸造，所以，通用的钱币形制上大有不同。但总体来说，只有四种钱币，一是现银，二是银元，三是元宝，四是铜钱。银子有经过铸造的，通常有官银和私银之分，没有经过铸造的，称为散银或者碎银。银元是由银子和其他金属合铸而成，相当于现在的百元大钞。元宝也叫铜板，主要以铜为原料铸造而成，相当于现在的几十元钞票。民间年画，画的元宝都是船形，其实那不是元宝，而是官银。此外就是铜钱，也称制钱，因为外圆内方，也被称为孔方兄。
余海风蹲下去，两人目光的距离有两三尺远。余海风看到乞丐一张肮脏的脸上有一双清澈如水的眼睛，这双眼睛和他目光相碰的时候，显得有些慌乱。乞丐本能地往后缩了缩脚，半蹲半跪起来，一双手抱在胸前，警惕地望着余海风。
余海风笑了笑，低声说：“兄弟，别怕。”他一边说，一边摊开右手，右手掌心之中有一个铜板，慢慢递到乞丐的面前。
乞丐的头发披散，他低头看了看余海风掌心之中的铜板，又抬头看了一眼余海风的脸，右手动了动，没有接余海风的铜板。
余海风以为他是胆子小，不敢接，微笑了一下，伸出左手，握住乞丐的右手。他感觉乞丐的右手颤动了一下，乞丐的手心有些脏，但他衣袖底下的肌肤很白。
余海风把铜板放在他的手心，微微一笑：“兄弟，春寒，去买碗酒，暖暖身子。”松开了乞丐的手，站起来。朱七刀站在不远处，冷冷地看着两人，右手之中的短刀不时抛起来，在空中转几个圈子，又稳稳当当地接在手中。
乞丐握着铜板，一抬头，正碰到朱七刀凌厉的目光，立刻把头低下了，看着手心之中的铜板。
余海风没有看到这些，走到朱七刀身边，翻身上马，说：“七刀叔，我们走吧！”
朱七刀又冷冷地看了一眼乞丐，双腿一夹，马儿迈开了腿。
※※※※※※※※※
西天最后一抹余晖褪尽，暮色从某个神秘之处悄然走出，在大地间游荡。
忠义镖局的车队终于走进了雪峰镇。按照原计划，进入雪峰镇的时间应该更早一些，因为给白马镖局让路，耽误了一点时间，才会在傍晚时分进入此地。雪峰镇，是黔阳县东部雪峰山脚下的一个集镇，向东经洞口、隆回连接宝庆（现邵阳）和长沙。
古代经济，其实就是交通经济，路通才能财通。在整个湘西南，洪江具有独特的区位优势，因为处于沅水和巫水交汇处，水运交通极其发达，最鼎盛时，码头上停泊的各类船只，通常都会有五六百艘。除了水路，还有两条陆路。一条经镇远到贵阳、昆明、缅甸、印度等地，属于古老的茶马古道的起点之一。另一条，就是忠义镖局正在走的这条，通达长沙、汉口。故而，洪江素有七省通衢之称。
雪峰镇之所以成为一个山区大镇，一个关键原因，就是来往于洪江和长沙的官商均要在此歇息，以便第二天翻越雪峰山最后一个山峰。
雪峰镇的出云楼，是忠义镖局常住的客栈。客栈只有三间上房，忠义镖局早已经订下了。现在，队伍中多了古立德，新任的县太爷，让他住普通房间，似有不妥。刘承忠只好将其中一间上房让给了他。之所以要订三间上房，一是刘承忠兄弟的房间，要放贵重物品，这些银子，是轻易不能离身的。兄弟两人，还要轮流值夜。陈铁峰是镖局的老人，在忠义镖局走了四十多年镖，如果不给他安排上房，实在是怠慢了。另外一间上房，自然就是给两位女眷准备的。女眷的上房自然不能让，刘承忠兄弟的也不能让，只好让出陈铁峰的上房给古立德，陈铁峰便和刘承忠兄弟挤在一起。
胡不来自觉当了县太爷的师爷，身份尊崇，也想要一间上房，可客栈实在无房，只好把这口气忍了。
十几辆马车进入大院，不需要吩咐，所有人开始忙碌，除了装银两的箱子要拆下来抬进上房，其余货物，仍然留在车上。所有的车子，都要用铁链锁在一起，马匹则牵进马厩，喂食草料和水。
余海风正在用铁链子锁马车。刘巧巧和王熙美从车厢里下来，余海云一手提着长枪，一手扶两个表妹下车。
余海云：“慢点慢点，小心。”
两位表妹分别下车，各向余海云表示感谢：“谢谢海云表哥。”
余海云：“吃过晚饭后，要不要我带你们去镇上转一转？”
王熙美：“好哇。刚才一路走来，我看这里的风景太好了，还没看够呢。”
刘巧巧的目光落在正在锁车的余海风身上：“海风表哥，吃完晚饭，我们一起去吧。”
余海风：“再说吧，这次是重镖，又在雪峰山中，二姑父可能会安排我看镖。”
刘承忠站在门前，望着院子里忙碌的人，大声道：“大家抓紧点时间，把车马安顿好后，分批吃饭。吃完饭后，没有安排值夜的人，早点回房休息。不要轻易离开客栈。”
刘巧巧和王熙美同时“啊”了一声。
余海云忙说：“二姑父，两位表妹想让我带着在镇上转一转。”
刘承忠脱口说道：“这次不行，我们押的是重镖，不能出丝毫意外。客人进进出出的，不好管理。”
余海云无可奈何地摊了摊手，领着两位表妹向房间里走。上房在楼上，余海云将表妹送到房间，下楼时，恰好看到崔立站在那里，一脸坏笑地望着他。
“落花有意，流水无情啊。”崔立说。
“舅舅是什么意思？”余海云应道。
崔立说：“你就装吧。别以为我看不出来，你对巧巧那丫头有意思，可人家的一颗心，好像在海风身上。”
镖银是贵重之镖，容不得有丝毫闪失。刘承忠、陈铁峰一进入房间就没有出来，晚饭也是送入房间。刘承义查完房之后，也回到了上房，再没有出来。
一个上百人的镖队，若是个个都要住进客栈，一间客栈根本住不下，得分好几家客栈。所以，绝大多数镖师们和趟子手，根本不可能进入客房，只能歇在镖车上。这样，也可以节省些盘费。余海风是货主，原本可以和舅舅以及弟弟一样，住进客房。但余海风同舅舅以及弟弟没什么话说，宁可和镖师们一起守夜。
镖师值夜，分为上半夜和下半夜，上半夜两人，下半夜两人。两个镖师一个在明处，一个在暗处，为的就是不给贼人可乘之机。余海风是自愿值夜的，也就没有人要求他必须跟别的镖师一样。
值上半夜的镖师是刘继辉和王勇，刘继辉在暗处，王勇在明处。余海风只看到王勇抱着刀站在马车边，对他点了点头，目光之中满是赞许。余海风没有看到刘继辉在哪里，不过他估计，应该跟自己一样，在某一辆马车之中。
“去去去……这里不是要饭的地方。”一个伙计拦住了一个人，呵斥着。
余海风刚刚把被子铺好，跳下车，听到伙计的呵斥声，也就往大门口看了看。
