李炯回到家就打开了电脑。今天是周末，她想玩个通宵。登录QQ，同事扬子江的头像闪动起来，消息是半小时前发出的，很醒目的红色大字：如果有“桃花鱼”加你，千万不要理，并且要马上关闭电脑！李炯暗自发笑。扬子江喜欢她，她心里很清楚。所以，不管有什么风吹草动，扬子江都显得大惊小怪，一定告诉李炯。白天在公司就有人议论“桃花鱼”，李炯觉得这跟什么灵异帖一样，不过是网络中无聊的恶作剧。
李烟正玩得兴起，音箱中突然传出一阵“吱吱”声，有陌生人发来信息：“桃花鱼”申请加为好友。李炯想到扬子江刚刚发来的信息，犹豫了一下，点了“拒绝”。两秒钟后，李烟的屏幕一团漆黑，然后盛开了朵朵桃花，一条条鱼在其中游动。突然间，所有的桃花都变成鲜血，一条鱼猛地扭过身，那是一条美丽的人面鱼。但不过刹那间，人面的五官纷纷剥落，变成了三个大大的黑洞！李烟感觉周身发冷，那张可怖的脸吐出鬼魂般的声音：“终于找到你了！”李烟再也无法忍受，一下子拔断了电脑的电源。
屋里一片死寂，李烟听到自己急促的呼吸声。她拨通扬子江的电话，询问“桃花鱼”是怎么回事。扬子江问她看到了没有，李烟否定了。扬子江叹了口气，问她有没有时间，这件事不是一两句话说得清的。当下，两人约在距李烟住处不远的咖啡馆见面。扬子江缓缓讲述起来。他说大概一个多月前，自己在相邻城市的一个朋友被“桃花鱼”杀死了。起先，他认为是一种病毒，可后来他发现不是，应该近似于幽魂之类。李炯身上起了一层寒意。扬子江喝了两口咖啡，讲起了“桃花鱼”的故事。
朱军是扬子江从小玩到大的朋友，两个多月前，一个名叫“桃花鱼”的陌生人申请加为好友，朱军毫不犹豫地加了。他和“桃花鱼”聊得热火朝天，甚至以“老公”、“老婆”相称。朱军提出视频，“桃花鱼”答应了。视频打开，朱军发现“桃花鱼”竟是个鱼身人面！当对方甩动着鱼尾，几滴水珠溅上屏幕，还有硕大的鳞片清晰可见时。朱军吓呆了。他要下线，“桃花鱼”不让，朱军只好谎称老婆要回来了。瞬间，“桃花鱼”面露狰狞，五官剥落，长长的鱼尾从屏幕中伸出来。隔着几百公里的距离，鱼尾将朱军半截身子卷进了屏幕中，朱军的头就是被破碎的屏幕生生割断的。
李烟微微有些颤抖，问扬子江：“是谁告诉你这些细节的？”“我有朋友在警察局，我看了聊天记录，朱军的房间有监控摄像头，一切都拍下来了。”
这天晚上，李烟失眠了。“桃花鱼”为什么会盯上自己？她想去网上搜索，却不敢开电脑。凌晨时分，李烟睡着了。不知过了多久，睡梦中的李烟听到门边传来不规则的“砰砰”的声音。悄悄走到门边，那声音像是有什么在扑打着门。沉思片刻，李烟猛地打开门，门口空荡荡的，地上却有一片水渍，门上也有。令她毛骨悚然的是，门板上不光有水渍，还挂着两片硕大的鱼鳞。李烟的头发都要竖起来了。回到房间，她顺手拿了根铁棍，顺着楼梯下行。在楼梯拐角处，她看到一条半人半鱼样的东西。那东西扭过身，原本绝色的美人鱼变了脸，皮肤一寸寸剥落，变成了骷髅头！李烟眼前一黑，昏倒在地。
李烟是被下夜班的工人发现的。她被摇醒之后，朝楼梯拐角望去，什么都没有，仔细看才能看到淡淡的水渍。大清早，李烟打电话给扬子江。扬子江焦急万分，说“桃花鱼”可能并不想伤害李烟，否则她现在不可能安安稳稳地给他打电话。扬子江用不容置疑的口吻说：“先搬到我这儿住吧。另外，电脑要格式化。”
