明嘉靖年间，竟陵何湾出了一桩怪事。一个名叫何大彪的汉子死后不久，他的妻子突然梦见他回来了，随后二人又在梦中成就鱼水之欢。让他的妻子没有想到的是，竟然还怀上了身孕。其中到底是什么缘故？事情还得从头说起。
原来，这何大彪靠给人做挑夫为生。他的妻子屈小梅不仅生得貌美，而且温柔可人，夫妻俩十分恩爱。不想有一天，何大彪给人运送盐巴，直到夜深也没有回来。屈小梅心中惦记丈夫，独个在床上翻来覆去难以入眠。就在这时，突然外面传来一阵急促的敲门声。她开门一看，却是与丈夫一起做挑夫的王二。只见王二衣衫凌乱，满脸血污，还没开口，早已是泪流满面。他告诉屈小梅说，他们经过青山口时，遇到打劫的，何大彪被人当场砍死。他滚进山沟，才逃得一条性命……听说丈夫已死，屈小梅双眼一黑，昏了过去，被王二摇醒，不由号啕大哭。打这之后，屈小梅思念丈夫，一天到晚泪水涟涟。倒是竟陵盐行的老板陈运昌隔三差五就着人送银子来，屈小梅一时也衣食无忧。
一天深夜，屈小梅突然被一阵男人的哭声惊醒。她到窗前一看，不觉大吃一惊，只见院子的半空悬着一条黑影，披头散发，体形与丈夫十分相似。难道是丈夫的魂魄回来了？她顿时感到毛骨悚然，再也无法入睡，便在床上坐了一夜。
第二天晚上，她只得将邻居的女儿周秀秀叫来做伴。可是到了半夜，哭声再起，而且比昨晚哭得更加凄惨。那黑影边哭还边朝这边走来，二人吓得抱作一团。见这里闹鬼，周秀秀再也不敢来给她做伴了。听说三清观的张道长颇有法力，于是屈小梅便将张道长请来帮忙捉鬼。张道长在房前屋后转了几圈，说那鬼不是别人，正是她的丈夫何大彪，由于舍不得她，陰魂不散，又找了回来。为了驱鬼，张道长在院子里念经诵咒作了一阵的法，离开时又给了她几道符，让她贴在门窗上和床头。或许由于符的作用，打这之后，一连几个晚上总算平安无事。
一天半夜，屈小梅突然梦见丈夫从外面回来，还给她带回不少首饰和礼品。她并不觉得害怕，一下扑到他的怀里，并成就鱼水之欢……醒来时，屈小梅发现自己身上一丝不挂。回想梦中的情形，她不由一怔：难道昨晚丈夫真的回来过？让她感到奇怪的是打这之后，一连几晚她都梦见和丈夫在一起。没过多久，她还出现恶心、厌食等反应。开始，她还以为自己患上什么病。找郎中一把脉，才知道自己有了喜。这就怪了，难道梦中和鬼魂交媾也能怀孕？更要紧的是丈夫死了这么久，自己孤身一人居然怀上孩子，外面的人会怎样看自己？想到这里，屈小梅感到害怕起来。
就在屈小梅感到无计可施时，突然吴媒婆受人之托给她做媒来了，男方是城里的一户生意人家，前不久刚死了娘子，正想娶个填房。平心而论，屈小梅不想再嫁人，因为她还放不下何大彪。可这不争气的肚皮一天天大起来，如果真的被人瞧出破绽，怕是一人一口唾沫也能把她淹死……屈小梅想来想去想不出更好的办法来，而吴媒婆三天两头的就到家里来苦苦相劝。屈小梅万般无奈，只得答应了这门亲事。
娶她的这户人家不是别人，正是竟陵盐行的老板陈运昌。嫁到陈家来不到半年，屈小梅就生下一个儿子，但陈运昌毫不介意，并将儿子视作己出。这一来，反倒令屈小梅感到有些难为情。只是没过多久，儿子就病死，屈小梅十分伤心。好在陈运昌对她十分疼爱。时间一长，屈小梅也就渐渐丢开这些事。
这年中秋，陈运昌和屈小梅饮过桂花酒，正在后花园内赏月。屈小梅感到身上有些凉意，进去穿衣服，将陈运昌独个留在后花园内。就在这时，听见一声怪叫。陈运昌扭头一看，不觉大吃一惊，只见墙边不知什么时候出现个断头人，一颗头倒挂在胸前，脖子上还在往外冒血。当那人用手拎着头上的两只耳朵往脖子上摁了摁，陈运昌终于发现那人竟是何大彪，披头散发，面如死灰，七孔流着血，形态异常的恐怖狰狞。那人瓮声瓮气地喝道：“陈运昌，你这狼心狗肺的东西，快快还命来，还我娘子来！”说罢双手一松，头又掉下去挂在了胸前。陈运昌吓得屁滚尿流，双腿一软，跪在地上。只见何大彪一个纵步跳到跟前，用冰冷的手卡住他的脖子喝道：“皇天在上，快将你所干的坏事如实招来，否则，这会儿就要了你的命！”