天已经大亮了，冬日里的艳陽透过窗子，正拢在张许身上，他舒服地在稻草堆里使劲拱了拱，嘴里一连串的嘟囔：玉米肘子、溜八件、芙蓉百合牡丹卷……
张许两天没吃饭了，此刻肚里正火烧火燎般的难受。说起来，当年张许家在这通榆小镇可是头一号大户！张老太爷老年得子，把张许娇惯得天上有地上无。小时候张许也是极聪明的，五岁能诗、七岁能文。可惜长大后跟着些富家子弟学起了赌博，张家堂堂家业，城里的宅子乡下的田，镇上的店铺屋里的古董，被他输了个精光，老子也被他气死了。眼下家业败光了，可这张许宁愿躺着饿肚子，也不愿出去干点活。
又躺了半日，张许爬起来喝了几口凉水，望望徒有四壁的家，不由得发起愁来，这老宅两个月前他折价卖给一个姓陈的，这人曾受过张老爷的恩惠，念着这点香火情分，他容张许住两年后再搬走，就是说再过一年多，张许就连容身之处也没有了。
活一天算一天吧，眼下填饱肚子要紧。张许厚着脸皮出去借钱了。借了半天，半个铜子也没借着，张许头昏眼花往家走。突然，他的眼睛盯着一处移不开了。那是聚福楼酒家后门放的一桶泔水，泔水面上浮着半个白馒头。张许死盯着那馒头，拼命咽着口水。踌躇良久，终于猛地伸手过去，可就在手碰馒头的一瞬间，就听到一声断喝：“干什么的？”循声望去，一个胖厨子正大步走来。张许忙收回手，脸羞得通红。
胖厨子瞪起眼睛：“好小子，想偷泔水？”张许急得直摆手：“没……没有，我……”胖厨师打量他一下道：“小子，我老徐也是苦出身，知道饿肚子的滋味！这喂猪的泔水给你吃也没啥，不过你年纪轻轻的，该找个活干。我这儿正缺个挑泔水的，不如你来干，我管你两顿剩饭，怎么样？”
张许面色更红：“胡说！少爷是读书人，岂能吃你的剩饭、刷你的泔水桶？就你、你这小破酒楼以前少爷吃饭都不来，丢人！”胖厨师梗着脖子正要开骂，张许红着脸虚张声势道：“你你……我我我，万般皆下品，唯有读书高！不跟你一般见识！”
胖厨师一听这话，压住火冷哼一声：“读书？读书能读出个白馒头？你书要是读得好，怎么不去考个大老爷？”
张许颤声道：“我是没考试的盘缠，要是有，早中了……”这话说得他自己都不信，他足有三四年没碰书本了。
胖子老徐冷笑一下，当面把馒头扔在地上，又狠狠踩两脚：“你这狗屎不如的酸人碰过，猪都不吃！”说罢转身而去。张许眼泪直在眼圈晃荡，只觉真是走投无路了，他颤颤巍巍地说着：“顾不得了，顾不得了……”失魂落魄地回到家中，从稻草堆里摸出一个画轴，抱在怀里摩挲了半晌，想到这画也要不保，忍了半天的眼泪刷地落下来。
这是他家传的一幅古画，画中用细致的白描笔触绘了一个华丽的房间，大到家具小到摆设，一瓶一花都细细描出，却一点不显繁杂。然而每个看画人的眼光最后都会被吸引到画的右上角，那里是一张绣床，床上挂着轻薄的帐子，一个体态娇柔的女子刚刚睡醒，她眼波惺忪半开半闭，乌发柔柔地散在枕头上，百种的风情千般的妩媚都似活了一般，从画里一点一滴地涔出来。
张许从七岁起见了这画就爱不释手，睡觉也要抱着它。还磨着爹爹照画里的样子给他布置屋子，买不着的东西就定做，几年下来竟然模仿得九成相似。过几年张许大了，没人的时候他就对着画叫娘子，他这么叫着，那美人眉眼里似乎也透出了喜气，他也慢慢真当这画是自己亲人一样了。后来他宁愿卖房子也没舍得卖这幅画，此刻真的是顾不得了。
又摩挲两下，张许一跺脚：“娘子，相公带你去个暖和地方。”抱着画一气跑到当铺门前，朝奉李满已经奸笑起来，这几年他从这败家子身上骗出不少钱来，此刻见他怀里那画的画轴有些年头，忙挤眼赔笑地迎上前来：“少爷今天拿什么给我开眼？”
张许一咬牙递过画去，李满展卷一瞧，压价的话就顺嘴溜了出来：“书画行市不大好啊，这绢子都黄了……”他的话音忽地卡在喉咙里，画轴已经完全展开，李朝奉的眼光被紧紧锁在画里，渐渐露出震惊、痴迷、贪婪种种表情。张许暗道：“被我娘子迷住了吧！”然而心里颇不是滋味，咳嗽一声，李满如梦初醒，叹道：“真美，真美！可这姑娘哭哭啼啼的，怕没人愿意挂在家里。”
