唐员外家是长乡城大户，就在这天夜里，他家出了一件轰动的事——半夜闹鬼！
撞到鬼的是一个老头子，她在路过少爷的房间时，听到屋里有动静。这屋子空了一年多了，一直锁着，怎么会有动静呢？老头子好奇地扒在门缝向里看。借着昏暗的烛光，她看到一个女人在屋子里半弯着腰，脸朝墙壁，沿着墙边走着，姿势很怪异。老头子见了，脚下发软把门碰得吱呀一响。屋里的女人猛然间转过头来，月光下惨白的脸正对着老头子，老头子惨叫一声，昏了过去。
这一下惊动了全家人，几个仆人很快就来到门前，把老头子救起来。她刚一清醒就大喊：“鬼啊，鬼啊！大少奶奶回来了！”仆人们都打了个冷战，左右看看：“别胡说啊！大少奶奶怎么可能回来啊！”唐员外也听到了动静，他本已经睡下了，听到喧哗，穿上衣服来到院子里，大家顿时都不出声了。唐员外沉声问：“怎么了，这么闹？”老头子战战兢兢地说：“老爷，大少奶奶回来了。”唐员外一愣，怒道：“胡说什么，大少奶奶死了一年多了，你见鬼了吗？”老头子拼命点头：“是真的啊，我真的看见少奶奶了，就在屋子里啊！”唐员外想了想：“来人，打开房门！”
房门被打开后，大家一拥而入，却发现除了几件落满尘土的家具外，空无一人。老头子委屈地说：“我是真的看见了，大少奶奶就沿着墙在屋里转圈。”深更半夜的，老头子又言之凿凿，众人都觉得身上一阵寒意。这老头子在唐家多年，诚实可靠，可如果她说的是真的，屋子没有别的门，片刻时间，人就不见了，难道真是鬼不成？不知谁说了一句：“大少奶奶死得不明不白，会不会是冤鬼回门啊？”唐员外脸一沉，呵斥道：“不许胡说，把门锁上。明天白天管家去请法师来。”
第二天法师就被管家请来了，这法师据说在茅山学艺十年，游方到此，本领被传得神乎其神。尽管唐家不想张扬，但法师一路摇铃念咒，还是引来了很多人。看到观者众多，法师十分满意，他走进房间，溜达了一圈说：“你儿媳妇怨气很重，这次回来要报复你们全家。需要大摆香案、大做法事，才能消怨去难。”唐员外正没主意，忽然围观的人群里有人说：“这位法师，可知这女子多大年纪，何时去世，又何来冤死一说？女子家境如何，可有亲人尚在？”众人看发问的人，形貌甚是陌生，四十左右年纪，骨骼清奇，面色红润。身边一个随从，二十左右，容貌清秀，手挑一白布帘，上写着“驱邪解怨”。那法师被责问，怒目而视，但看清此人之后，忽然赔笑着说：“先生，我是混碗饭吃，恕罪恕罪。”说完挤出人群，头也不回地跑了。
大家十分惊奇，这先生笑笑：“我们曾斗过法，他自知不是对手。这起冤孽，不是他能化解得了的。如果主人家有意，我可以试试，如果不灵，分文不取。”唐员外觉得这是个有本事的人，赶紧上前施礼：“敢问先生高姓大名？”先生还礼道：“在下狄英。”唐员外吩咐管家备饭，先生摆摆手：“不忙，等我看了屋子再说。清风，在门外守着，不准任何人进来。”
大家在外面等了半个时辰，先生才走出来，疲惫不堪，似乎跟冤鬼较量过一番。唐员外赶紧命人开席。席上，先生说：“你这个儿媳妇是一年前忽然暴病而死的吧，不知当时是什么情况，可否详细告知。我好对症下药。”唐员外叹了口气：“这事颇为蹊跷，还曾惊动过官府。听先生早上所言，已算出了一些？”先生点头：“我掐算过，这女子娘家离此百里左右。一年前暴病身亡，但更多细节，我就算不出来了。”
唐员外说：“先生神通。十年前我刚中举，犬子尚年幼，百里外的孙家庄有一富户，家中公子孙廉与我同科中举。因我俩都无心仕途，很是谈得来。他家有一女孩，比犬子小一岁，因此我俩给两个孩子定下娃娃亲。十年之后，两个孩子都到了婚嫁的年龄，就完婚了。刚把孙姑娘娶到家里时，犬子爱她如掌上明珠，相敬如宾。不想半年后犬子忽然性情大变，流连烟花场所，与儿媳也经常吵闹。儿媳倒是性情温顺，只是默默垂泪。我看不过去，就经常斥责于他。本以为只是小两口间的琐事，谁料一天晚上，竟出了一件蹊跷的惨案。”
