清朝。常德府有两个同年老庚，一个叫史建仁，一个叫何建轨。史建仁是个秀才，何建轨是个商人。这年大考将至，史建仁要去京城赶考，何建轨也正好有生意要去趟京城，于是两人结伴而行。
行至汉口，肚中饥饿，便去吃了点东西。两人都喝了不少。边喝边聊，无端扯到了鬼神。史建仁说，世界上是没有鬼神的，人的生死贫富都由人自己决定。何建轨和他的看法恰恰相反，他说人的生死有命，富贵在天。两人说着说着就争了起来。史建仁是个秀才，能说会道，渐渐占了上风。
另一张餐桌边还坐了一人，这人走到史建仁身边，问他：“你不信鬼神是不是？”史建仁点了点头，说：“不信。”那人拿出一把雨伞，将雨伞打开，要史建仁朝伞里面看。史建仁一看，不禁毛骨悚然，里面游动着无数个大鬼小鬼，男鬼女鬼，也有许多阎王手下的夜叉。忽然间，他看见了一个人，这人的脖子上套着绳索，被夜叉带着。仔细一看，不是别人，正是自己！史建仁吓得面如白纸，忙问：“你是谁？”来人淡淡一笑，说：“我是阎王手下的判官。我原本是不想暴露身份的，是气不过你太目中无鬼。也正是你目中无鬼，所以我要提前结束你的陽寿，可以明确地告诉你，你活不过大年初一。”史建仁又问，你能说得再具体一点吗？来人屈指算了算，说：“你死的具体时间应该是大年初一的寅时末刻。”按现在的时间，寅时末刻就是早上五点尾，六点还不到的那一时间。
何建轨在一旁听得明白，赶忙上前问判官：“我能活多久呢？”判官对他说：“你原本寿命不是很长的，但见你目中有鬼，我要给你加寿，把史建仁的陽寿加到你的身上，你能活到一百二十岁。”判官说完话，招来一道青烟，随青烟飘然而逝。
史建仁吓得大病了一场，哪还有心思赶考呢，只得告别何建轨，只身回家。再说何建轨，他听判官说了能活一百二十岁，想想自己才二十多一点，陽寿还长着呢。于是在进京的路上，见妓院就嫖，见赌场就赌。身上的盘存和银票不仅花了个精光，还染上了花柳病；回到家后又急于翻身，干了几件大事，哪知不仅没干成，还落了个血本无归。昔日的富商一下变成了破落户。
春节将至，家无年货，讨债的又纷至沓来，老婆怨声载道。猛然间，何建轨想起一个人来，就是史建仁。史建仁家虽不算大户，但也是殷实人家。史建仁的床头放有一口小木箱，那些银两和银票就放在这小木箱里面。
史建仁要死在大年初一的寅时，怎样才能把这笔钱财弄到手呢？何建轨曾想去他家“拜望”他，无奈史建仁已闭门谢客。
他想起来了，史家的后墙内就是史建仁的卧室，只要在后院打个洞，进洞就是史建仁的床下，床下是最好藏人的地方。特别是史建仁家的墙是夯土墙。只要在墙上面淋点水，打起来不费多大力气，也不会发出声音。
方案有了，何时下手呢？在史建仁死前下手？那不行，史建仁会报官。死后下手？也不行，死后他的家人会接管那个钱箱。下手的时间最好是在史建仁要死的那一刻。他叫来老婆，把方案说了一遍。
年三十晚上，何建轨开始行动了。洞打成了，他钻进了史建仁的床下。他听见了床上史建仁的呼吸声，这声音十分均匀，也有力度。何建轨想不通了，这么一个健康的人，判官该用什么招来索他性命呢？
再说史建仁。自知道自己死期已定后，万念俱灰，即不出门，也不会客，在家闭目等死。特别是年三十的晚上，他哪里睡得着，过了今朝，就无明日了！
其实他听到了床下有响动，估计是只老鼠。是要死的人了，还管老鼠干什么呢？他盘算着时间，到寅时了，这个时辰的最后一刻就是他的末日。他等待着这一刻的来临。等啊等啊，也就在这时刻快到的时候，忽听有人在敲自家的大门。要死的人了，他懒得管这闲事。只听家里有人答话：“谁呀？”敲门人说话了：“是我，给你家来拜年的。”史建仁听出来了，是个女人的声音。家人又说话了：“天还没亮呢，拜什么年啊。”女人又说话了：“我家相公和你家史公子情同手足，他说了，今年的年不仅要早拜，还要拜得是时候。”家人又问：“你家相公是谁啊？”女人答：“我家相公是史公子的同庚，叫何建轨。”
一听是何建轨，史建仁再也按捺不住了：毕竟是同庚兄弟啊，我是要死的人了，他都没忘记在我死前给我拜年。我要再不理会，死后判官会说我既不信鬼神，也不通事理。于是，他下了床，走出了房间。
这女人正是何建轨的妻子，她说的那番话都是何建轨传与她的。一切都在何建轨的计划之中。见史建仁走出了房间，他从床下溜了出来，往床上一看，那只钱箱仍放在那里，只是在床的里面。他高兴得了不得，走在床边，身子趴在床上，手向钱箱伸了过去。
他伸手的那一刹那，正是寅时的末刻，忽听得“哗”地一响，被他打过洞的那堵墙倒了下来，不偏不正压在了他身上，何建轨当场气绝身亡。
原来，见时辰快到了，判官就派了两个小鬼去索命。小鬼来到了史建仁的家，见史建仁大门不出，又身体怪棒，吃饭怪香，不知从何处下手，想来想去，竟与何建轨来了个不谋而合，也在后墙上做起了文章。所不同的是，何建轨是挖洞，他们是推墙，这堵墙是小鬼们推倒的。
两个小鬼推完墙，见墙下压了一人，料定是史建仁，于是，给他戴了头罩，带到了判官那儿。判官打开头罩一看，怎么搞的呢？怎么抓的是何建轨呢？摸一摸他的身子，已死了多时，人死不能复生。也就在这时，阎王要到他这儿来检查工作，判官怕犯玩忽职守罪，只好在生死簿上做了个手脚，把史建仁改成了生，把何建轨改成了死，又把何建轨的陽寿加在了史建仁的身上。
何建轨死后不服，去找了判官。判官说，想做坏事，鬼都不会饶你。
而史建仁呢，真的活到一百二十岁。