明嘉靖年间，在江南的一个名叫清河县的县城里发生了一件命案。
这一天，清河县县令吴海义正在自家的院中睡午觉，突然听到有人击鼓鸣冤，吴海义只好换上官服来到县衙之中。但见堂下跪着一位三十左右的男子，绫罗绸缎，一看便知是个商贾之人。
“堂下何人？为何鸣冤？”吴海义把惊堂木一拍问道。
“启禀大人，小人名叫陈栋，家住城西，因为常年在外做买卖，在家的时间很少。可我今天回到家中，便听说我那小妾自尽在家中，那小妾的腹中已有我的骨肉，那小妾一向与我的感情很好，绝不会无缘无故的上吊自杀的！望大人为小民做主啊！”说完眼睛流出了眼泪。
吴海义一听出了人命，而且是一尸两命。不敢怠慢，马上带上捕快和仵作前往陈栋家。
没过多久便来到了陈家，家中的下人已经开始在张罗丧事了。
吴海义等人随着陈栋来到了他小妾自尽的房间。他小妾的尸体已经从白绫上弄下来放在了床上，现场已经被破坏了。
吴海义见了很是生气，对陈栋问道：“是谁把尸体取下来的？”
陈栋老实的回答道：“是小人弄下来的，小人看见雪儿这般，心痛不已！”说完哭了起来。
“你知不知道你这样破坏了现场！如果你小妾真的是被人谋杀的，被你这么一搞，有些线索也被破坏了！”吴海义也不管陈栋伤不伤心，对着他就是一顿呵斥。
陈栋知道自己做错了事，低着头呆在了一边。吴海义叫仵作去验尸，自己就在房间中打量。房间里已经有许多脚印了，就算凶手留有蛛丝马迹也完全被破坏了。找了一阵完全没有发现任何有用的线索。
这时，仵作的验尸报告也出来了，死者是死于凌晨左右，身上没有外伤，初步断定不是死于谋杀。
陈栋听到这个报告后，跪在地上边哭边说他小妾一定不是自杀的。吴海义见陈栋这般，也不好再呵斥他。吴海义走到床边打量着尸体，见其翻白眼，脸色发青，舌头微吐。
突然，吴海义脑袋灵光一闪，立马对仵作说道：“李师傅，你量一下死者的身高！”
仵作领命而去，一会仵作对吴海义说道：“启禀大人，死者身高四尺七寸！”
“嗯，你再去量量那白绫和 椅子之间的距离！”仵作只好领命。
“大人，有五尺的距离！”
吴海义听后，点了点头后对陈栋问道：“是谁先发现你小妾死在房中的？”
“是一个生前服侍我小妾的丫鬟！”
“你去把你的家里的人全都叫到大厅，本官有话要问！”
这陈栋的父亲陈祥是一名秀才，几次进京赶考名落孙山后也就心灰意冷回到家中；陈栋是家里的独子，正妻帮他生有一女，后来陈栋在外做生意带回来死去的小妾，这小妾原本是风尘女子，他父亲陈祥当初曾极力反对陈栋纳她为妾。
问明情况后，吴海义觉得这件案子中陈栋的正妻嫌疑最大，一是陈栋的正妻经常与小妾为难；二是陈栋的正妻生下一女后便步能再生育，现在陈栋的小妾怀有陈栋的骨肉，如果生下一子，必然会动摇她的地位；三是昨晚有丫鬟看见陈栋的正妻进了小妾的房间，过了一会就出来了。
吴海义叫捕快把陈栋的正妻带回县衙先关押起来，陈栋的正妻一个劲的大呼冤枉。
回到县衙后，吴海义对陈栋的正妻问道：“陈李氏，本官问你，你昨晚到韩雪儿的房间里干什么？老实交代，如若不然，大刑伺候！”
“我只到她房间里聊了会天！”陈李氏回答道。
吴海义听后大怒，把惊堂木一拍对衙役说道：“来人，大刑伺候！”
陈李氏见衙役带着刑具上来了，吓得直磕头，边磕头边求饶道：“我交代，我全都交代！昨晚，我熬了一碗保胎药给韩雪儿喝。”
“你那药是保胎药吗？”
“是保胎药！”陈李氏点了点头。
“来人，给这犯妇上刑！”
“啊！”陈李氏被竹夹夹得死去活来。
“大人，我招，我全都招！”陈李氏受不了大刑。吴海义叫衙役门停止用刑。
“我给韩雪儿的不是保胎药，是打胎药！”
“你为什么要给她送打胎药？”
陈李氏咬牙切齿的说道：“自从老爷把韩雪儿那贱人带回家中后，老爷便不再理会我，我恨，我恨不得弄死那小贱人！我知道那小贱人如果给老爷生下个一男半女，我在家中更加没有地位，所以我想那那贱人的孩子打掉，谁知那贱人知道自己喝的是打胎药，而不是保胎药就上吊了，真是老天有眼啊！”陈李氏说完后大笑起来。