先生也不询问，只是举杯沉吟。唐员外继续道：“一年前的一个夜晚，陰天没有月亮，漆黑一片。犬子醉醺醺地回来，不久就从房间里传出了他的叫骂声。我有心去管，又觉得天黑了还去儿子屋里不好。等了一会儿儿子不骂了。半夜时我内人不放心，就让她屋里的老头子去给儿媳送熬好的酸梅汤，顺便看看小两口和好没有。谁料老头子连喊带叫地跑了回来。我们到媳妇房间里一看，媳妇脖子上有两道红印，似乎是手掐的淤痕，已经气绝身亡了，而儿子则不见去向。我当时就傻了，想来想去只能报官。
谁知我的亲家因为在家听说女儿女婿不和，特意前来探望。他一进我家门正好看到女儿的尸体，当时就晕过去了。救醒之后我们俩抱头痛哭，真是冤孽啊。知县到现场察看之后，推断是我儿子在与儿媳争执中失手杀人，清醒后畏罪潜逃了。我虽然恨这个不孝子，但毕竟难以割舍，就和知县商量，我愿意多赔银钱，只求莫要下捕文，给犬子一条活路。知县说只要孙家同意，他可以不下文书，但若我儿子潜逃回来，我必须绑子上堂，再审缘由。我就去央求亲家。总算他平素也十分喜爱犬子，虽然痛失爱女，在我央求之下终于还是同意了。只是说自己女儿未犯七出之条，还是我唐家的人，要葬在我家祖坟内。我自然应允。我家坟地是按辈分排好的，各辈都有固定的位置，当下就请几个人来下葬。亲家离去后，再也未上过门，我也羞于再与他往来。知县大人半个月前也告老回乡了。犬子至今未归，谁知又闹起鬼来了，唉……”
先生说：“你儿媳怨气太重，为了清除怨气，我必须带齐法器做法一次。今晚我和清风就住在那间屋里，你告诉仆人不要来干扰我们。”唐员外连连答应。
第二天一早，先生走出了房间，他带着清风离开唐家，吩咐唐员外将房间锁好，并告诉他们，怨气已除，可以放心了。
当天夜里，唐员外被请到县衙，他心里充满疑惑。前任知县半个月前卸任，新任知县还没到任，这时将他请到县衙要干什么呢？正疑惑间，一个身穿官服的人走了进来，陈员外抬头一看，吓了一跳，原来此人穿的正是知县的官服，再一看，更是大惊失色，这知县正是那自称叫狄英的先生！
知县微微一笑：“员外不必惊慌。我就是新来上任的知县，今日刚好赶到。”唐员外尴尬地说：“可大人怎么会……”知县微微一笑：“我素来不信鬼神之事，昨日听说你家作法驱鬼，就前去察看。那法师是个招摇撞骗之徒，在京城行骗时曾被我抓过，我念他只贪财未害人，教训一顿放他走了。他看到我当然害怕，只能跑了。”
唐员外道：“可大人对我家之事，算得神准，又是何故？”知县笑笑：“我虽未正式上任，却已看过了前任知县留下的卷宗，他将你家的案子列为悬案，我自然注意过。”
唐员外还是满腹疑团：“大人今天把小人叫来又是为什么呢？”知县脸色一正，缓缓地说：“今天叫你来，正是要解那夜半鬼回门之谜！”
唐员外赶紧说：“大人只管吩咐。”知县摇头道：“你别说得这么痛快，我说出让你办的事，只怕你就不肯了。”唐员外道：“大人说笑了，小人岂敢。”知县说：“我让你半夜刨坟开棺！”
唐员外吓得从椅子上跳了起来：“这……大人说笑了。小人祖坟乃风水所在，不敢轻动，还望大人开恩。”知县严肃地说：“我朝律法，未得同意私自开坟，乃是偷坟掘墓的大罪，即使是我也不例外。因此你若不肯，我也无法。可我必须告诉你，如我所料不错，你那坟地里埋的绝不是你的儿媳。但愿它是空的，否则……可不要因为一念之差，让你儿子冤沉海底啊！”