“我不是要饭的，我是到洪江投亲戚，遭了土匪！”门口传来有些稚气的声音。余海风看清楚了，正是路上那个乞丐，他想进来，被伙计拦住了。
余海风快步走了出去，问：“怎么回事？”
伙计认识余海风，忙堆着笑脸：“余少爷，是您啊！这个……乞丐……”
“我不是乞丐！”乞丐声音很低，似乎还没有变声，显得孩子气，脾气却很执拗，“我有钱，为什么不能住店？”他的右手指着胸前，却是一条红色的布条，拴着一个铜板。
这个铜板是余海风给他的。
乞丐的头发披散在脸上，眼神从头发的缝隙之中穿透出来，落在余海风的脸上。
余海风说：“小二哥，人家有钱呢，你怎么有生意不做？”
伙计有些为难：“余少爷，你们来了那么多人，客栈已经满了，我也没有办法安排他呀！”
乞丐没有动，只用一双怯怯的眼睛望着余海风。
余海风看看外面天色已经黑了，想了想：“你煮一碗热面来，我有地方让他睡！”
伙计不敢得罪余海风，连声答应。余海风对乞丐说：“你跟我来，今天客栈没有客房了，委屈你在车里睡一个晚上吧！”
乞丐跟着余海风到了车前，镖师王勇走过来，问了句：“余少爷，哪里来的乞丐？”
余海风笑了笑：“他不是乞丐，是到洪江投亲戚，遭了土匪。路人有难，尽点绵薄之力！”
“余少爷真是古道热肠，侠义仁心。”王勇说。
余海风一笑：“王师傅笑话了，举手之劳而已！”
说话之间，伙计端了一碗热面，余海风接过，端到乞丐的面前。乞丐双手捧着碗，蹲在马车前，慢慢地把面条吃完，从始到终，他都没有抬头看余海风一眼。
余海风也蹲在他的身边，看他吃完了面条，才问了句：“我叫余海风，你叫什么？”
乞丐低声回答说：“罗小飞。”
余海风继续说：“我家就是洪江的，明天跟我们一起到洪江，你要投靠的亲戚叫什么？我可以帮你找一下。”
罗小飞说：“油篓巷朱记油号的朱掌柜是我二舅。”
早年，洪江的大商家主要靠两种生意发财，一是木材生意，一是桐油生意。到了近期，这两种生意虽然还很赚钱，但远不如茶叶生意和烟土生意。风云商号，主要业务是将湖南的黑茶运往云南，销往缅甸和泰国，再将缅甸的玉石翡翠运回湖南，其他生意涉足不多。余海风对其他行业的了解不是太多，但油篓巷的朱记油号，他还是有印象的，老板是一个笑容可掬的人，人称朱二掌柜。
余海风笑道：“你放心，明天我直接把你送到你二舅面前。”
罗小飞点了点头，低声说了句：“谢谢。”
余海风指了指车上，对罗小飞说：“晚上你睡车上。”
罗小飞看了看马车上铺着的被子，问了句：“这是你睡觉的地方？”
余海风说：“我本来要值夜的，有时候在车里休息一下。”
罗小飞又问：“我睡车上，你睡哪里？”
余海风认真地说：“你别管我，我值夜呢。如果困了，我就挤上来打个盹。”
罗小飞低头看了看自己的破烂衣服，支支吾吾：“我很……脏……啊！”
余海风不以为然，说道：“出门在外，谁没个难处？你就别多想了，上去睡觉吧！”
罗小飞上了车，坐在车里，看了余海风一眼：“你是余家少爷，少爷怎么会这么好呢？”
余海风有些哭笑不得：“少爷也是人啊！你以后别喊我少爷，叫我海风哥吧！”
罗小飞低声说：“海风……哥。”
余海风笑了笑：“叫少爷我不习惯，叫海风哥听了舒服。”
罗小飞躺下，扯过被子，盖住了头。余海风和王勇在马车四周值夜，不敢有丝毫大意。下半夜，朱七刀和一个叫李彪的镖师来替换王勇和刘继辉。朱七刀在暗中值夜，李彪在明处。
马车四周挂着马灯，虽然是在夜晚，也亮如白昼。余海风和李彪按照自己喜欢的方式值夜，客栈院子并不很大，三个人值夜，足够多了，只是这次护送的是镖银，太重要了。
余海风在马车四周缓缓地转动着，一双眼睛警惕地注意着。
“小子！”身后忽然传来一个冰冷的低低的声音。
余海风全身一紧，但很快，他就听出来了，是朱七刀的声音。
余海风转过身，看到朱七刀身子依靠在一辆马车上，右手拿着短刀，神色冰冷。他神出鬼没，什么时候在这里，余海风居然不知道。
“七刀叔。”余海风忙答道。
“马车上睡的那个家伙是不是白天的那个乞丐？”朱七刀不紧不慢地问了句。
余海风愕然：“七刀叔，你怎么知道？”
朱七刀手中的短刀跳起，又稳稳地落在手中，他看了余海风一眼，说了句：“能有什么事情我不知道？”
余海风道：“他是洪江临江路朱记油号朱掌柜的外甥，从外地来投靠舅舅，遭遇到土匪……”
朱七刀冷冷地说：“你休息一下，明天还有几十里路！”
余海风确实困乏，回到马车边，见罗小飞睡在一边，给自己留了个地方。余海风躺在他身边，想到朱七刀平常是个不多话的人，哪怕跟自己关系极其亲近，通常也只是说几个字而已，今晚的话似乎多了些，难道他对这个罗小飞的身份有疑问？
这个念头只是一闪，随后睡着了。
次日一早，余海风早早醒来。他看了身边一眼，罗小飞睡得正香，被子盖着颈部，脸露在外面，如果不是太脏，倒也俊俏。余海风轻手轻脚下车，见李彪抱着一根齐眉木棍，站在客栈门口，有两个客栈的伙计在打扫院子。两个表妹早已经梳洗停当，站在院子里。刘巧巧是练家子，正在活动手脚，王熙美在一旁看着。余海风向她们招了招手，两人一前一后走过来。
“海风表哥，你睡在这里？”两人一齐和他打招呼。
“我在这里值夜。”余海风说，“你们不是想去镇上逛逛吗？这时候有点时间。二姑父是不管的。”
王熙美说：“真的？太好了，那你带我们去？”
余海风转身对李彪说：“彪叔，辛苦你一下。我和她们出去转转，很快就回来。”
李彪应了一声，天色已亮，一夜平安，肯定不会再有什么意外。他们都没注意，睡在车上的罗小飞，睁着双眼，一直在打量着面前的两个女人。
三人欢快地出了客栈，向前走去。虽说雪峰镇是一个镇，其实只有一条街道，街道两边，还不是全部建有房屋，主要房屋，只建在一边，另一边，是山坡。这是一个典型的山区城镇，青石板路，沿着山腰铺设。小镇的两边，是高高的山峰，山上树深林密，一片一片的竹林，夹杂其间，四处都是鸟叫声。
“这里好多鸟哟。”王熙美说。
余海风问：“昨天晚上，你们没有听到鸟叫吗？”
“听到了啊。”刘巧巧说，“那样的叫声，会有多少鸟啊。”
余海风：“鸟就像人一样，天亮了，就要出门讨生活，到了晚上，又都回来了。”
