马国臣一手好木匠活，尤其擅长打棺材。马国臣打的棺材，不但样子美观，棺材四壁画的二十四孝图更是栩栩如生。
这天中午，马国臣吃了午饭，有些累，就躺炕上歇着了。忽然，屋里进来一个人，此人双目如电，身穿灰色长袍，头上发髻高绾，脸上五绺长髯。他开门见山对马国臣说：“给我打一口上好的棺材，三日后午时三刻自会有人来取，你会得到一大笔酬金。”说完，也不等马国臣说话，一转身没影了。
马国臣的媳妇叫马国臣起来干活。马国臣才意识到刚才是做了一场梦。马国臣不顾媳妇的反对，撂下手里其他的活儿，专心干了起来。
三天后，马国臣终于打好了一口棺材，上好了漆，画好了二十四孝图，就等着那人来取。马国臣的媳妇说：“听说开发商要在村民的承包地里建厂房，村里人都去和他们理论去了，咱不去啊？”马国臣说：“卖了棺材再去。”两人就到家门口的大路上等。可左等右等也没见人影。马国臣的媳妇埋怨起来。
就在这时，一辆飞驰而来的宝马车将马国臣撞了个正着，等司机和马国臣的媳妇跑过去查看，马国臣已经死了。司机吓得面如土色。司机正是当地征地拆迁办主任金海。村民的耕地就是金海私下卖给开发商的。今天听说村民闹事，他坐不住了，急忙赶赴现场调解，没想到越急越出差子，把人给撞死了。
马国臣的媳妇拽着金海的衣服，号啕大哭，要金海给个说法。金海头都大了，那边棘手的事还没处理，这边又撞死了人，这事捅到市上，麻烦可就大了。金海对马国臣的媳妇说：“咱先把老马抬回去吧，这样子在路边影响不好。”马国臣的媳妇哪里肯依。金海急得直挠头，说：“是我开车撞死老马的，我负全责，给你三十万，一次了断。”说着从汽车后备箱拿出用来“摆平”今天挑头的村民的三十万交给了马国臣媳妇。马国臣的媳妇想了想，人死不能复生，即使和金海打官司，最后能得到多少赔偿还不好说，因此同意了金海的条件。两个人把马国臣抬到院子，放进新打好的棺材里，金海就开车离开了。
马国臣的媳妇打来水给马国臣擦拭脸上的灰尘，一边哭一边数落：“没影的事，不让你干你偏不听，非要打这口棺材，这回给自己预备上了。”哪知道马国臣在棺材里接话道：“你瞎嘟嘟个啥？午时三刻还没到呢，你咋知道没人买？”这一声，把马国臣媳妇吓坏了，愣愣地看着马国臣从棺材里坐了起来。
原来，马国臣刚才只是被金海的汽车撞昏了，暂时没了呼吸，属于假死。金海因为担心村民闹事的事，慌乱中也没仔细检查。此时，冷水这么一刺激，马国臣就醒了。眼看着中午了，两个人也没心思去看承包地的情况，收拾收拾院子，生火做饭了。
饭熟了，还没上桌，门口来了一辆汽车，从驾驶室里跳下几个人，匆匆忙忙跑进来。马国臣两口子一看是拆迁办的人，赶紧迎上去。当中一人说：“马师傅，有现成的棺材吗？金主任死了。”马国臣夫妻听了一愣，忙问：“上午金主任还开车打这儿过呢，怎么死了？”来的人七嘴八舌地说：“中午，金主任到工地去调解纠纷，哪承想村民把记者给找了来，记者拿着摄像机对着金主任追问卖给开发商的耕地是否有审批手续，金主任支支吾吾说不上来，突然脸色铁青，倒在地上就没起来。后来，120来了，说人已经死了。金主任他们家人打发我们来你这儿买棺材。”
马国臣说：“要棺材得现打。”鬼大爷鬼故事
来人说：“我看你院子里不是有口现成的棺材么，有主了吗？”
没等马国臣开口，马国臣的媳妇说：“有人订了，没来取，谁知道还要不要了。谁买卖给谁。”
马国臣脸色一沉，瞪了媳妇一眼，说：“这口棺材不能卖，金主任的棺材现打。”