知县的话斩钉截铁，唐员外沉默半晌，低声说：“大人，您真的有把握？”知县说：“唐员外，那天你问我名字，我告诉了你，但我的名字确实也包含在那两个字里面。”陈员外眼睛一亮：“莫非您是……可您怎么会当知县呢？”知县苦笑：“官场浮沉也是寻常。”唐员外鞠了个躬：“有您的话，别说开儿媳的坟，就是开父亲的坟，我也信您。”
一行人来到唐家祖坟，找准位置，点起火把开始挖坟。荒郊野外，陰风阵阵，棺木露出来的一刻，大家都紧张万分。知县看了一下：“开棺！”
棺盖嘎巴一声被撬开了，随着棺盖抬起，众人一声惊呼，唐员外顿时晕倒在地。那棺木里的尸首虽然已经腐烂，却很容易看出是个男子，唐员外一眼认出那正是自己的爱子！
唐员外泣不成声：“大人，大人要为我做主啊。我的儿子怎么会……我明明亲眼看见儿媳下葬的……”知县心情沉重地挥挥手：“果然不出我所料，你先回去吧，三天之内，当有分晓。”
长乡县令迟迟不到，百姓们每天路过紧闭大门的县衙都觉得挺别扭。不过唐家的事倒是挺热闹的，听院里的丫鬟说，那先生说冤鬼回门，必是有什么未了之事，或是回来找什么东西的，因此只要搜遍全屋，找到那件东西，烧化了给冤鬼就行了。为此从即日起正式封屋三日，在大门前焚香祷告，超度亡魂，三日之后，全家动手，搜遍房间的每一个角落，找出可疑之物烧给冤魂以绝其念。
第二天夜里，暴雨如注。那间屋子里黑漆漆的，锁着的门被风吹得直摇晃。就在这时，屋子里的一块地板忽然掀了起来，在风雨声的掩盖下听不到任何声响，然后一个人从里面钻了出来，他微一停顿，立刻到墙边的箱子里开始翻找。就在这时，一个黑影忽然从角落里窜出来，把那人扑倒在地，随即掏出火折子晃亮了。门外顿时传来脚步声，然后门被打开了，知县和唐员外带着几个家丁出现在门前。化名清风的捕头对知县说：“大人神机妙算，果然有人来了！”
第二天，在大堂上百姓们终于见到了新来的知县老爷，大家惊讶地发现，原来就是那位自称狄英的人。更让大家惊讶的是，知县老爷宣布要重审唐家儿媳暴死一案。
知县先让人将昨晚所擒之人带到堂上。那人上堂，大家又是一阵喧哗，原来这人大家认识，他是一年前来到平城的一个郎中，就住在唐家大院的隔壁，开了个医馆，平日里悬壶济世，虽不能说妙手回春，却也治好了很多疑难杂症。可半年前这郎中关了医馆，出外访师云游去了。
知县看着这个郎中，面目清秀，身材健壮。知县开口问道：“堂下报上名来。”郎中答道：“游方郎中天涯。”知县问：“你可知罪？”郎中道：“小人知罪。小人夜闯民宅，意图偷窃，小人该死。”知县冷笑道：“你确实该死，却不是因为偷窃。你伙同孙氏杀害唐公子，当然是死罪。”郎中猛然抬头：“大人如此无端指责，小人不服！小人曾在长安行医，大家都知道我的为人，我身为救死扶伤之人，怎会害人性命？”知县一拍惊堂木：“好个利嘴匹夫，你也知自己是救死扶伤之人，却行夺人性命之事，今天我若不让你心服口服，我就不叫狄仁杰！”
此言一出，百姓哗然，谁也想不到他就是当朝一品的神探狄仁杰。狄仁杰在朝中受人排挤，主动要求到下面来当知县，百姓又怎会知道？天涯一听，顿时脸色惨白，惨笑一声，不再说话，任凭狄仁杰问什么，他都不发一言。
狄仁杰也不勉强：“你深夜入室，不是为了财物，而是为了一张纸吧。”天涯全身一震，抬头看去，狄仁杰手上拿着一张发黄的纸。狄仁杰道：“我第一天进屋察看时，就发现地上积满尘土，因此当晚众人进屋时都留下了脚印。在靠近墙边的地方，我在众人的脚印中发现了一些女人的脚印，而当晚唯一的一个男人就是那个老头子，她穿的是草鞋，那鞋印却分明是绣鞋。我就知道，那位少奶奶绝不是鬼魂，而她回来，肯定是要找什么东西的。”