小镇其实是建在半山腰的，再往下，是一条溪，溪水直通巫水。余海风带着两个表妹来到溪水边，他还没有洗漱，恰好就着溪水洗脸。两个表妹虽然见惯了水，但对于溪水这飞流而下、一泻千里的壮观，还是没有见过。两人非常兴奋，也显得有些放肆。
三人原本还想向上游走一段，不想李彪飞奔而来。
“余少爷，余少爷，总镖头叫你立刻回客栈去！”李彪喊道。
余海风心中一凛，问道：“出了什么事？”
李彪镇定了一下，长长地出了一口气：“不知道，总镖头让我叫你马上回去！”
余海风看了一眼两个表妹：“你们跟着彪叔走，我先回去，可能是要提前出发，别耽搁了。”
余海风一阵小跑回到客栈。镖师们早已经起床，他们将锁在一起的镖车打开，做着出发前的准备。见没什么异样，余海风悬着的心也就放下了一大半。但想姑父既然喊自己，肯定有事情，是不是自己收留罗小飞的事情？姑父也是仁义之人，自己解释一下，应该没什么问题。余海风四处张望了一下，没有看到罗小飞，倒是看到二姑父和舅舅、弟弟几个人站在马厩边。余海风几步跨过去：“二姑父，您找我？”
刘承忠、刘承义、崔立都转过身来。刘承忠脸色平静，崔立一脸怒容，眼神有些可怕。
余海风默然，他有些奇怪：从小到大，舅舅对他就没有什么好脸色，真不知道自己究竟什么地方不讨舅舅喜欢。
刘承忠说：“海风，你过来看。”
余海风心中奇怪，走到姑父身边，顺着刘承忠的手看去，只见马厩里堆着一摊摊稀泥一般的马粪，顿时大吃一惊：“怎么会这样？”
“怎么会这样？这得问你！昨天晚上你收留了一个乞丐，我们怀疑他潜入马厩，给马下了巴豆！”崔立严厉地瞪了一眼余海风，吹鼻子掀眉毛。
余海风心中大急，正常的情况，即使有马拉稀，也只能是一两匹马，而现在的情况是所有的马都拉稀，如果不是有人下毒，绝对不可能如此。
余海风转身要走，被崔立闪身挡住去路：“你要去哪里？”
余海风说：“我找罗小飞来问个清楚。”
崔立一声冷笑：“人早跑了，你找个屁。”
余海风脑子里嗡的一声响，不知道该如何是好。
刘承忠看了一眼余海风，语重心长地道：“海风啊，我知道你心善，可我们是行走江湖的，凡事都得多个心眼，大意不得呀！好在下的巴豆不多。我们晚一个时辰出发，看一看情况，若是不严重，今天回到洪江，不会有大的影响。”
刘承义看准了这个未来女婿，见崔立对余海风没有好言语，便出言相帮，说：“大哥，这事情也怪不了海风，是有人要和忠义镖局过不去！”
刘承忠道：“我没有怪海风！”
崔立瞪了余海风一眼，喝道：“以后改改你这自以为是的毛病。”
余海云站在崔立身边，嘴角似笑非笑，一脸鄙夷。昨天夜里，余海云想和两个表妹一起去镇上逛逛，没有成功。一觉醒来，听说余海风带刘巧巧和王熙美到镇上去了，心中老大不爽。他自己也说不清楚，什么时候喜欢上了表妹刘巧巧，而巧巧表妹对自己似乎无意，倒是对哥哥特别有好感，余海云一想起此事，心中就不是滋味。此时，哥哥出了事，被二姑父和舅舅责怪，他心中确实有一种幸灾乐祸的感觉。
客栈外面传来喊镖声：“白马镖局，以武会友。白马镖局，以武会友。”是白马镖局起镖了。
刘承义对刘承忠说：“大哥，白马镖局起镖了。”
刘承忠不以为然：“让他们走前面，我们晚一个时辰出发。”
古立德和胡不来出来，古立德迎着刘承忠问：“刘总镖头，是不是现在就走？”
刘承忠：“古大人好，我们准备一下，很快就上路。”
胡不来：“很快就上路？我怎么听说，你的马出了点事？”
刘承忠看一眼胡不来：“没什么大事，再给马喂点草料，我们就上路。”
余海风没有在此停留，而是出来找罗小飞，在客栈里转了一圈，没有找到，他便出门，恰好见刘巧巧和王熙美回来。余海云不知什么时候和她们会合了，正和她们有说有笑。余海风不想她们问东问西，转头朝另一个方向走，不多远，迎面遇到朱七刀。
“七刀叔，看到罗小飞了吗？”余海风问了一个问题。
朱七刀不知道谁是罗小飞，道：“谁是罗小飞？”
“就是昨晚那个小叫花子。”余海风说，“我想找他问个清楚，他为什么要给马下巴豆。”
朱七刀说：“他难道会等在这里让你来抓？”
余海风将信将疑：“七刀叔也认为是他搞的鬼？为什么？”
朱七刀又不说话了，他一旦闭上嘴，就不准备再说话，即使用铁棍，也无法撬开他的嘴。
过了半个时辰，又给马喂了些料，马吃过料后，没有再拉，刘承忠下令起镖。
因为有白马镖局在前面开道，忠义镖局走得快。一般来说，因为担心路途不安全，镖队通常需要预留足够的体力，行走的速度，往往适中，不快也不慢。而现在，两个镖队相距一个时辰，而一个时辰之内，大股土匪根本来不及部署，小股土匪，又完全没有能力对付像忠义镖局这样有实力的镖队，因此不需要担心安全问题。
走了一个多时辰，眼看就要翻过雪峰山最后一座山峰了，再往前，虽然也还有山，可主要是沿着沅水岸边走，相对平坦，安全系数也就高得多。就在此时，陈铁锋意识到前面有情况，一拉缰绳，向两边山上看了看，立即喊出一串特殊的号子。
“合！吾！”陈铁锋的声音高而短促，一连喊了几次。
这是一个紧急信号，表示前面一定有特别情况。刘承忠顿时勒马，同时将右手向上一扬。忠义镖局的镖师们早已经听到了信号，他们迅速握紧了兵器，护卫在镖车旁边，所有的镖车也迅速靠拢，严阵以待。
陈铁锋和八个趟子手返回，走近刘承忠。古立德掀起半旧的布帘，探出头，问：“怎么回事？”
刘承忠根本没时间理会他，而是和陈铁锋说话。
陈铁锋：“总镖头，前面草丛中，藏了不少人，应该是土匪。”
刘承忠心中一凛，抬头望去，看到草丛中果然有十几颗脑袋。
“不对啊，这些人如果是土匪，又是想劫镖车的话，不应该暴露自己吧。”刘承忠确实被眼前这伙人搞糊涂了，“退一步说，既然已经暴露，再躲着，也没有意义，他们为什么不行动？”
陈铁锋走镖四十余年，大风大浪见多了，就算是他也感到奇怪：“我觉得他们是有意暴露的，只不知到底是什么用意。”
刘承忠双手抱拳，对着山坡朗声道：“在下忠义镖局总镖头刘承忠，请教上面是哪路当家的？有何见教？我们忠义镖局，以诚信行江湖，但凡能帮上的忙，忠义镖局不会有二话。”