扬子江本来是和朋友合租的，后来朋友出了国，另一间房正好可以给李烟住。李烟仔细询问起“桃花鱼”的来历。扬子江说他起初也像李烟一样，根本不信，可朋友朱军死后，他在网上做了一些调查，发现还有另一个人死于“桃花鱼”，他的网名叫“一飞冲天”。听到这个名字，李烟的身子不由得一抖。扬子江诧异地看着她：“你认识？”李烟问“一飞冲天”是不是一个开书店的男人，扬子江更惊讶了，说是的。李烟感觉自己如遭雷击一般，无力地靠在墙边。半晌，李烟问警方对朱军的死有什么看法，扬子江摇摇头，说已经过去快两个月了，还没破案。
搬到扬子江家的第一晚，李烟吞下了两粒安眠药才得以入睡。可她刚合上眼睛，却感觉到有一种异样的东西侵入了脑中。她缓缓睁开眼，只见墙面上打出一束光，像是投影。一条鱼出现在墙上，先是鱼尾，接着是一张清秀女孩的脸。那女孩回头一笑，突然间，她的面前出现了一个女人。女人被倒吊着脚悬在高楼上，就像秋千在风里摆来摆去。女人的头越摆越近，李烟终于看到她的脸。就在绳子被砍断的刹那，那张脸在李烟的眼前定格，李烟认识她！她怔怔地盯着那个女人不断地下落，感觉自己要窒息了。终于，四周归于一片黑暗，安眠药几乎是强制性地将李炯带进了睡眠。
清早，一阵敲门声将李烟从睡梦中唤醒。扬子江已经做好了早饭，李烟浑身疲惫地坐起身，本能地脸扭向墙，墙上什么都没有。她径直奔到电脑前。扬子江不解，问她要做什么，李烟并不答话，打开网页，呆呆地看着找到的那条消息：凌晨三点，一青年女子在郊外红花会馆坠楼身亡。女子系某广告公司职员，死亡原因正在调查之中。尽管没有图片显示，可李烟知道她是谁，她的网名是“虞美人”。
抓起外套，李烟飞快地出门，一直奔郊外的红花会馆。四十分钟后，出租车停到了红花会馆门前。门前的广场拉起了警戒线，地上还画着白色人形线。红花会馆虽然盖了没几年，可属于违章建筑，城市大改造，只是拆迁还未开始。两个保安在现场把守，李烟撒谎说是死者的姐姐。保安特意嘱咐一番，放了她进去。李烟走到警戒线内，就在人形线的旁边，她看到了大片水渍，还有一片硕大的鱼鳞。
迅速离开现场，李烟回到扬子江的住处。半晌，她突然想起了什么，打电话给扬子江，问他的朋友朱军是否有网名，扬子江想了想，说：“他的网名叫‘五湖散仙’。”合上手机，李烟什么都明白了。“桃花鱼”是一个鬼魂。先是“五湖散仙”，接着是“一飞冲天”，再是“虞美人”，下一个就是她李烟。可这几次，“桃花鱼”为什么没要她的命？
李烟感到头隐隐作痛。她从床底拉出皮箱，在最底层，李烟拿出一个笔记本。笔记本中央是一幅素描，五个人坐在草地上喝啤酒。这是三年前画的，那时的李烟没事就喜欢画素描，可自从发生了那样的事，她就再没拿过画笔。盯着上面五张笑容满面的脸，李烟知道其中三人已经身亡。他们是从网站集结的驴友，彼此只知道网名和零星情况。李烟是组织者，只有她知道他们的联系方式，但也仅仅是手机号和网名而已。
三年前的那次“驴行”就像是一场噩梦，他们死里逃生，约定今生不再联系。剩下的两个人，李烟轻易就找到了。一个名叫“落马”在本城，另一个就在相邻的小镇。听李烟说起三个驴友被杀的消息，两个人反应不一，但在李烟的劝说下，他们都答应聚一聚，商量对策。
李烟早早到了约定的咖啡馆，不由得想起往事。三年前一个桃花盛开的春天，一辆正在快速行驶的中巴车突然发生故障，将七个自助旅行的背包客扔进了旁边的沟里。司机当场身亡，幸好沟里的黑土已经解冻，变得潮湿松软。可车门仍然被挤压得变形，七个人或轻或重都受了伤，好在都能行动自如。但众人找不到能够敲破窗子的东西，无法逃生。就在这时，“五湖散仙”突然叫了一声：“假肢！”
是的，他们七人中，有一个刚刚加入的陌生女孩，她只让大家称呼她“小晴”。她的左腿装着义肢，她本来是独自出门写生，听完他们的计划便临时加入到当中。小晴惊慌失措，应该是反抗了的，李炯忘记了是谁粗暴地将她的义肢取了下来，用力砸破窗玻璃。众人一个接一个地迅速爬出车窗逃生，可少了义肢、另一条腿又受伤的小晴被扔在了车里。中巴车已经在漏油，刺鼻的气味让每个人都迫不及待地想离汽车远远的。小晴哭喊着朝窗口爬，可没等她爬到窗边，汽车爆炸了。