“第二天晚上，我借作法为名，查遍整个屋子，首先发现了她忽然不见的秘密。我大唐民宅中，多在屋中备有地窖，或大或小，为避战乱、匪灾而设。那晚员外他们也曾向地窖中看过，却未发现有人，可我在地窖下仔细查看，发现有一处泥土很新，我掏挖之下，露出一个地道。捕头顺着地道钻过去，意外发现隔壁是人去屋空的医馆。”
“接着我在仔细寻找之下，发现了这张纸。我知道你一定回来找过不止一次了，但一直都没找到，因为你太专注于那些家具了。因此孙氏才会回来自己找，她确实比你更了解她的丈夫，知道到靠墙的一排书柜里去找。可惜她不够走运，被那老婆子撞到了，因此也没有找到。陈少爷把这纸放在了他最钟爱的一本书里，其实如果你们足够留意细节，就会发现，那是一本《论语》，而这页纸就夹在‘唯女子与小人难养也’那一篇里。我看完这张纸，就基本明白他当时的心情了。”
狄仁杰不往下说了，他将那张纸压在桌案上，又拿起另一样东西来：“后来我在你的医馆里发现了同样明显的脚印，我就知道，我必须调查一下这个医馆的主人了。调查之下，我意外得知你居然也是来自百里之外的孙家庄，这就让我想通了另一件事，你和孙氏是怎么认识的。我让人到百里之外的孙家庄调查一下，得知孙氏小时体弱多病，一个医生多次到她家为她诊治。我想，那是你的父亲吧，你应该是在那时候跟随父亲去孙家，认识孙氏的。”
天涯忽然笑了，声音很大：“大人，你说的都对，果然名不虚传。不过孙氏并没有与我合谋，一切都是我自己做的，你杀了我好了。孙氏早已在千里之外，你找不到她了。”狄仁杰点点头：“你也算条硬汉子，可惜为时已晚。孙氏既已有孕，你又怎会让她离你千里之远？我的人已经在周围村子搜寻，想来也快了。”天涯瞪视着狄仁杰：“你怎么会知道她怀有身孕？”狄仁杰道：“就凭你身上带着的药，昨天抓住你时你身上带着的两味药材，都是配安胎药用的，你已经在四处藏身，哪里还会顾上给人看病，再说你身上有钱，也无需看病挣钱。这药材自然是孙氏用的。”就在此时，一个衙役上堂禀报：“大人，我们找到孙氏时，她已经自缢身亡了。尸身现在外面。”另一衙役随后上堂禀报：“大人，孙氏之父孙廉带到！”
后一个衙役说的话被田涯的狂吼声打断了，他疯了一样往外冲，两个衙役用尽力气才把他按住。狄仁杰叹口气：“你不用急，我让你见她就是，来人，把尸体抬进来。”
孙氏的尸体用白布盖着，田涯扑在她身上痛哭失声。而孙廉一脸悲戚的看着他，并没有上前。狄仁杰道：“孙廉，那地上的可是你的女儿？”孙廉点点头：“正是。”狄仁杰问：“你为何不伤心？”孙廉惨笑道：“一年前她就该死了，半年前我也已经当她死了，现在不过晚了半年而已。”狄仁杰说：“你的爱女之情我能理解，可你既然中过举，当知律法，可知包庇以同案论处吗？”孙廉平静地说：“小老儿一把年纪了，死也无妨，只是愧对唐年兄，无颜见他，如果大人能替我带句话，我感激不尽。请告诉唐年兄，我来世结草衔环，为自己和小女赎罪。”
狄仁杰点点头：“事已至此，不妨把一切都说出来吧。”孙廉道：“小人原本也知道小女和天涯自幼相熟，但总以为只是小孩心性。当初小女也曾闹着不嫁，可自古婚姻皆由父母所定，我和唐年兄有言在先，那唐贤侄也是个知书达理的英俊少年，足以配得小女。女儿出阁后，听说两人相敬如宾，我也就放心了。可谁知一年后的一天晚上，田涯忽然骑马赶回来，上门求见。见到我后只说女儿出事了，让我去救她。我大惊之下追问，他承认他和小女失手杀了唐贤侄。我让他去见官，他苦苦哀求，说他死不足惜，只是我女儿却也要被千刀万剐。我当时心一软，就答应他跟他去救女儿了。他告诉我，到了唐家，不管看到什么，都不要管，只管要求唐家速速安葬小女就是。我不明就里，星夜赶往唐家，却意外发现小女已断气。我伤心之下，心想既然两人都已死，也就不用和唐年兄多说，只按天涯所说的做就是。哪知一个月之后，田涯和小女忽然半夜到家里，和我见了一面后说要远走高飞。我才知道女儿未死，但其中缘由，却并不清楚。”