话音刚落，山坡上有一个人站起来，双手抱拳：“早闻刘总镖头大名，果然英武神勇。我们是野狼帮的，在这里讨点营生。”
刘承忠道：“久仰，阁下莫非就是大当家狼王千人斩？”
此人答说：“不是，我是二当家白狼。”又指了指身边那位黑面罗刹，“这位是三当家黑狼。”
刘承忠抱拳道：“幸会，幸会。初次见面，请各位当家的和帮中兄弟喝一碗茶，不成敬意。”刘承忠说完，挥了挥手。
刘承义翻身下马，从身边的镖车上拿出一个托盘，托盘上有一张红布，布上放着两锭大银，交给陈铁锋。陈铁锋举着托盘，向山上走去。清朝的银两，分五两、十两、五十两，也有四两、二两的小银锭。银两的形状多种多样，直隶银多为船形，也就是人们从年画中看到的两头尖。陈铁锋手中托盘上的银两近似于长方形，锭面两耳特低，形状如乌龟，所以叫龟宝。一个龟宝重五十两，两个重一百两。
忠义镖局奉上百两银子，称为茶钱，虽说是一种试探，但出手也算够大。
白狼在上面抱抱拳，大声道：“久闻忠义镖局大仁大义，今日一见，果然名不虚传。野狼帮明人不做暗事，我们在此，只想向刘总镖头借个道，等前面的买卖一完，我们自然会走。请总镖头在此休息一会儿……”
刘承忠心中一凛，和陈铁锋对视一眼。陈铁峰会意，立即发出信息，请关键几个人前来商讨要事。
古立德早已经探出头观察前面的情况，对于刘承忠和白狼之间的对话，他是似懂非懂，但也看清前面的土匪只有一二十人，以忠义镖局的实力，不应该怕他们，却不明白刘承忠为何如此小心，就问了一句。
“他们是野狼谷野狼帮，这是整个湘西最大的一股土匪，有四五百人。”刘承忠说。
“四五百人？”古立德大吃一惊，这四五百人的土匪，将是自己治理黔阳县的心腹大患，“官兵为什么没有清剿？”
陈铁锋说：“怎么清剿？派的兵少了，根本不顶用。派的兵多了，耗资巨大，这笔费用，从哪里出？”
古立德问了一个蠢问题：“湘西匪患如此严重，怎么没人向朝廷上奏？”
胡不来很想说，你的脑袋被驴踢了还是怎么的？他们如果上报，就是自己的政绩污点，皇帝老儿怪罪下来，他们吃饭的家伙，还保得住不？他忍了忍，没有说，而是说出了另一番话：“大人，这是他们的事，我们只是过路的，还是少管闲事吧。”
古立德却不这么想，这怎么是闲事？他是黔阳县令，现在已经进了黔阳县境。他走下马车，恰好崔立、朱七刀、余海风兄弟以及刘承忠的两个儿子刘继辉、刘继煌先后到来。
刘承忠介绍了情况，又问大家的意见。
几个人拿主意的时候，若想意见统一，是一件天大的难事。无论是忠义镖局的人，还是货主，都不同意救援。不同意救援的原因很多。忠义镖局的人不同意救援，是因为白马镖局太嚣张，同行是冤家，白马镖局又一直以仇敌的面目和忠义镖局竞争。这次遇匪，无论结果如何，白马镖局不死都会脱层皮，往后在洪江城，再没有实力和忠义镖局争了。货主不同意救援，是因为车上的货全是他们的，不能有丝毫损失。刘承义和朱七刀也不同意救援，他们两人的理由只有一个，白马镖局根本不需要救援，他们没有发出求救信号，说明他们对打赢土匪有足够的信心。
站在那里没有表态的，只有两个人，陈铁锋和余海风。
古立德站在一旁，冷眼旁观，感觉如果投票的话，结果肯定是不救。他再也按捺不住，站了出来：“刘总镖头，不能不救啊。那些人是土匪，杀人越货，无恶不作。今天，他们对付的虽然是白马镖局，如果大家都抱着隔岸观火的心理，明天，他们就可能对付你们。”
余海云没料到一个外人，竟然过问此事，有些恼火，道：“你是什么人？这里有你说话的份吗？”
刘承忠立即制止：“海云，不得无礼。”
余海云不服：“我无礼？我们商量的是家事，他一个外人，在这里胡乱指手画脚，才是无礼。”
古立德：“这位年轻人，土匪在前面杀人抢劫，这是家事吗？”
余海云还要说话，刘承忠制止了他：“海云，你少说两句。”
崔立自然会帮自己的外甥加徒弟，他说：“这位先生，你的话是对的。不过，你可能不太懂得江湖规矩。土匪是在抢劫白马镖局，而白马镖局至今没有发出求救信号，这表明他们认为自己有能力应付局面，不需要别人帮助。”
话音刚落，嗖的一声，远方的天空之中传来尖锐的响箭声。
刘承义，崔立脸色大变，余海云不以为然地说了句：“白马镖局，也不过如此嘛！”
刘承忠浓眉一扬，还没有开口，又是嗖嗖两声响箭。
刘承忠迅速地扫了三人一眼，沉声道：“三位兄弟，白马镖局若非到了生死关头，不会连发三支响箭求救。路见不平，拔刀相助，乃是武林中人的道义。更何况，唇亡齿寒，土匪灭了白马镖局，下一个就是忠义镖局。”
陈铁锋说：“你是老大，你拿主意。”
刘承忠面色一凛，道：“救援白马镖局，联手消灭土匪。冲！”
刘承义、崔立和朱七刀应声道：“是。”虽然他们心中并不情愿，但在重要时刻还是服从大哥的安排。
刘承忠几步跨到陈铁锋身边，跃上马，双手抱拳，对山坡上喊道：“白狼二当家，黑狼三当家，各位当家的，忠义镖局为雇主保镖，雇主的利益高于镖局的生命。雇主担心镖车有失，需要尽快回洪江，在下恳请各位当家的借个道，刘某先谢过了！”
白狼一声冷笑：“刘总镖头，你这是要和我野狼帮几百弟兄为敌啊。”
刘承忠不卑不亢道：“白二当家的，忠义镖局不会先与任何人为敌，但忠义镖局也不怕任何敌人。”然后大手一挥，铿锵如铁地喝道，“起镖。”
刘承义从一辆马车里取出一张弓，搭上一支响箭，射上天空。一声啸响，震动云霄。这是回应白马镖局，让他们安心，救援立刻就到，也是向土匪示威，让他们知难而退。
陈铁锋一马当先，他的左手早抽出放在车里的单刀，右手提着马缰绳。后面的镖车一辆紧跟一辆，镖师拿着武器在靠近山坡的一面，趟子手跟着马车，镖师们护送镖车快速前进。
刘承忠在前，刘承义、崔立、余海云在中间，朱七刀、余海风在后面。山坡上的土匪并没有立刻冲下来，而是推了一些石头，顺着山坡滚下来。土匪虽有所准备，毕竟准备不足，石头不大，也不多，还有一个重要的原因，山坡并不十分陡峭，石头滚下来也没有多大威力。
忠义镖局的选择，出乎白狼的意料，事情到了这个程度，白狼只能硬着头皮大喊一声：“兄弟们，冲下去！挡住忠义镖局！”
