这天，船夫老鲁很早就收了船。他拿了个陶碗，用北屋墙根泥调了河水，仔仔细细地涂过三遍。涂完最后一遍，太陽只剩下最后一点亮光。老鲁在衣襟上胡乱擦了下手，颤颤巍巍用火镰打着了油灯，放在小方桌正中央。又俯身从舱里捧出一瓮酒，再给自己拿了一个陶碗，把两个碗都斟满。于是，所有的事情都已经安排妥当，老鲁开始等。
秀才赵三水是沿着河边走过来的。河边青草萋萋，但是他不能离开河水一丈以远。所以他只能踩着泥泞一路走过来，不过白衫飘飘，身形倒也不慢。老鲁隔了很远看过去，就见到两点幽蓝火光飘过来，急忙坐直身子，小船因此轻轻摇晃，酒碗里都是涟漪。赵三水轻轻一跃，无声无息，跳入船舱，在涂了泥的陶碗前坐定。老鲁说：“晚来，先干！”
赵三水举起陶碗一饮而尽，河面上扑哧一声，酒香四溢。他顶门和左肩头浮着两团幽蓝火焰当即大盛，露出一张雪白泛青的面孔来。那火光只是一闪，马上又黯淡下来。尤其是左肩上的那一朵，明灭不定，看上去随时可能会熄灭。老鲁装作没有看到，拿起酒瓮续酒。赵三水定定地望着面前的酒碗：“此夜一过，还有七天。”老鲁顿了一下，手里的酒急泻而下，溢出碗边：“倒快了。”
说话间，秀才左肩上的火焰“噗”的一声就此熄灭。老鲁扭过头去，装作没有看到。耳边却听得赵三水幽幽叹道：“命若悬灯。”老鲁接口说：“你都已经死了，哪里还有什么命？”赵三水大笑：“也是啊，你不说，我都忘记自己是水鬼了！”两个人再满饮一碗。老鲁放下碗，望向赵三水：“还有七天，想好了吗！”
赵三水拿着酒碗，眼神迷离，摇头道：“我命数如此，奈何如此，只能如此，又何必拉生魂来替换呢？”老鲁直直地看着他的眼睛：“秀才，就算七日后魂飞魄散，不入轮回，你也情愿？”赵三水斜了老鲁一眼：“若是来人不喜欢喝酒，你岂不是寂寞？”老鲁抿嘴点点头：“说得也是，满上满上！”
三天后，一行人来到河边，雇了老鲁的船，请他驶到河心。其中一个妇人对着河水哭喊：“三儿，三儿，跟娘回家吧！”众人陪着一边抹泪，一边抛洒纸钱。老鲁冷冷看着，不发一言。一会儿，秀才赵三水顶着一小团幽蓝火光从水里冒出来，手里举着一片纸钱，快要戳到老鲁的鼻子上了：“这上面有我名字！有我名字！是我娘亲来了吗？！”见老鲁不回答，赵三水疯了一般绕着小舟团团乱转，于是陰风四起，纸钱飘飘，不再落向河面，而是旋转着飘向天空。
一颗妇人的眼泪落下来，掉落在赵三水的手臂上，立即灼起白烟。赵三水愣了一下，右手举着纸钱，摊开左手向前伸出去。看着眼前悬空不同的一枚纸钱，母亲的泪水不断滴落，儿子的手掌上全是灼穿的孔洞。老鲁看着赵三水斑驳的手掌拂过妇人的面庞，径直穿了过去，没有丝毫阻碍。看着那妇人的手在空气中徒劳地胡乱挥舞。一次次从赵三水身体里经过，却连命魂灯都不能扇动。
突然，水下跃出十几个黑影，伸手抢夺纸钱、香烛、元宝。赵三水大急，想上前阻拦，却被它们团团围住，拳脚相加，打得躺倒在地，攥着那张纸钱，蜷成一团，哀哀地哭。老鲁站起身来，在众人惊讶的目光中拿起祭奠的酒碗一饮而尽，伸手举起一根白蜡烛，一口酒喷将出去。只见一团火球直直打在那群黑影身上，熊熊燃烧起来，顿时惨叫声、哀号声四起，黑影们忙不迭四散而去，潜回水中。其中一个黑影恨恨地扭头喊道：“老鲁，就你多事！你护得了秀才一时，你护不了他一世！四天后，你为他超生吧！”老鲁转过头来，只见鼻青脸肿的赵三水拿着皱巴巴揉成一团的纸钱站在水面上，纸钱慢慢飘过来，他的娘亲伸手拿过来，然后再次伸出手去，松开手指，纸钱却不曾跌落，还是浮在半空。赵三水托着纸钱，再次慢慢送到母亲面前。他们就这么一次次重复，看着空无一人的对面笑着流泪。
四天后，一张小方桌，两碗酒，两个人对坐，一盏蓝色魂灯明灭不定。老鲁举起酒碗：“秀才，你是个好人，这碗酒，我送你一程！”赵三水微屈前身行礼：“这些日子承蒙您的照顾，可惜我马上就要魂飞魄散，已经没有来世，不能结草衔环报答你了。”老鲁怒道：“说这些有的没的干吗？喝！”月上中天，酒瓮已经空了。老鲁摇摇晃晃又搬出一瓮，小舟边上黑影重重，发出不满的嘘声。赵三水有点诧异：“老鲁，他们这是要干什么？”老鲁暴喝一声：“滚！”四周顿时肃静了许多，老鲁说：“我耽误他们晚饭了，等你魂飞魄散，他们就要来分食你的灵体。”赵三水惨笑着问：“老鲁啊，你说他们是撕了吃，还是切了吃？”老鲁反问：“这又有什么区别？”赵三水答道：“如果撕着吃，多半会打起来，这些祸害打死一个少一个──全死了最好，免得逼人拉人下水找垫背的。”
老鲁大声喝彩：“秀才，说得好！”言讫，一掌拍开泥封，把一瓮酒全部倒在了身上，伸手在油灯上一过，顿时整个人开始燃烧起来。老鲁大叫一声：“秀才，看我的！”脚尖一点，人就如同一只燃烧的火鸟扑向黑影。片刻工夫，所有的黑影都被击杀或者烧死，而老鲁也沉入了水底。赵三水急忙沉入水底找寻老鲁，却看见老鲁左右两肩加上头顶，各有一盏蓝色命魂灯亮起，笑着对秀才说：“我来替你，你可以托生去了。”一瞬间，秀才头顶的命魂灯炽盛，变作了金色，整个人开始慢慢漂浮起来。赵三水想说话，但是一个字都说不出来。
老鲁平静地对赵三水说：“下一世，再来找我喝酒，记得一定要用北屋墙根泥涂过酒碗，否则鬼会举不起来。”