“你有没有亲眼看见韩雪儿上吊自尽？”
“我没有看见，当她喝下打胎药后，我便走了。”
衙役把陈李氏押进大牢后，吴海义把今天的事在脑海里想了一遍，觉得这陈李氏不是凶手，但除了她之外，其他人都没有嫌疑。吴海义觉得明天还是要去趟陈家看看。
第二天吃过早饭后，吴海义等人来到了陈家，那韩雪儿的尸体已经入殓。韩雪儿的死好像并没有对陈家造成多大的伤痛。只有陈栋和他的母亲比较伤心，从陈祥的脸上根本看不出死得是他儿媳妇。
吴海义觉得很是奇怪问道：“陈老爷，你好像对韩雪儿和她腹中的孩子的死并没有多少伤痛？”
“县令大人，你这话是什么意思？老朽家中出了这等事已是家门不幸！老朽现在是心如刀割啊！”
“陈老爷，本官刚才失言了，请勿见怪！”吴海义陪了一礼。
“县令大人切莫如此，折煞老朽也。”
“陈老爷，韩雪儿死的那天晚上，你就没有听见她房间里有什么异响？”
“老朽昨天不是跟县令大人说了吗？韩雪儿出事的那天晚上，老朽在书房看书看到深夜才回房睡觉！”
“陈老爷中间就没有出去过？”
“县令大人，你和话是何意？是否怀疑老朽是那凶手？”陈祥显得很是激动。
“本官只是问问罢了，并没有怀疑陈老爷。陈老爷还没有回答本官的问题。”
“那天晚上老朽没有踏出书房半步！”陈祥的话刚说完，就听见陈祥旁边的小女孩脱口说道：“爷爷说的不对，那天晚上燕儿分明看见……”
“大人说话，小孩子插什么嘴，还不快出去！”那小女孩还没说完，便被陈祥喝断。
“陈老爷怎么和小孩子一般见识，小姑娘，过来！”吴海义向小女孩招了招手。
小女孩好像被陈祥刚才的喝斥吓到了，站在一旁低着头。
“县令大人，小孩子不懂事，我们还是谈我们的！”陈祥看起来很紧张。
“陈老爷，有时候孩子的话比大人的更可靠，孩子不会说谎！小姑娘，过来，叔叔有话要问你。”
小女孩还是站在原地不动，两眼看着陈祥，吴海义见状笑着走到小女孩身边，摸着小女孩的头问道：“小姑娘，你叫什么名字？今年几岁了？”
“我叫陈燕，今年六岁了。”
“你刚才说那天晚上看见你爷爷去了哪里，能告诉叔叔吗？”
陈燕看了看陈祥后说道：“我看见爷爷进了雪姨的房间！”
吴海义笑着摸了下陈燕的头，说道：“燕儿，你先出去吧！叔叔还有话要和你爷爷说。”陈燕听后乖乖的出去了。
“陈老爷，你不打算说点什么？”
“老朽没有什么好说的，县令大人不会仅凭小孩的一句话就抓老朽吧！”陈祥显得很是镇定。
“当然不会，可本官想知道那天晚上你去韩雪儿的房间干什么？陈老爷可是饱读诗书的人，半夜跑到自己儿媳的房间不会是去吟诗作对吧？”
“县令大人，你好歹也是个读书人，怎能讲出这样的话！”
“陈老爷，你既然知道自己是读书人，就应该讲实话，要不然枉读了这么多年的孔孟之道！”
陈祥听完后，垂下了脑袋，叹了口气道：“韩雪儿是老朽杀的。”
“你为什么要杀他？”
“谁叫她不守妇道……”
原来，陈祥一直反对自己的儿子陈栋纳韩雪儿为妾，这韩雪儿乃是风尘女子。陈祥深受朱理程学的思想，认为娶了韩雪儿有辱家门。可陈栋坚持要纳韩雪儿为妾，陈祥也没有办法，只好同意。可是婚后除了陈栋和他母亲外，其他人都不给韩雪儿好脸色。婚后没过几天，这陈栋就外出做生意了，很少回家。过了两三个月后，韩雪儿身体出现了不适，请郎中来看说是怀孕了。陈祥听到这个消息后，很是生气，他以为韩雪儿肚子里的孩子是别人的，以为韩雪儿趁自己的儿子出去后，奈不住寂寞和别的男子勾搭上了。陈祥为了家门的声誉，决定杀死韩雪儿喝腹中的孩子。
那晚，韩雪儿喝了陈李氏的打胎药后不久，肚子就开始疼痛晕了过去。恰巧这时候陈祥进来了，陈祥进来后二话不说，把白绫挂好后，抱起韩雪儿挂在了白绫上，直到韩雪儿断气后才走出了房间。
陈祥本以为自己做的天衣无缝，可谁知道百密一疏。被自己的孙女看见自己进了韩雪儿的房间；还有这韩雪儿身高只有四尺七寸，然而那白绫和椅子之间的距离却有五寸，显然韩雪儿不是自己上吊自尽的，而是被人谋杀的。
陈祥知道自己犯了死罪，不可饶恕，一头撞在大厅的柱子头破血流而死。