清光绪年间，直隶昌榆县泥坨村有一家财主，老当家的叫刘福，人们都尊称“刘老福”。这天早晨，一个家人从外边匆匆跑来上气不接下气地说，刘老福的大公子刘富贵昨夜被人砍下头颅，死在本村皮影艺人赵立扬家的屋门口外！刘老福一听当时就昏过去了！一家人又嚎又叫地把刘老福唤醒后，刘老福哭得死去活来恨得咬牙切齿，决心要为儿子报仇！影匠赵立扬随影班在外乡唱皮影，家中只有他妻子柳玉兰。刘老福便写了一张状纸告到县衙，说柳玉兰勾结野男人杀害了他的儿子。
昌榆县知县陆成明接到呈状后，第二天上午便带仵作和三班衙役赶到现场，首先命仵作对死者刘富贵的尸体进行检验。刘富贵身首异处躺在赵立扬家的屋门外，仵作检验后，认为死者头颅是被一刀砍下头颅，除了凶器锋利杀人者定然力大无穷而且手头利落。陆知县便当场审问被告柳玉兰，如何勾结野男人共手杀死刘富贵，要她从实招来。柳玉兰叩头道：“我丈夫赵立扬常年在外边住影班唱皮影，民妇一人在家守门过日子从未做过有违妇道的事，况且我家与刘家房不连脊地不连边，更与刘富贵没有来往，往日无冤近日无仇，民妇如何能勾引野男人杀害刘富贵呢？再说，既便那刘富贵真的被我勾引野男人所杀，又岂能把尸体放在自家门口呢？望青天大老爷详察，千万莫要冤枉民妇……”
陆知县觉得柳玉兰说的很有道理。女人与人私通为达到长期目的共谋杀害亲夫不乏先例，勾结野男人杀害他人确实与理不通，杀了人又把尸体置自家门口于不顾更不合情理……莫非有人杀死了刘富贵又想嫁祸于人？陆知县沉思一阵后又问柳玉兰道：“既然那刘富贵不是你杀害的，可是，其尸首躺在你家门口又如何解释呢？”
柳玉兰低下头欲言又止。陆知县道：“你说不清楚，罪责难逃，休怪本县不给你作主了……”听知县这么一说，柳玉兰也觉得事情到了这地步不讲出实情官司无法了结，最后终于道出了事情的原委。
柳玉兰天生美貌，虽然年过三十却依然俊秀可人。丈夫赵立扬随影班唱皮影常年在外，柳玉兰在家里勤于织纺，平时足不出户。刘老福的儿子刘富贵是个寻花问柳的浪荡公子，对柳玉兰的姿色唾涎已久，经常对柳玉兰进行猥亵挑逗。柳玉兰是个守规矩的女人，她非常厌恶刘富贵却又惹不起，只好想方设法躲避刘富贵的纠缠。那刘富贵不能得手又不甘心，昨天深夜悄悄地拨开柳玉兰的家门，闯入屋内欲行强暴。柳玉兰反抗不从，却抵不过刘富贵的蛮力，刘富贵将柳玉兰按倒在炕上，便伸手去扒衣服。没想到就在刘富贵将要得逞之际，突然从外面闯进一条红发虬髯手持板斧的大汉，抓住刘富贵的衣领大喝道：“恶徒休得无理，老程来也！”大汉说着像抓小鸡似的把刘富贵拖出屋外，抡起大板斧咔嚓将刘富贵的头颅砍了下来！柳玉兰一个农家妇女哪见过这种骇人的场面，当时就吓得昏死过去了。直到第二天早上她醒过来时刘富贵的尸体还躺在她家的屋门口……
听了柳玉兰的诉说，陆知县立刻全明白了。那刘富贵仗着财势为非作歹，心生邪恶，想强行奸污柳玉兰，被那位不知名姓的虬髯大侠撞见结果了他的性命……于是，陆知县便对刘老福说：“现在你还有什么可说？古语云教子不严乃父之过，你儿子行为不端欺辱良家妇女，本属十恶不赦！你若是不为作恶的儿子悔过再为富不仁，那位侠义之士能饶过你吗？难免也是你儿子的下场！”刘老福一听猛地打了个寒颤，他心里当然清楚是儿子作孽多端才遭此报应，若再无理取闹恐怕真的要搭上自己的老命……想到这里，刘老福只得撤了讼状，回家安排儿子的后事了。鬼大爷鬼故事。
案结后，柳玉兰的丈夫赵立扬大感惊讶！他突然想起了昨天晚上在清河堡村演唱皮影时发生的一件怪事——
赵立扬是操纵影人（即耍影人）的高手，昨天晚上他和影班的伙计们在清河堡村唱皮影，演出的影目是连台本影戏《瓦岗寨》。其故事出自《隋唐演义》，隋惕帝昏庸无道，民不聊生，程咬金、秦琼、罗成、尉迟敬德等英雄聚集瓦岗寨起义。程咬金被推举为首领，这位草莽英雄性情刚直，天不怕地不怕，劫皇纲、杀赃官、除恶霸，威名远震。根据程咬金的性格在皮影戏中被刻成红发虬髯的形象，头戴一把抓软罗帽，手使一柄开山斧，十分威武。皮影戏演到程咬金探地穴一场时，操线的赵立扬伸手去取预先挂在他头顶上的影人程咬金，可是，那“程咬金”却找不到了。赵立扬以为是他不小心碰掉在影台上或掉在影台下面。赵立扬和几位影匠在台上仔细寻找，看皮影的人打着灯笼在影台下帮助寻找，可是，台上台下找遍了也没有找到“程咬金”的踪影！赵立扬感到很奇怪，明明挂在头顶显眼的地方，怎么就不见了？程咬金这个人物比较独特，整个影箱里就这么一个专用影人头茬，任何一个头茬都不能代替。找不到皮影人程咬金戏可就没法演下去了。赵立扬急得头上直冒汗，影班老板只好向观众道歉，请求原谅。于是，便临时换了一个单出折子戏。由于前面的《瓦岗寨》演了半截，单出折子戏演完就已经是后半夜了。影撒台了操线的赵立扬收拾影人装箱时，发现那皮影人程咬金就挂在他的头顶上！赵立扬深感莫名其妙，翻江倒海地找也没找到，影撒台了这个驴皮子程咬金竟自己跑了回来，真是闹神仙了……赵立扬没好气拿起驴皮子影人程咬金恨不得把它撕个粉碎！就在这时候，他猛然瞧见那“程咬金”手中开山斧的斧刃上一滴滴的往下滴着鲜红的液体，像血！赵立扬就拿给伙计们看。几个影匠演唱了多半宿都很累了，谁也没当回事。没想到那驴皮影人程咬金竟跑到他家杀了恶徒刘富贵，不仅使他的妻子免遭强暴，更为当地除了一害！