张许大吃一惊，接过画儿一看，那帐里美人竟似泫然欲泣，娇怯的身子里满满都是悲伤，让人不胜怜惜。张许双手微颤，那姑娘目中尽是哀怨，随着画纸抖动，突然亮光一闪，张许分明看见一滴眼泪从女子眼中流了出来，张许心里重重一颤，猛地抱回画轴：“我、我不当了！别哭……娘子，我们回家。”转身从当铺出来，全不顾李满在身后大叫。
聚福楼的胖厨师老徐一挑帘子，就看见早上气得他够呛的小子抱着一个画轴站在门口。他竖起眼睛刚要骂，张许开口道：“大爷，早上对不起，都是我的错！我愿意给你倒泔水，你还愿意给我饭吃吗？”他的语气和刚才截然不同，带着悲伤和决心，老徐竟骂不出口，半晌才叹了口气：“你这娃子，早这么说嘛。”他回厨房拿了两个馍递给张许道：“明天早点来。”
张许抱着画和馍回到家，把画小心地塞回稻草堆里，吃完馍，心满意足地抱着画睡着了。这一夜，他做了一个好梦，梦见屋子变成画中的样子，精致的摆设一样都不少，张许顾不得把玩，先去床边看那个女子，那女子也笑意盈盈地看着他。张许正要掀帐子看清她的容貌，手下摸了个空，马上就醒了。梦里甜甜的百合香好像还弥漫在屋子里，他闭着眼满足地叹息一声。
又过了半晌，幽甜的香味一点也没有淡去，反而更加馥郁，张许奇怪地睁开眼睛，这一下只惊得他从床上一跃而起。
他的屋子和以前一模一样，当眼处还是那张檀香色的酸枝花梨木宽几，几上摆着一套精致茶具和两个巴掌大的翡翠屏风，玲珑转心炉里正袅袅地焚着瑞脑百合香。张许的心猛地一跳，西壁不正是那床帐吗？这不是他以前的睡房，这是画里的睡房啊！张许伸手猛打自己耳光，只疼得他眼泪也流出来了。床帐一阵轻颤，没有一点声音，张许偏偏清楚地感觉到是那女子在笑，这一下牵动心肠，屋也暖被也香，还有如此美娇娘，他把心一横，管他明天醒不醒得过来，张许冲着让他魂牵梦萦的床帐跑过去。
这帐子十分奇怪，远远地看去就能蒙眬看到女子的容貌，近了几步也一样蒙眬，无论如何也不能让人看清楚。跑急了，一下撞上了宽几，可张许却眼睁睁地看着自己的身子穿越宽几而过，顿时吓得呆住了。他试着把手伸进宽几，手指毫无阻碍地伸了进去。他心往下沉，冲到床边去掀那薄薄的红绡帐，他却什么也摸不着。他发疯一般四下乱踢乱抓，可所有的东西都和空气一般，可以看可以闻，只是不能碰。
这是幻觉吗？有那样真实的幻觉吗？张许木然地把手指在翡翠屏风里穿来穿去，这一夜大喜大悲，给一点希望又狠狠夺走。
他指着床帐神经质地笑起来：“娘子，你到底是什么东西？诸天神佛，妖魔鬼怪？为什么作弄我？看你相公的倒霉样子很好玩是不是，啊，你接着笑啊！”他这边状似发疯，帐子又轻轻动了一动，帐中女子迷惑地看着他，似乎不明白他怎么了？就在这时，窗外鸡叫三遍，那女子眉头皱起来，留恋地看了他一眼，身影迅速淡去，满屋子的摆设也随之消失不见，屋子里除了一堆稻草，再也没有一点东西。
张许掏出画来，那女子脸上还留着临去时那让人心疼的恋恋不舍，看得张许几乎痴了。
他收拾起精神，去上工了。这是他这个少爷有生以来第一次干活，挑了两趟便腰酸腿疼，饭吃得也格外香甜。到了晚上，天刚刚一黑，屋子里就立刻像海市蜃楼一样出现了满屋子的摆设，开始只是淡淡轮廓，继而迅速变得真切，和早上消失的时候一样，张许纵然有了心理准备，还是吃惊万分。那女子一见他就露出笑眯眯的样子，显得十分高兴。
张许把稻草拖到床边，絮絮叨叨地和她说今天干活的事情，慢慢睡着了。
早上鸡叫声中张许醒来，看着满屋子的东西变淡消失，那女子目光殷切地看着张许身后的桌子，张许顺着她的目光回头，只见那宽几变淡消失，几上一只茶碗却没有变淡，仍结结实实摆在那里，张许正琢磨，宽几完全消失，那茶碗叮的一声摔在地上碎成四瓣，那女子似乎早就等着看这好戏，大笑一下才消失不见，一副恶作剧得逞的样子。
张许呆在那里，半天才走过去捡起瓷片细看，触手细腻微凉，只见碗口烧了一只大蝉，蝉身突起，用的是釉里青，黑蓝晶亮，一对蝉翼极为逼真，这茶碗少说能当五十两银子。