事后，李烟曾痛悔万分。他们逃出差不多两分钟后，汽车才爆炸，他们本可以救出她，但他们只是拼命地向前逃，没有一个人回头。“‘桃花鱼’可能是小晴的鬼魂。”李烟叹息着说。“如果真有鬼魂，她死后应该马上来找我们复仇，为什么要等三年后？”“落马”脸色灰白，眼睛里藏着愤怒。这时李烟的电话响了，是扬子江打来的。他语气急促，问李炯在哪儿，他在网络中发现了“桃花鱼”的下落。李炯眼前一亮。
扬子江的语气中夹杂着兴奋，说他通过警察局的朋友，以黑客的方式捕捉到了她电脑中出现的“桃花鱼”。成功破解程序之后，发现了“桃花鱼”的IP地址。“桃花鱼”很可能不是一个人，而是几个人，不过，潜入李烟电脑的“桃花鱼”，地址显示是本市。李炯皱起眉，问：“具体地址找到了吗？”“找到了，清江路23号，是一个铺面！”扬子江几乎是咬着牙说。
李烟曾听扬子江说过，他和朱军是从小玩到大的朋友，朱军的死给他很大打击。哪怕凶手是幽灵，他也绝对不会放弃。“我现在就去清江路23，号。我倒要去看看，那个幽灵是什么样子！”扬子江说完，挂断了电话。李炯将扬子江的话重述了一遍。众人决定，也到清江路23号看看。
幽深夜色中，出租车停在一条偏僻小街。李烟已联系过扬子江，他已经先行到达。23号的门上挂着一把大锁，门边的广告灯箱坏了，招牌上隐约可见“美人鱼”三个字，让几个人心里一惊。“落马”突然将头转向李烟：“我记得，你好像曾经经营一家名为‘美人鱼’的服装店。”李烟愕然。她的确曾经营过同名的服装店，可早在几年前就关闭了，这店面和自己曾开过的店面只是纯属巧合。门锁被先行赶来的扬子江撬开了。李烟看到扬子江嘴里叼着手电筒，正在墙上四处摸索。
“你在找什么？”李烟问。“我刚看了，这铺子里没电脑，可有网线接口。我在想，店主在哪儿上网。”另外三人也四下寻找起来。只听“落马”喊：“这儿有扇门。”众人转过头，果然看到墙上开着一扇隐形门。门上挂着一个简易锁，扬子江用铁棍轻轻一撬，锁头掉了下来。下面是一个狭窄的楼梯，顺着楼梯往下走，“落马”打着了打火机。
最下面是一间很小的地下室，可众人却全都惊呆了。他们猜得没错，如果这儿是“桃花鱼”的落脚之处，那么她一定和小晴有关，因为墙上到处都是小晴的照片，小晴穿着美人鱼演出服，她的脚下，朱军的照片被打上了红叉。“虞美人”和“一飞冲天”的照片被打上了黑叉，下面依次是其余三个人的照片，一个不落。李烟打了个寒战。她扭过头，突然闻到一股刺鼻的气味。众人大惊，纷纷往回逃，可门被关住，逃不出去了。刺鼻的气味越来越浓，墙上的电线进出一丝火花，一团巨大的火球爆开。
远远站在路对面的扬子江无声地笑了，凄厉狰狞。小晴是他的妹妹，他用了三年时间追查妹妹的死。他是个电脑天才，制造了桃花病毒，以恶作剧的形式将“桃花鱼”的故事散播出去。他不是朱军的朋友，只是在偶尔得知朱军曾在妹妹的死亡现场出现后将其挟持。从朱军的嘴里，他得知事情的真相，也牵出了“一飞冲天”、“虞美人”和李烟。
他没有马上杀掉李烟，只是想从她口中得知另外两个人的下落。扬子江设下了一个近乎完美的圈套，将深怀负罪感的李烟套了进去。墙上的皮影不过是扬子江做的幻灯片，吞服安眠药和迷幻药的李烟仿佛在梦中看到了那些影子。一切都结束了。扬子江大步朝着远处走去，没人知道，妹妹的乳名叫“桃花”，她是个艺校老师，临终前编排了最后一个舞蹈剧《美人鱼》……