嘉靖年间，新城县城东的李家庄有个李员外，家有几百亩良田，还在县城开着两家中药铺，可谓富甲一方。前些日子，他又给儿子聘下了一房媳妇，两家即将给儿女定亲，喜气盈盈。但李员外却噩梦不断，常常从噩梦中惊醒，回想着梦中的可怖情形，就再也睡不着了，眼睛一直瞪到天亮。几天下来，他就给熬得面黄肌瘦，像是得了重病。怕是家里惹到了鬼魅，他就想请个道士来捉鬼。
新城县里，最有法力的就是三清观的张道士。
李员外就派人把张道士请到家里来。
张道士岁数并不太大，也就四十来岁的样子，穿着道袍，戴着道帽，目光如电，颚下几缕长髯，倒真有些仙风道骨。他刚一进门，就停住了脚，倒抽了一口冷气，凛然说道：“好重的鬼气！”李员外心里“咯噔”一下，忙着说道：“还请天师救我！”张道士点头道：“那是自然。”
晚上，张道士就设坛做法。他点燃了香烛，跪在蒲团上默诵了一段捉鬼檄文，然后就在黄表纸上画了一道符，在香烛上烧了，然后就拿过了桃木剑，在空中划了两个剑花，忽然，双目暴瞪，猛然喝道：“妖孽，还不现身就死！”他的话音未落，却见墙边刮起一阵旋风，紧接着，房门“吱”一声，开了一条缝，一道风影钻了出去。张道士大喝一声：“妖孽，哪里逃！”他手握桃木剑，打开门就追出去。
那风影逃出了李员外家，一直朝村西跑，然后就上了山路。张道士一边喝着，一边快步追赶。李员外先是愣了一愣，然后就让家丁们跟上去。张道士早就料到这个恶鬼法力非常，他怕仅凭自己之力难以制伏它，就让李员外叫下了几名年轻力壮的后生，关键时候好帮自己一把。李员外就选了几名家丁，在一旁候着。
过了一个多时辰，家丁们跑回来，神色慌张地说，那鬼把张道士打下夕峰崖了，他们不敢近前，只得跑了回来。李员外听了，不觉一惊。李家村坐落在夕峰山下，夕峰山就在村西，夕峰崖是夕峰山上的一道断崖，高有几十丈，崖壁直立，下面就是深不见底的山谷，猿猴都攀爬不上来，也没人敢到山谷里去。张道士被鬼打下断崖，那是绝难活命。想不到这鬼魅如此厉害。鬼魅知道自己找了道士来捉它，又不知会怎么报复自己呢。
李员外吓得一哆嗦，忙命家丁们关紧了大门，房里房外都点亮了松明火把。他大瞪着眼睛，只顾盯着房门。好在那房门没有丝毫动静。直到天亮，李员外这才倒到炕上合一合眼。
李员外迷迷糊糊地刚睡着，就听到一个女人的哭声。哭声凄厉悲伤，刺得他的心猛地一剜，激灵打了个冷战，就醒了。他揉了揉眼睛，那哭声却仍在耳边，不觉一怔，忙着喊过了家丁，问道：“谁在哭？”
家丁忙着回道，乃是一个妇人，自称是张道士的老婆，闻听到丈夫的死讯，哭哭啼啼地来找李员外讨个说法的。只因李员外睡着，他们就给拦在了院门口，没让她进来。李员外忙着让家丁带她进来。片刻的工夫，家丁就带着那个妇人进来了，却是个四十来岁的女人，一身缟素，眼睛也哭得红肿像桃子。妇人给李员外行了个礼，然后就哭哭啼啼地说，闻听她丈夫给李员外家捉鬼时被鬼撵下山崖摔死了，她家断了供养，她和两个孩子都要等着饿死，只好来找李员外说道说道。
李员外不知她所说是真是假，就命一个家丁去打探。
过了两个多时辰，那家丁回来了，给他禀报说，妇人所言非虚。这个妇人名叫六娘，果真是张道士的老婆，膝下一男一女，只住了三间土坯房，却无半亩薄田，平时就靠张道士捉鬼所得艰难度日。如今，张道士一死，他们却是生活无着。李员外见她实在可怜，就取出十两银子给了她，让她暂且生活，遇到困难再来找他。六娘接过银子，千恩万谢地走了。
六娘前脚刚走，后脚又有人来登门，却是未来的亲家宋掌柜。宋掌柜开着一家炭场，生意兴隆，家境殷实。贵客上门，李员外忙着热情接待。宋掌柜却冷着一张脸，上来就问道：“听说你家请了张道士来捉鬼，那鬼把张道士撵下夕峰崖摔死了？”
李员外忙着赔上笑脸说：“张道士确是被撵下了夕峰崖，但生死未知。我正要派人到崖下去找寻呢。”