土匪们随即冲了下来。
前面的镖车顺利地冲了过去，后面朱七刀纵身跃上山坡，拔出腰上的长刀，一手长刀，一手短刀，迎战扑下来的土匪。
两个土匪不知道朱七刀的厉害，见他貌不惊人，武器也平常，根本没把他放在眼中，口中大声吆喝着，两把弯刀挥舞，气势汹汹，当头劈下。朱七刀不慌不忙，在两人的刀光圈子之中掠过，长刀左右一挥。
朱七刀轻易不出刀，一出刀必不落空。不过，他们不想和土匪结仇，只想把他们吓退，出手时，使的并不是杀招。
余海风对付两个土匪，他的长枪如流星赶月，横扫过一个土匪的脖子，这名土匪随即鬼哭狼嚎，滚向一边。另一个土匪已经挥刀劈到余海风面门，余海风一侧身，土匪的弯刀落了空。余海风飞起一脚，把这个土匪踢了个跟斗，滚到一边。
忠义镖局的镖师和趟子手有上百人，对面二十几个土匪，自然不是对手，仅仅只是碰了一下，根本阻止不了镖队前行。何况，这些土匪根本不想和忠义镖局硬碰，只是在后面缠着他们，想拖延时间。
刘承忠见镖队已经过关，便让李彪带领一些镖师和趟子手，在后面阻止土匪，大队人马迅速向前赶去。
一开始，马占山根本没料到野狼帮的目的是劫镖。毕竟，自己走的是重镖，镖师、趟子手加上脚夫，近百人。土匪就算人再多，要想劫走这趟镖，也必须以死相搏。无论是镖局还是土匪，其实都怕死人。哪怕是死一个人，都需要大笔的银子来抚恤。野狼帮和白马镖局真的打起来，死的恐怕就不是几个人几十个人，如果不将白马镖局的人全部杀光，是抢不走这趟镖的。换言之，若想杀光白马镖局近百人，野狼帮恐怕就得扔下几百具尸体。
可马占山显然估计错了。野狼帮大概早已经知道，白马镖局押运的是银两，若是能将这些银两抢到手，不敢说他们能花天酒地一辈子，至少也可以衣食无忧地过好大半辈子。所以，狼王千人斩拿定了主意，不惜代价，也要劫下这批银子。
交涉不成，双方只好开战，战斗一开始，彼此都意识到，这是一场生死之战。
土匪人多势众，凶神恶煞，步步紧逼。白马镖局人数少，但镖师个个武功了得，这个时候，就是想逃走也没有机会，只能拼死抵抗。人在绝望的时候，发出的力量比平时更强大，更何况忠义镖局的救援信号已经传回，活下去的希望大大增加。马占山越打越心惊，如果自己一旦战败，白马镖局的一切都完了，他想尽快打败狼王千人斩，有这种想法就分了心，出手反而受到狼王千人斩的钳制。狼王千人斩从来没有遭遇过如此强劲的对手，也是暗自心惊，不过他没有心理压力，放开手脚，大砍大杀。高手相搏，一个细微的失误，就能决定胜负，所以，两人都不敢有丝毫大意。
土匪个个拼红了双眼，一起发出疯狂的喊叫声，争先恐后地扑向白马镖局的车队。
马占坡高声喊道：“兄弟们，忠义镖局很快就要赶来帮助我们了，大家顶住啊！”
也就在这一瞬间，天空之中炸雷一般响起大喝声：“忠义镖局来了。”
野狼帮和白马镖局是一场力战，彼此只是打了个平手，并没有见分晓，双方已经各有死伤，均可以说元气大伤。此时，忠义镖局突然冲进来，野狼帮哪里顶得住？狼王千人斩见势不妙，大叫一声：“风紧，扯乎。”
可是，白马镖局哪里容得他们走？他们清楚，自己和野狼帮的梁子结大了，如果让他们这么逃走，以后是没完没了的麻烦。无论如何，都要让忠义镖局共同成为野狼帮的敌人。
马占山当即一声大吼，整个白马镖局的人，全都缠了上去，让野狼帮逃不脱。
忠义镖局，几个年轻人个个争先，跑在最前面的，分别是余海风兄弟、刘继辉兄弟，朱七刀、崔立等人。眨眼之间，忠义镖局便已经冲入敌阵，将野狼帮的几个狠角色接了过来。白马镖局大多数人已经带伤，但他们功夫好，既然狠角色都被忠义镖局接走，他们乐得对付那些弱小的。那些小土匪，狗仗人势还可以，真正遇到强敌，几乎就没有还手之力。白马镖局的镖师，有心要让忠义镖局和野狼帮结仇，每一次出手都是杀招，一时之间，那些小土匪死伤无数。
余海风迎面碰上的，是野狼帮五当家黄狼。黄狼手中挥舞一把大刀，照准余海风的脑袋就劈。余海风长枪一举，格开了黄狼的大刀，枪头顺势往黄狼的面门削下去。黄狼眼见余海风的枪头如一把利剑，心中已经有几分胆怯，慌忙往后就跳。可余海风的枪头如影随形，已经削到他的肩膀上。
崔立大喊了一声：“海风，不可……”崔立虽然痛恨野狼帮，但并不愿意因为白马镖局和野狼帮结下生死之仇。余海风听到舅舅的喊声，手下留情，枪头往旁边一拐，在黄狼的肩膀上削飞了一大块血肉。
黄狼死里逃生，连滚带爬而去。
土匪们开始撤退，白马镖局和忠义镖局并没有追赶。狼王见自己的人已经逃出，倒也不急着走，把斧头往腰上一插，双手抱拳，对刘承忠道：“刘总镖头，请逑了。”
刘承忠见狼王千人斩虽然面对强敌，神色不变，颇有胆色，心中有几分敬佩，也把少林棍往身上一靠，双手抱拳道：“大当家的，请了。”
狼王千人斩道：“久闻刘总镖头武功不凡，早就想找刘总镖头指教逑几招，不过今天不是时候，只能改天了。”
刘承忠不卑不亢道：“指教不敢当，如果大当家的有兴趣，切磋几招，刘某人随时奉陪。”
狼王千人斩哈哈一笑：“好，有机会一定过逑几招。”他的目光在余海风的身上扫过，又回到刘承忠身上，“这位使枪的少年英雄，身手不凡，一枪就差点挑逑了我的五当家，可是刘总镖头的高徒？”
刘承忠一怔，没有回答，他是一时没有摸清楚狼王千人斩的意思，不知道究竟该如何回答。毕竟，狼王千人斩是土匪，心狠手辣，什么事情干不出来？说不定就是要和余家结下梁子，日后报仇。
崔立脸色大变。
余海风把长枪靠在肩膀上，双手抱拳朗声回答道：“大当家的，在下行不更名，坐不改姓，风云商号余海风……”
狼王千人斩斜了他一眼，问了句：“你老子可是余成长？”
余海风傲然道：“正是。”
狼王千人斩又问道：“你是余成长的大儿子？”
余海风果断地回答道：“是。”
狼王千人斩嘴角泛起古怪的笑容，连声道：“好逑，好逑。”再双手抱拳，向忠义镖局众人道，“各位，青山不改，绿水长流，后会有期。”
刘承忠回答道：“后会有期。”
※※※※※※※※※
