天有不测风云，这周正洪干了坏事被判死刑，被拘押在死囚牢里。他当刽子手的干弟弟就经常去探监，送一些吃食，还让牢头帮忙照应。
可砍头的日子还是要来了。开斩头一天，哥俩在牢房里抱头痛哭。
哭着哭着，刽子手说：“唉！不但你死期近了，这脑袋还得由我亲手砍哪。”说着又哭了。
哭完后，刽子手又说：“我砍你可是难下手，不过由我砍却有些好处：处斩之前，我在你后脊梁拍一掌，再提你名字大喊三声，你肉体死了，真魂却能出窍。”
开斩这天，这刽子手果真先在他后背击了一掌，又提他的名字大喊三声：“周正洪！周正洪！周正洪！”然后牙一咬，心一横，手起刀落，病痛快快把周正洪的脑袋给削掉了。
刽子手把好朋友也斩了，感觉心灰意冷，就到县衙去辞职。他对县令说：“我干刽子手行当，把自己朋友都亲手砍了。这行我干不下去了。”县令一看他说到这份上，也就答应了。
刽子手辞职在家半年多，有一天他对老婆说：“我已把家业安顿好了，你就维持这个家吧。我想到外地游逛游逛去，多则三年五载，少则三月五月，该走的地方见识一下便回来。”他女人一想，自从男人这次出刑回来，就象着魔了似的，精神头、气色全差劲儿，便说：“差事辞了，无官一身轻，你出去散散心吧，家不用你操心就是。”
刽子手带上钱，背上砍人用的鬼头刀，便走了。
一晃出去二年多，到了三千里开外的地方。这天，他走渴了，见到一个村庄，准备投个人家找点水喝。正好遇到一眼井，井台上有个人正提水呢，他就凑过去了，想就近儿喝一口就算了。
他走近了，仔细一窍提水那人，不由楞住了，这人就是被砍了头的陕西周正洪，刽子手大喊：“哎呀！这不是大哥吗！”
提水那人也打量了他，说：“哎呀！兄弟你怎走到这么远的地方来？”
两个人近乎一番，周正洪说：“这不是说话的地方，跟我到家去吧。我来到这儿挺好，当年就成家了，已有个两岁的孩子了。”进屋给刽子手做了一番引见，又见了躺在炕上的孩子。
周正洪对妻子说：“这是我最要好的弟弟。你赶紧备饭吧！”
周正洪的老婆和他成家至今也没听他说有什么亲人，这回可算见到一个，今后有亲戚可走动，心里也挺喜欢。就麻溜溜儿做菜、烫酒，规规整整摆好，端了上去。
这哥俩边喝边唠扯，无外乎是别后这段生活吧。
周正洪说：“我在这好是挺好，唯独不可心的是这孩子都过两生日了，还不能坐着，更不用说走道了。”
刽子手劝慰了几句，就说自己的事：“自从法场分手，我就不干了。我从家里走出来，没想到今天见到你了。”
周正洪说：“你说你不干了，怎还带着砍头的那家伙呢？”
刽子手说：“这家伙我带上好防身呀！”顺手他就把刀抽出来叫周正洪看。
周正洪一看那雪白的锋刃，“啪达”一下就倒下了。
周正洪老婆正在屋后忙活，听见屋里有动静，就冲进来了。进屋一看，客人手上拿着一把刀，自己男人没了，炕上躺着个纸人儿。这下子她可不让了，问：“快说！你把我男人给弄什么地方去了？你整个纸人儿来胡弄谁？！你是图财害命来的，还是为的报仇！”
刽子手怎么解释，那女的也不听，闹来闹去，只好告官了。
当地县令坐轿来了，可一时也拿不准主意，便说：“先把他刀封了，人锁起来。”
押回县令还得提审啊！这刽子手就把他的家乡去处，胜甚名谁，怎样把大哥砍了，怎样走出三千里，见面喝酒，这些前后因由全说了。他说：“我一抽刀给他看不要紧，他就变成纸人儿了。”
县令转过身来又问这女的，说：“从打这刽子手进你家屋，你看他从屋走出去过没有？”
女的说：“没出去过。”
“你丈夫出去过没有？”
女的说：“没出去过。”
县令就说：“既然他俩都没出过屋，你丈夫若是他杀的，他能把尸首藏在什么地方呢7”这案子一时断不明，只好暂时撤堂。
这县令退堂之后愁容满面。他老母亲一看这光景儿，便问：“你是不是有哈难心事儿？”县令说：“我今天摊上一件奇案。”这就一来二去讲给老太太听。
老太大听完，就发说：“你去把那女的孩子抱来我看。”孩子抱来，老太太一摸，便说：“你把那当过刽子手的人放了吧！”
府衙楞了，忙问凭哈放。老太大说：“他杀这人之前，在背后击了一掌，叫了三声姓名，就惊了这人的魂儿。这人真魂一出窍，必到三千里外找附身的东西。这人来到这儿，就把真魂附在不知谁扎的那纸人儿上了，变成了真人形状，这种人也能娶妻留后，只是他这后人属于鬼投胎，没有骨头。这孩子都两岁多了，为什么不能坐，就因为他没有骨头。这人看见朋友把杀人的那把刀亮出，害怕再挨一刀，吓得真瑰出窍了，他这就又死一回。想找到他的魂儿，还得定出三千里外。我叫你放了那刽子手，就因为我摸出这孩子全身没一根骨头，是个鬼胎。这人又死一回，与人家不相关。”
这样，府衙就按他母亲的讲法结了案。可那刽子手呢，又走下去，不找到那周正洪的惊魂，他是永不回头。