来人说：“金主任去世，头头脑脑来吊唁的人肯定不少，最好有现成的好棺材，得抓紧把金主任先装殓起来。”
马国臣说：“我抓点紧，再找几个人帮忙，明天你们开车来拉，一准把棺材打好。”
来人有些不耐烦，说：“马师傅，你有现成的棺材不卖，是不是差钱啊？我和你说，金主任家不差钱，看到没有，来时给我拿了两万，到哪儿还不买上好的棺材？”说着，从衣兜里掏出两沓钞票，在手掌心里摔得“啪啪”响。
马国臣的媳妇不理解丈夫今天为啥如此固执，见来人要闹事，赶忙接过两万元，对那几个人说：“你们把这口棺材拉走吧，那人来了再说。”
马国臣刚要阻止，被媳妇连推带搡推进屋子。那几个人把那口棺材抬上车，拉走了。
一直到晚上，马国臣始终是闷闷不乐，他媳妇就问他咋回事，是不是还为了白天的事纠结？马国臣说：“我就要大难临头了。”
马国臣媳妇“呸”了他一口，说：“汽车都撞不死你，你又在棺材里躺了一回，看来你的命还真硬，怎么还会有啥大难临头？”
马国臣叹了口气，说：“这些年我一直没和你说，我们家的人祖传的会通灵。先祖以看陰陽宅风水为生，尽管祖先给自己选了最好的墓地安葬，但是，却因为泄露了天机，遭到天谴，所以我们家一直人丁不旺，一脉单传。父亲生怕我遭什么不测，不让我修炼此术，让我干了打棺材这一本万利的营生。我对陰陽之术略知一二，那金海不配有二十四孝的棺材，可咱却卖给了他，我想，一定会受牵连的。”
“那可怎么办？”此时，马国臣的媳妇不由得不信，紧张得要死。
“我只好给自己打口棺材了，如果我死了，你把我放棺材里，停七天，千万别动，七天后如果我没活过来，就埋了吧。”
马国臣用一天时间给自己打了一口薄皮棺材。晚上睡觉，躺下去就再也没起来。
马国臣被牛头马面带到地府的监狱，关押了好几天。
这一天，阎王开始审案。两个鬼差把马国臣押到阎罗殿。阎王一拍惊堂木，喝道：“大胆马国臣，金海勾结开发商倒卖耕地，弄得民怨沸腾，他死有余辜，你怎么助纣为虐，给他的棺材画了二十四孝图？”
马国臣刚要辩解，就听殿上有个熟悉的声音说：“阎王，此事我知道。我查证金海平日横征暴敛，就给他的陽寿缩短了三十年，死期订在了四月十四日午时三刻，我梦中传信给马国臣，让他打口棺材卖给金海。马国臣平日乐善好施，常常周济穷人，正好让他赚些钱，此事惩恶扬善，大快人心，正符合您教人向善的宗旨啊。”
马国臣抬头一看，此人正是那天梦里订购棺材的人。
原来竟是阎罗殿四大判官当中赫赫有名的查察司的五柳判官。
阎王道：“原来是这样，既然如此，那就劳烦五柳判官走一趟，让马国臣反本还陽吧。”
五柳判官带着马国臣往陽间赶。五柳判官对马国臣说：“多年前，你们马家先祖为我家指了一块上好的坟地，从那以后，我们家辈辈都有当官的，去世的也能在地府里谋个好差事，享尽了富贵。为了报答马家先祖的恩情，我才借金海之手送给你三十万作为酬谢。”
马国臣和五柳判官来到马家，见一群人正准备抬着棺材去火化。原来，这已经是马国臣死的第八天头上了，马国臣的媳妇见马国臣没活过来，只好准备给马国臣出殡了。五柳判官将马国臣的魂魄往棺材上一推，马国臣一个趔趄跌入棺材里，马国臣就势在棺材里打了个滚，薄皮棺材哪经得住马国臣这么一撞，“咔嚓”一声敞了架子，马国臣跌到地上爬起来，人又活了。
从那以后，马国臣用金海给的三十万元做本钱，开了棺材铺。哪怕是穷得叮当响的人家死了人，到马国臣这里也能买一口合意的棺材下葬。