洪江汛把总署设在育婴巷，是一幢单进三开间的木质穿斗式二层建筑，回廊式布局，单檐重屋，斗拱造型，既有徽派建筑特点，又结合了沅江一带建筑的特色。较为特别的是，普通民居，通常都是坐北朝南，但汛把总署是地方军事机构，必须北面而向，因此坐南朝北，喻示忠诚于朝廷。
汛是清朝军制中小于营的单位，汛之下，设塘。通常情况下，一汛兵有一百多人，以把总为领兵，正七品。洪江汛把总署的人数较少，只有五十人左右。洪江汛把总署的把总名叫王顺清，身材铁塔一般，皮肤却像女人，白白嫩嫩。
洪江虽然是著名的商城，全城有四万多人口，繁华程度，在整个湖南，只有长沙堪与之相比，但级别却低，行政方面仅设巡检司，隶属于黔阳县。巡检司是清朝最低级行政机构之一，相当于今天的派出所加上街道办事处，主要处理地方治安事务。巡检只是从九品的小官。不过，洪江又设有汛把总署，汛把总署和县衙同级，都是正七品。与县衙相比，王顺清这个汛把总，做了十几年，县令自乌孙贾之后，竟然换了六任。每一任县太爷的上任，虽然是皇上钦命，但每一任县太爷的离任，却都与乌孙贾和王顺清大有关联。
民间传说，王顺清才是真正的黔阳县令。
今天，汛把总署里坐了不少人，王顺清的级品最高，实权最大，自然坐了首位。他的左边，是穿着文官服的县丞周永槐，相当于今天的副县长。右边是县主簿赵廷辉，主簿这个职位，在今天很难找到准确对应。在一县之中，主簿位列第三，既有今天的政府秘书长的职权，又有财政局长的职权，还有税务局长的职权，同时，也可以认为是第三副县长。也就是说，这两个人，是县令的左右手。今天的副职只低半级，但清朝的副职，最少低一级，有些甚至低两级。县丞和主簿，都是八品官。这三个人之外，还坐着一大堆人，分别黔阳县巡检张俊录、洪江巡检章益才等。
赵廷辉说：“按说，古大人今天就应该进入县境了，怎么也没个准信传来？”
“会不会在路上遇到土匪？”周永槐说。
王顺清摆了摆手：“哪来那么多土匪？那些土匪都只是些鸡鸣狗盗的鼠辈，从长沙到洪江，一路都是官道，靖州协上万官兵，沿途保护，没事的没事的。”
话音刚落，一名汛兵奔跑而入，口里叫：“报──”
王顺清道：“老子日你个乖。慌什么慌？什么事？”
汛兵道：“报告把总爷，白马镖局和忠义镖局返回洪江的路上遇到土匪，一场血战，死伤无数。”
所有人大吃一惊，全都站了起来。
王顺清问：“死伤无数？消息确切吗？”
汛兵说：“白马镖局的人，已经到了巫水官渡，马上就要进城了。他们的家属接到消息，都已经向渡口赶去了。”
王顺清摘下帽子，露出光光的脑袋，他举起右手，在光头上摸了一把，叫道：“老子日你个乖。越怕事越有事，新的县太爷就要上任了，该死的土匪，倒是会凑热闹！走，一起去看看。”
这些人之所以集中在此，恰恰是为了迎接新任县太爷。
这新任县太爷也是奇怪，在长沙接了官印，就再也没有消息。按常理，他应该在经过宝庆府时，向宝庆知府乌孙贾报到。可事实上，王顺清他们得到的消息是，古立德离开长沙后，便从人们的视线中消失了。
若是一般的官县上任，王顺清才不会这般猴急，此前一连几任履新，地方士绅和官员，也都从黔阳县城赶到洪江迎接，王顺清却连面都不见，一定要等人家主动来拜见他。但这次不一样，来的虽说是县令，品级却是正六品。别说王顺清不明白朝廷在搞什么名堂，就连知府乌孙贾大人，也担心这是一个极其重要的政治信号。
身在官场，每一点非同寻常的迹象，都可能预示着巨大的风暴，身在其中的每一个人，都不得不异常小心，否则就有可能玩掉自己的官帽，甚至玩掉自己的脑袋。乌孙贾来信告诉王顺清，密切注意这个古立德，不能有丝毫大意。
偏偏这时候闹起了土匪，王顺清能不急吗？
一行人有骑马的，有坐轿的，急急出了汛把总署，直奔巫水官渡而去。
洪江虽为城，但和全国所有的城均不同，洪江没有城门。
今天的人们，对于没有城门习以为常，但在清朝以前，一座没有城门的城，那几乎是不可想象的。这一点，只要看看中国几个与城有关的字，就可以明白。在中国的古代，最大的城，叫国。今天，人们全都认为国是指国家，却很少有人知道，国的真正字义是城，专指王城或者诸侯之城。国字完整地显现了城的根本要义。国的繁体是國，口字里面，一人持戈，也就是说，有士兵持戈防守，又四面城墙的，才叫国。除了国之外，还有一种城叫邑，邑是大臣的食税之地，也是有城墙的。邑中虽然没有体现城墙，但食邑的名称中，往往有耳旁。比如今天姓氏中带耳旁的或者地名中带耳旁的，都不是封国，而是食邑。这个耳旁，代表的，就是城墙。再一种就是城，筑土成功为城，强调的，就是城墙。
后世根据保存的完好程度，说中国在明末清初有十大著名古城，如云南的丽江、大理，湖北的荆州、襄阳，湖南的凤凰，山西的平遥，四川的阆中，安徽的歙县等。其实，明末清初的著名古城，远不止这些。这些城，更多在军事意义上，均为有城墙之城。
洪江的不同之处在于，它是一座商城。而当时，最为著名的商城只有三座：平遥、洪江、和顺，有北有平遥、南有洪江、西有和顺之说。这三座城，平遥属于金融之城，属于中国银行业的发源地。云南腾冲的和顺是玉石之城，是最大规模的边贸交易之城，而湖南湘西的洪江，却是内地的贸易之城。三座著名的商城中，洪江以及和顺，均没有城墙。
没有城墙，显示了贸易文化的包容性和开放性。相比和顺以建筑为城墙，洪江的开放性更强，七冲八巷九条街，四通八达，真正体现了商业的融通天下，海纳百川。
王顺清等刚刚行至渡口，迎面驶来一辆破旧的马车。一般老百姓见了这帮官员，自然会避让，而这辆马车，竟然不停不靠。马车后面不远处，有一队人马，哭哭闹闹，显然是白马镖局的人和他们的家属。
王顺清当即勒马，大喝一声：“大胆刁民，见了朝廷命官，为什么不避让？”
马车仍然不停不让，一直向前驶来。王顺清大怒，再一次喝道：“来啊，把这个大胆刁民给我拿下。”
队伍中冲出几个汛兵，扑向马车。快到近前时，马车倒是停下来了，施施然从上面下来的是胡不来。胡不来摇着扇子，笑笑说：“王把总，好大的派头啊。”
王顺清一看，竟然是熟人，顿时换了一副面孔：“胡不来？怎么是你？”
“怎么不是我？”胡不来反问。
王顺清摆了摆手：“老子日你个乖。快点让开，兄弟有紧急公务，没时间跟你扯淡。”