狄仁杰转向田涯：“天涯，剩下的事，是你来说呢，还是我来帮你说？”天涯喃喃道：“珠儿死了，我也不想活了。你想知道什么，我告诉你就是。”狄仁杰道：“如果我所料不错，你是在孙氏嫁过来后，从孙家庄过来的。你买下了唐家隔壁的房子开了医馆，然后每天夜里在屋里的地窖里挖土，直到挖通了与唐家一墙之隔的地窖。自此趁唐公子外出会友时与孙氏幽会，可是有一次不巧被唐公子撞见了，我说的对吗？”
天涯点头：“对。唐公子十分愤怒，但他对珠儿甚是宠爱，怕事情张扬出去，父亲会让他休妻。因此他让我们写下保证，发誓以后决不再来往。我和珠儿都在上面按了手印。他将我赶走了，但并未发现地道，只以为我是翻墙而入的，因此第二天让仆人在墙头上插了铁针。本来此事到此为止，我也心灰意冷，决定卖掉医馆回家，但心里却难以放下。后来我听说唐公子开始对珠儿打骂，心知他是难以释怀，不禁十分担心。有一天，我从地道钻过去，想带珠儿远走高飞，珠儿不敢，正在争执之际，唐公子回来了。他想杀了我，我怕他惊动唐家的人，失手打破了他的头，他就死了。”
狄仁杰说：“接下来你将孙公子从地道中拖回自己的医馆，然后星夜回孙家找孙廉，这些我都已知道。可为何当时所有人都以为孙氏死了？”
天涯笑笑：“大人，我家世代行医，有一祖传秘方，从未给过外人。此药吃下去之后，人会假死，有如冬天的蛇虫一样，全身冰冷，呼吸心跳都接近停止。不是极其仔细地验看，都会以为已经死亡了。而且这种情况下即使在棺材里，只要在棺材上钻两个孔，就不会轻易闷死。当然这样也是很危险的，但当时我们决定拼死一搏。天可怜见，当我晚上将她救出来时，她还没闷死，我给她吃了解药，将唐公子的尸体埋在里面，然后就离开了长乡城。”
狄仁杰点头道：“这就是了。但那一纸文书却始终是你们的心病，本来你们想活一天算一天，可孙氏有孕，却让你们做长远打算了。你们知道，一旦那张纸被发现之后，你们的孩子不会有将来，对吗？”
天涯惨笑：“我终于知道您的厉害了。大人，我能提个请求吗？我知道自己十恶不赦，可我希望您能允许我和珠儿葬在一起，不管怎么说，我也是为了……”他的声音越来越低，慢慢伏倒在尸体的身上。一个衙役上前探探他的鼻息，摇摇头，忽然问：“这会不会是假的？”
狄仁杰叹息一声：“他心已死，何必再演戏。他既有让人假死的药，也必有让人真死的药。随他去吧，由孙廉带走，葬在一处，即使是唐家儿媳，那孙氏也不必葬在唐家坟地内。孙廉，你葬完他们之后，回来受刑吧。”
孙廉深深叩首：“多谢大人恩德，孙廉来世再报。”
捕头轻声问狄仁杰：“大人，要不要派人跟着他？”狄仁杰点点头：“他不会再回来了，等他死后，让当地官府葬了他吧。他家没什么人了，家产一半给苦主唐家，一半充公，做些善事，也算替他赎罪了。说到底，他罪虽重，却也不过是为人父母罢了。”
狄仁杰退堂之后，朝廷圣旨已在后堂，他跪地接旨。圣旨语焉不详，只说宫内出事，太子有谋反嫌疑，武皇命他回宫审案。狄仁杰愣了一下，接过圣旨，仰天长叹：天下父母者，何以如此不同，有人为子女甘愿一死，有人为权位骨肉相残。武皇啊武皇，你可也是太子的亲生母亲啊！