陈运昌战战兢兢地道：“大彪兄弟饶命，我说……我说……”于是不得不将自己的所作所为全说了出来。原来，何大彪和屈小梅成婚的那天，他曾去参加过他们的喜筵，回来后竟害起了相思，一天到晚寝食不安。用什么办法才能将屈小梅弄到手呢？陈运昌思来想去，唯一的办法是除掉何大彪。刚好那阵子盐铺有批盐巴要运到宜昌去，于是陈运昌心生一计，买通几个地痞扮作劫匪打劫了盐队，当场将何大彪杀死。除掉心腹大患，接着陈运昌开始打屈小梅的主意，先是半夜三更用竹竿吊着个纸人儿垂到院子里，并扮成何大彪的鬼魂啼哭。随后又买通三清观的张道长，借他的嘴说是何大彪的魂魄回来了，让屈小梅不怀疑是有人在装神弄鬼。随后他又潜入到院内，朝房内喷上迷香，等屈小梅处于半睡半醒的状态，他就用刀拨开门栓，进去施奸。而屈小梅由于迷香的作用，以为是梦，没有介意。不想时间一长，屈小梅竟怀上了他的孩子。陈运昌见时机成熟，便用砒霜将自己的老婆毒死，然后着吴媒婆做媒将屈小梅娶了过来……陈运昌说完，捣蒜似的不住地磕头求何大彪饶命。等他抬起头来时，哪还有何大彪的影子？却见屈小梅不知什么时候来到跟前，手里拿着把剪刀，正用一双怒眼死死地盯着他。原来，何大彪的魂魄审问陈运昌时，陈运昌招认的那些话屈小梅听了个清清楚楚。她抓住陈运昌的衣服叫道：“你这狼心狗肺的东西，表面上装得像个正人君子，肚里却装满了坏水儿。你害死了我的丈夫，还害得我失节，我要杀了你！”说着，一剪刀朝陈运昌扎去。陈运昌忙抓住她的手哀求道：“娘子，我是真心喜欢你的，我这样做还不是为了你……”
第二天早晨，陈运昌还在睡梦中，突然被一阵急促的敲门声惊醒。他开门一看，却是竟陵县衙的捕快。原来屈小梅又气又恨，连夜上县衙敲响了堂鼓。当陈运昌被带到衙门时，对于屈小梅的指控却拒不承认。就在这时，衙役将扮劫匪打劫盐队的那几个地痞押出来。证据确凿，陈运昌才不得不低头认罪。竟陵知县当即将陈运昌判成死罪，秋后问斩，其余的人被判充军罚做苦力。
终于给丈夫申了冤，屈小梅不再有牵挂，于是独个来到江边。心想大彪不在了，自己活着还有什么意思？不如死了算了，这样就可跟他在一起了……于是双眼一闭，跳入波涛滚滚的江中。
屈小梅醒来时，发现躺在一个人的怀里。她定睛一看，不觉大吃一惊，只见那人正是她的前夫何大彪，便含泪道：“夫君，你到底是人还是鬼？我这不是在做梦吧？”何大彪抓住她的手哽咽地道：“这不是梦，我还活着……”接着说出事情的始末。原来，陈运昌指使的那帮人假扮劫匪刺杀何大彪时，没能将他砍死。到第二天天亮时，一个杂耍班打那里过，救了他。伤愈后，杂耍班的班头见他腰粗膀圆，而刚好杂耍班有个节目叫“夸父担山”，演夸父的那个演员因事突然离开了杂耍班，于是班头便让他代替那个演员演夸父，不想他演得十分出色，从此便留在了杂耍班。前不久，杂耍班到竟陵来，何大彪抽了个空打算回去看妻子，不想半路上遇到扮劫匪打劫盐队的那个地痞。何大彪尾随到一僻静处，冲上去用刀比住了那人的脖子。那人吓得魂不附体，不得不将陈运昌如何雇他和另外几个人扮劫匪谋害何大彪、然后装神弄鬼娶走屈小梅的事说了出来。何大彪又气又恨，当即拉了他去见官，竟陵知县根据那人提供的线索将所有打劫盐队的人全部抓获。由于陈运昌干得非常隐蔽，屈小梅还被蒙在鼓里，于是何大彪连夜来到陈府，用在杂耍班学到的本领扮鬼去见陈运昌。陈运昌做贼心虚，以为真的是何大彪的鬼魂显灵，吓得魂不附体，不得不将自己如何害死何大彪、怎样装神弄鬼把屈小梅弄到手的经过说了出来……陈运昌受到严惩，而屈小梅并不知道何大彪还活着，打算跳江殉情，正好被赶来的何大彪救起。何大彪道：“娘子，你为什么这么傻？”
屈小梅道：“我对不起你，为什么不让我去死？”何大彪道：“对不起我们的应该是陈运昌那个狗贼！何况我们的好日子才刚刚开始，为什么要死呢？”从此，夫妻俩一起跟着杂耍班的人走南闯北，再也没有回来。而这里的人并不知道何大彪还活着，以为是何大彪的鬼魂把屈小梅接走了呢。