宋掌柜从鼻孔里冷冷地哼了一声，道：“摔下夕峰崖，还有活着的道理吗？又有谁下过夕峰崖？你就是花了重金，也不见得有人敢下去。如今，外面已经盛传，你家被猛鬼所制。我家花枝乃是一柔弱女子，也是我的掌上明珠，我可舍不得让她面临鬼蜮。你家若是除不了鬼患，咱两家这亲事，还是退了吧。”
李员外可不想退了这门亲事，忙着说，他马上就请更厉害的天师来捉鬼，定把那恶鬼捉住，还李家以清净。如这恶鬼还不能被捉住，再退亲也不迟。宋掌柜却叹了口气说，新城最厉害的张道士都被鬼撵下夕峰崖了，哪儿去找更厉害的天师啊？如果一个月内不能平定此事，这亲事势必要退。说完，转身就走。
送走了宋掌柜，李员外心下猛然一惊，忽然意识到，此事非同小可，万万不可让宋家退亲啊。如今，外面已经风传李家有恶鬼，谁家姑娘还敢嫁给他儿子，若是再让宋家退了亲，他李家就要绝嗣了。他顿时吓得白了脸，心一横，铺纸研墨，写了几份告示，说明哪位高人若是能捉得恶鬼，他愿出银百两酬谢。写完了，他就命家丁把告示贴到了临江府和周围的几个县上。
告示贴出几天，却无人应战。
李员外一急，把赏银提高到了二百两，却仍无人应战。
李员外急得要跳崖了。
这天夜里，李员外正睡着，忽然，家丁过来禀报说，有人要见他，说是能捉鬼。李员外忙着让家丁把那人请进来。片刻的工夫，家丁就带着一个人进了门。那人用黄布把自己包裹得严严实实，只从布缝中露出一双眼睛。他让家丁退下，又让李员外关上门，这才脱下黄布，李员外却惊得要跳起来。这人竟是张道士。李员外惊奇地问道：“你没死啊？”
张道士却冷冷地说道：“我已死了三十年了，却怎说我没死？只因我活着时捉鬼太多，鬼们嫉恨，不让我托生，我却是受尽了苦楚折磨啊。那恶鬼乃是一个不羁反鬼，闹得昏天黑地，怨声载道，冥王派鬼清剿，鬼们怕吃亏，又推给了我。你也曾给我家六娘银两，接济她和孩子的生活，我也该感激你，故而又来捉鬼。”
李员外满心好奇：“如今已过了三十年吗？”
张道士点了点头，让李员外看他。李员外凑近了他一看，不觉暗暗心惊。那张道士果然已是七十来岁的样子，胡子花白，皮肤皲裂，脸上还长了不少老年斑。他不觉一惊道：“你果真老了。”张道士一笑：“你也老了。只是你还不觉得。我却看得清清楚楚。你儿子也将知天命，却仍未娶亲，你家难有后继，可悲，可叹。时辰已到，快捉鬼吧。”
张道士摆好香案，取出香烛和木剑，又和以前做法时那样，先默诵捉鬼咒，然后又在黄表纸上画了符，用桃木剑挑着，在烛火上点燃。符纸还未烧完，却见墙角儿又刮起了一阵旋风。张道士厉声喊道：“妖孽，哪里逃！”他举起桃木剑，开门就追那风影去了。李员外忙着喊家丁跟上。
张道士急追到村东的刘小六家，忽然停住了脚步，手中的桃木剑，竟“啪”的一声自行折断了。他骇得变了脸色，转身就走，回到李员外房中，收拾了一应物什，一言不发，起身就要走。李员外忙拦住了他：“天师，怎么回事，你倒是说句话呀。”
张道士无奈地摆了摆手说：“天机不可泄露。否则，我又要被惩处，打入地狱，那份罪可实在难受啊。”说完，他就推开李员外，大步走了，很快就消失不见了。
李员外愣在那里，半天缓不过神来。张道士原本就法力强大，后来又当了鬼，兼具鬼身与法力，非一般天师能比，却被这恶鬼折断法器。此鬼之厉，可见一斑。普天之下，还有哪个天师敢捉它呢？而今已过了三十年，儿子犹未娶亲，眼看着李家就要断香火了，不能再等了。李员外一想到自己的儿子，不觉就想到了张道士的儿子。他灵机一动，马上取了二百两银子，赶到张道士家，把银子给了六娘，还请六娘多给他说说好话，救他一命。六娘满口应了。
但张道士却并未再来。
那边，宋掌柜却急了，又登门来找他，说外面已经传得很邪乎了，那鬼是天下第一厉鬼，连鬼界冥王都拿它没办法，更没人能把它怎么样。花枝听了，直吓得天天哭，不肯嫁到李家来。看在两家世交的分上，他再给李家半个月的工夫，若还不能捉拿厉鬼，那就只能退亲了。李员外不好说什么，只能应下来。