“我才不跟你扯淡。”胡不来说，“我过来，是传古大人的口信，叫你们立即回去汛把总署，商量剿匪事宜。”
王顺清一时没有反应过来：“古大人？哪来的古大人？”
赵廷辉反应快一些，问道：“古大人，难道是新任黔阳县令古立德大人？”
“还是赵主簿反应快。”胡不来用扇子在面前扇了几下，“正是古立德大人。”
王顺清有些糊涂了：“老子日你个乖。古大人在哪里？为什么没看到？”
胡不来知道，在这洪江地界，王顺清就是天。不过，从今而始，这个天要变了，变成他胡不来了。他不能给王顺清太多机会，当即脸色一变，拿起了腔调：“古大人说，繁文缛节就免了，一切等到了汛把总署再说。”
周永槐还算清醒，试探地问：“你是……”
胡不来装着没听见，转身回到马车前。这次，他倒是很知趣，并没有坐到后面的车厢里，而是和车把式坐在一起。车把式挥动马鞭，这辆旧车开始前行。面前的这帮官员，还没摸清楚方向，只好让开一条道。
一般来说，新官上任，肯定要讲究官威，就算没有仪仗，找朋友借，也要借一些仪仗出来摆一摆威风。王顺清等人得知新任县令坐在面前这辆又旧又破的马车上，自然不肯相信，你看看我，我看看你，有些不知所措。
王顺清问：“怎么办？”
周永槐来黔阳县的时间不长，不认识胡不来，说：“刚才那个人是谁？好大的架子。”
赵廷辉说：“以前洪江城里的一个混混儿，倒是考上过秀才，但没有考上举人，后来跑到长沙府给人当了师爷。”
章益才说：“车里真是古大人？会不会有诈？”
赵廷辉说：“走，我们去看看就知道了。”
“老子日你个乖。”王顺清说，“他如果敢唬老子，老子把他的骨头拆下来当柴烧。”说过，王顺清一调马头，追着马车而去。其他官员也都先后上轿，急急地往前赶。
马车的速度并不快，王顺清骑的马，是整个黔阳县最好的一匹，脚力好，几步就跨到了马车边。
“古大人，你看，还要不要做什么准备？”王顺清隔着车帘问。
“去了汛把总署再说吧。”古立德隔帘答道。
王顺清双腿一夹，枣红马加快了速度，跑回汛把总署，先是命令汛兵在门前排成仪仗，又让把早已经准备的锣鼓家伙摆在门前。那辆旧车刚刚出现在育婴巷口，王顺清一挥手，锣鼓家伙便敲了起来。
古立德坐在车上，听到锣鼓声，猛地惊了一下，立即叫停车。车还没有停稳，他已经跳下来，挥手道：“停停停，都什么时候了，还敲什么锣鼓？”
那些敲锣鼓的也不知他是什么人，再说，锣鼓正响着呢，哪里听得到他在叫什么，所以根本没有人理他。古立德知道自己说话没用，几步跨到王顺清面前，高声叫道：“叫他们停下，洪江城里死了五个人，伤了几十人，你知道吗？这时候还敲锣打鼓，百姓知道了，怎么看官府？”
王顺清终于看清了面前这个精瘦的男人，暗想，这么个人，竟然是新任县令？当然，他也看清了他的手势，是要制止锣鼓。锣鼓毕竟是欢迎他的，他既然要停，那就停下来。王清顺挥起双手，摇了摇。锣鼓全部停下来。
其他官员的轿子，也都到了，先后下轿，要上来和新任县令行礼。古立德装着没看见，快步向汛把总署正门走去。一般官员，上任之前，都会在家里悄悄练官步。所谓官步，也就是四方步，双脚向前迈的时候，脚尖不是朝着正前方，而是在落地之前，稍稍往外侧那么一下。这种官步有一个好处，不容易走快，也就显得从容。古立德不同，他的步子迈得很快，也很大。仅此一点，就很难让人相信他是个官员，而且还是从京城里下来的官员。
古立德自然不管这些，直接走进汛把总署，见当中是一张八仙桌，两边摆了椅子。他直接走到左边的椅子上坐下来。王顺清是跟着他进来的，口里还说着一些大人驾到、蓬荜生辉之类的废话，并且考虑是不是要谦让一番，将左边的位子让给古立德。没想到，古立德当仁不让地坐了上去，他便坐到了右边那把太师椅上。
其他官员进来，均向古立德行礼。古立德摆了摆手：“免了免了，时间不多，大家都坐下。”
一般这种情况，主人是要牵位的。
每个人在社会中都有自己的位子，这个位子重要与否，只要往席位上一看，立即就明白了。同时，中国又是礼仪之邦，明知自己该坐哪个位子，又不好意思坐上去，便需要主人领位，在民间叫牵位。这次，因为古立德当仁不让地坐了主位，王顺清这个主人怕自己落了后，自动坐上了次位，没有人牵位了，其他各人，也就依次而坐。虽说没人牵位，可排列的座次，一丝不差。
见大家坐好，王顺清欠了欠身子，说：“古大人，人都来了，要不，我介绍一下？”
古立德看了看诸人，立即从位子判断出了彼此的身份，说：“不必了，王大人。我先自我介绍一下，本人古立德，新任黔阳县令。本来按规矩，应该有一个相应的履新程序，因为事出突然，这个程序，我看就免了。刚才，你们在渡口也都看到了，白马镖局遭到野狼帮土匪的洗劫，幸得忠义镖局拼死相救，才避免了更大的损失。事件发生的时候，我就在忠义镖局的车队里。我注意看了一下，这伙土匪不下三百人。各位大人，三百人啊！如果再有些留下看山寨的，我敢肯定，这股土匪，可能多达四百人。这么大一股土匪，肯定不是一天纠集起来的。我想知道，为什么至今没有人向朝廷报告？”
王顺清移了移屁股：“古大人，这个事，有点复杂。”
“有点复杂？怎么复杂？”古立德问。
赵廷辉说：“刚才，大人也提到了，这伙土匪是野狼谷的野狼帮。野狼谷是雪峰山的一处山谷，三县交界，主要在洞口县、会同县，也有一部分在我们黔阳县。而野狼帮的巢穴，在洞口县境内，理论上，应该由洞口县上报才最为妥当，两个相邻的县，都不适宜做这件事。”
古立德道：“如果说县里不适合上报，洪江汛呢？为什么不上报靖州协？”
王顺清感觉新任县令是在找自己的麻烦，立即说：“古大人有所不知。这伙土匪虽说在野狼谷出没，但在此前，一直没有进入黔阳县境，更没有进入洪江。”王顺清的言外之意，洪江汛把总署管理的是洪江，管不到黔阳县，更管不到宝庆府。古大人若是要问罪，该直接去问宝庆府或者靖州协。