他又写了一则告示，把赏银涨到了四百两，请人来捉鬼。但那鬼名声远扬，竟没人敢来应招。李员外渐渐地绝望了，只能默默地叹气，暗暗地流泪。
这天晚上，他正在房里叹气，守门的家丁惊慌地跑过来，上气不接下气地说：“老、老爷，那个老妖精，不，是那个老鬼，又来了！”李员外一惊：“什么老妖精老鬼的，到底是怎么回事？”那家丁还没说话，却见门一开，一个老者站在门口。那家丁一声惊叫，夺门而出。李员外就着灯光一看，却见那人正是张道士，却已是须发皆白，举步维艰，不觉惊道：“张天师，真是你吗？”张道士点了点头，走进门来。李员外忙着扶他坐下，惊问道：“几日不见，你怎么如此衰老？”
张道士白了他一眼，说道：“怎么叫几日不见？此已过了二十年啊。只因为上次捉鬼不利，我被冥王惩处，押在地狱里，受尽了折磨，这两天才刚刚被放出来，偷偷去看老婆孩子，才听说二十年前，李员外又送了他们二百两白银，才保得他们过着日子，我心内感激不尽。掐指一算，你家却正遭危难，急匆匆地赶了来，要助你一臂之力，以报赠银之恩。”
李员外一骇，忙问道：“我家又有何危难？”
张道士解释说：“又过了二十年了，你李员外已经九十岁了，你儿子也六十多了，能否得子嗣，只在一念之间。如果能在近日破解了鬼道，你李家仍可兴旺发达，否则，就绝无声息了。”李员外听说还有一线生机，忙着给他跪倒，连磕了三个响头，求他救救自己。张道士把他扶起来，这才不急不徐地说了起来。
二十年前，张道士追鬼追到刘家门前，被鬼折断了法器，他就明白了，那鬼乃是怨气所生，无形无踪，难以捉拿，随时可聚，随时可化，故而异常厉害，连冥君都奈何它不得。倒不知李家和刘家结下了何等深仇大恨，以至怨气如此之重。眼下唯一的法子，就是由李员外自己消弭了这股怨气。怨气一消，难以凝聚成鬼，这鬼也就不捉自死，不法自亡。李员外一拍脑袋说：“这事儿好办！”
张道士告辞而去。
李员外拿出地契，喊过了保正，赶到刘小六家，把他喊起来。刘小六家有块好地，被李员外看上了，想买下来，刘小六却死活不肯卖，李员外一怒之下，就想到了一个陰损的主意，在那块地的周围种上了泡桐。泡桐根系发达，吸力强劲，刘小六家那块地眼看着就要完蛋了，却又上告无门，只能吃这哑巴亏。李员外先是赔礼道歉，然后就对刘小六说，那块地是不行了，他愿赔刘家同样大小的地块，随刘小六选。刘小六一听，喜出望外，忙着应下来，选了一块好地。两个人就让保正做保，签了地契。
李员外化解了刘家的怨气，那鬼果然就不见了。宋家不再说什么，答应了这门婚事，两家定下了黄道吉日。李员外感激张道士的救家之恩，携了重礼，赶去道谢。
刚一进张道士家，却见张道士正坐在门口晒太陽，不觉一惊。那张道士见到他，转身就走，脚下一个踉跄，摔倒在地，“哎哟”一声叫。这时，又一个张道士从房里出来，扶起了老张道士，嗔怪地说道：“你这么大岁数，还这么着急巴慌地干什么？真要摔出了好歹，那可要受罪了。”他抬头看到了李员外，忙着扶起老张道士，回房去了。
李员外追进房去，堵住了两个张道士，终于搞清了事情的来龙去脉。原来，这两个人是张道士的爹和爷爷，一个七十多岁，一个九十多岁。李员外请张道士去捉鬼，张道士没急着去，而是先了解了李员外的情形，知道了他家和刘家的怨仇，他就想出了这么个主意。捉鬼那天，他趁着夜色假装跌入夕峰崖，却早已布置好了机关，其实是在崖边先藏了起来，等到没人了，就偷偷溜走了。他又让老爹和爷爷两次出面，制造出过了几十年的情境，让李员外看到门庭凋敝的严重后果，而后再告诉他该怎么办。李员外顿悟，以地换地，解了这个仇怨。说着，爷爷就命六娘拿出了那二百两银子，要还给李员外，李员外却坚决不肯要。
李员外万分感慨。他做下了坏事，这才心生鬼魅，度日如年。张家人处处为人解难，这才心思澄明，如此长寿。往后该怎么做，他是真切地领悟到了。二百两银子买下一个认识，值了。