“那这次不同了。”古立德说，“这次在青羊坡，黔阳境内。而且，死了五个人，伤了二十多个，重伤的几个，结果还难预料。我想了一下，我们必须马上决定几件事。第一，怎么上报？是汛把总署和县政府联合上报，还是各报各的？第二，白马镖局死了人，县政府是不是该出面慰问一下？还有，忠义镖局大义施救，县政府也应该有所表示。怎么表示，谁去表示，要定下来。第三，也是最重要的一件事，剿匪。”
大家全都沉默了，所有人本能地认为，这个古立德是来搞事的。别的地方，他们不知道，如今的湘西，哪个县哪个府不闹土匪？湘西南地区，大大小小的土匪，怕有几百股。这个地区闹土匪是有传统的，许多人白天为民，夜晚为匪，甚至有很多土匪世家或者说职业土匪。如果每个地方，都将此类事情上报，这官帽还能戴得稳？
王顺清到底是地头蛇，这十余年间，他在洪江说一不二。但今天，他得放低点姿态，这是乌孙贾大人特别交代过的。他略想了想，说：“前两件事，我的意思，还是由古大人定。古大人怎么说，我们就怎么做。至于第三件事，是不是等上面来定？”
古立德：“为什么要等上面定？”
王顺清说：“刚才，古大人也说了，这股土匪，有四五百人。我们呢？汛把总署只有五十几个人，加上县里和洪江巡检司，一百人不到，指挥又不统一。这么点人，恐怕不光剿不了匪，还会被土匪打得落荒而逃。”
赵廷辉说：“我个人谈点想法。白马镖局在青羊坡遭土匪袭击一事，肯定要上报。一来，白马镖局死伤那么多人，这件事一定不能瞒。第二，忠义镖局忠勇仁义，冒死赴难，可嘉可敬。第三，此次，白马镖局和忠义镖局，对野狼谷的土匪予以重创，为天下人树立了榜样，我们理应上奏朝廷，对这种大义予以表彰。”
周永槐插话说：“我赞成。”
赵廷辉继续说：“我建议，立即组成两个小组，一个小组，对白马忠义两镖局，予以肯定和慰问，另一个小组，立即组织材料，向上报告。至于这个报告怎么写，我觉得，还是可以讲究一下的。如果直接上报闹土匪的事，上面一定会怪罪下来，我们不妨换个角度，以报告白马忠义两家镖局的义忠事迹，顺便将土匪的事带出来。不知大人以为如何？”
胡不来知道地方官这些搞法，他担心古立德长期在京城当官，不熟悉地方事务，直接上报地方闹土匪的事，既让朝廷震怒，又得罪地方，便在古立德耳边小声说：“这也不失为两全之策。”
古立德知道，自己初来乍到，既不适合迅速站到所有官员的对立面，又不能完全为地方官员所摆布，道：“那你们说说，剿匪的事，怎么办？”
谈到剿匪，大家再一次沉默。
剿匪这种事难办，不是哪一个地方官的问题，而是机制问题。
历朝历代，对于军队的控制，都极其严格。
明朝之所以灭亡，来自两方面的打击，一是李自成，一是满清。李自成把明朝灭了，满清又把李自成灭了。几乎所有后来人，都看到了这个现象。确实，它是现象，显然不是本质。真正的本质，明朝是一座古老的城堡，李自成和满清只不过是两个弱小的贼，他们不遗余力地盗挖城堡的城墙。城墙的豁口越挖越大，于是，李自成最先冲了进去，占领了这座古堡，只不过李自成立足未稳，满清就冲过来了。
这是所有人都看到的现象，而不是真相。真相是，无论李自成还是满清，只不过是两个小贼，两个小贼若想把城墙挖开两个大洞，需要经年累月，需要明火执仗。而这座古城堡有那么多士兵，他们为什么不杀掉这两个贼？事实是，他们杀不了，他们手里没有兵权，兵权在皇帝那里。皇帝太远，授权下达时，那两个匪已经跑到了别的地方，不在授权范围之内了。
正如古立德所面临的情况一样。土匪若是跑到洪江来闹事，古立德有权剿匪，王顺清也有责任剿匪，可他们剿不了。土匪有四五百人，而他们手中所有能派上战场的，也不过百人。古立德可以上报宝庆府，王顺清可以上报靖州协，这是他们的直管部门。而宝庆府手里并无兵权，乌孙贾虽然是知府，却调不动一兵一卒。清朝兵制，以镇为军，下设协、标、营、汛。协相当于现在的旅，约有四千人。靖州协完全有足够的实力出兵剿匪。
问题是，协统无权调动一协之兵。别说是协统，一协之兵，就连总督大人都无权调动，必须有兵部的官文。协统能用之兵，大概也就一营左右，还不能成建制地调动，而且需要极其繁复的手续。一营兵才六百多人，去剿灭四五百土匪，谁能有必胜的把握？若不胜，自己的官帽就玩掉了。就算能胜，这场仗需要打多长时间？很可能旷日持久，那么，军费从何而来？
所以，土匪成了地方军政体系的一个脓包，大家都知道它就在那里，但谁都不愿意捅破。捅破了，很多人都要因此丢掉官帽甚至丢掉脑袋。不捅破，它又一直在扩大，总有一天自己会破。所有官员都清楚，只愿自己运气好，在这个脓包自己破掉之前，能够安全离开。
这种场合，胡不来原本没有说话的份，但他有些按捺不住，说：“如果上报，无论怎样处理文案，最终都绕不过剿匪。”
古立德看了胡不来一眼，心里有些不满。你一个师爷，哪有你说话的份？转而一想，这个会开得有点尴尬，胡师爷是在给自己找台阶下，便问：“你有什么好的建议？”
胡不来说：“如果要剿匪，只有两种办法。一种办法，自然是按正常程序上报，再由兵部下文，由靖州协执行。可是，这样做有两大问题，一，公文往返，需要很长时间。二，靖州协出动，涉及额外的军费开销。这个费用，兵部恐怕不会拨，巡抚大人那里，恐怕也不会出钱。羊毛要出在羊身上，这个钱，估计得县里掏。”
大家不语，因为所有人都知道，这是必然的结果，并没有什么新意。之所以没有人剿匪，说到底还是一个经费由谁掏的问题。
古立德问：“那你的第二个方法呢？”
胡不来说：“既然经费由县里掏，何必把这些经费给了靖州协？我们不如自己训练民团。”
所有人都看向胡不来。胡不来在洪江混过很多年，认识他的人不少，这里的人，谁都不会认为他是个人物，可是，他竟然会出这么个主意。那些人倒不会对他另眼相看，只是对这个主意另眼相看。
如果县里组织民团，至少需要招募一千人左右。这些人是拿命相搏，自然需要费用，一个团丁一年耗费五十两的话，这就是五万两银子。再说，训练团丁，自然需要装备，这些装备可是需要钱的。而无论是训练还是剿匪，都需要钱，所谓兵马未动，粮草先行嘛。
县政府拿不出这笔钱，只有一个办法，向民间派捐。而即使派捐，一般百姓，也拿不出多少钱，最终还是要向富人伸手。反正，这是一个赚大钱的好机会，搞得好，赚个几万，都不是问题。