一个茶碗五十两，一套就是三百两，还有那桌那屏风那香炉……张许眼红心热，他懒惯了的人，一心想着能不劳而获，当天哪里也没去，就守在家里眼睁睁地等着，结果到了晚上，盼得他眼红的幻像竟然没有出现。
张许失望极了，只好老老实实去倒泔水，厨子老徐见他第二天就不来，狠狠骂了他一顿，又让他收拾杯碟，起更时分才放他回家。他垂头丧气地一进门就见屋内烛光融融，那女子笑嘻嘻地看着他，见他吃惊的样子笑意更浓。等着早上鸡呜一起，那女子眼睛在屋子里的摆设上四下一瞟，看着张许脑袋跟着她眼睛紧张地转，更是大笑起来。又有一个同样的茶碗化成实体，只是这次被张许及时接住，没有摔碎。
这几日太多的事情让张许弄不明白，可有一点，他隐约想明白了，好像只有他好好干活，才会有东西变成真的。我这娘子是来监督我改过自新的啊！一天一样东西，只要努力，不出半年这屋子就能和以前一样了。张许四下张望现在还是空空的屋子，想到这里他的心剧烈地跳起来——娘子会变成真的吗？
此后几日，张许干起活来像是要拼命，老徐不好意思地劝他说：“一天擦七次房梁，你小子有病啊？”
他越努力干活，变成实物的东西就越值钱，桌子上的一套茶具凑齐了之后的第二日，张许醒来看到地上孤零零立着半条桌腿，那情形实在滑稽，他偷笑了一天。
等到桌上的翡翠插屏也化成实物，张许屈指算来已经倒了五个多月的泔水了。活忙的时候也帮着店里打打下手。这日正收拾了碗筷要去厨房，路过雅间时突见一个熟人探头出来。这人叫秦送，是一个小商人的儿子，之前
就是他蹿掇张许进赌馆。见张许输光家产后，没少羞辱他。张许慌忙背转身子，可秦送还是一眼就认出他来，脱口大叫：“张许？”
张许下意识答：“不是！”秦送认准是他，怪笑起来：“张许张少爷，”又转头对身边的人说，“黄兄邀我来吃这小破饭店原来是看稀奇玩艺儿的呀！”
张许面色涨红一片，一言不发。秦送还不肯放过他，又道：“少爷也是来玩的吧？咦！这破店怎让客人端盘子呢？”又冲跑堂的大喊：“小二！快点来伺候张少爷！”小二撇撇嘴说：“爷你说什么呀，他是我们店倒泔水的。”
众人一阵哄笑，张许只觉一股又热又酸的气在胸中翻滚，咬紧牙关，差点没落下泪来。他将手中脏碗一扔，快步跑回家去，抓过翡翠插屏就往外跑。这东西少说也值千两银子，张许想卖了它挣回些面子。谁知一跑出房门，手中插屏突然消失，张许握了个空，惊得低头乱找，一步退回屋子，插屏又突然出现在手里，如此几进几出，插屏也跟着骤隐骤现，张许颓然坐在地上，明白这东西是带不出去的，仍旧是一场空欢喜。
突然听到一声怪叫：“张许！你……你哪里来的这些东西？这个香炉我亲眼见你赌钱输了的，你你……你偷回来的，来人，快去报官！”张许回头看，只见秦送眼睛瞪得跟灯笼一样。他一路跟着张许本想看热闹，没承想竟看见了满屋子的华丽摆设。
不一会便有几个衙役来了，见到屋子里的东西无不吃惊，一拿就更加吃惊了。出了这样邪门透顶的事情，东西又拿不出来，只好将张许锁了带走。
张许在狱中呆到第五天，老徐来看他了。见他憔悴不堪，叹口气说：“小书生，你别怕，大老爷带了三清山的老神仙去驱邪了，一定能让家宅平安。”
“什么？”张许猛地从地上跳起来，三清山的老神仙在通榆十分有名，的确是神仙一样的人物，他心知自己的娘子多半是邪物，比起丢了娘子，那些摆设算得了什么？他哆嗦着狠狠抓住老徐肩膀：“他……老神仙说什么？”
老徐挠挠头道：“真是有些奇怪，老神仙一到你家门前就笑起来，说‘地府里走失了促狭鬼，原来藏在这里，不妨事，这东西只生幻象不伤人，贫道这就带它回去。’随后拂尘一挥，屋子里的东西都不见了。
张许眼前发黑，颤声问：“都……都不见了？”老徐叹了一口气，道：“难怪你舍不得，那一屋子光闪闪的，县太老爷见东西没了都丧气，缠着老神仙要把东西拿回来，老神仙说，本来没有的东西去哪里拿？”
张许大哭起来：“不是不是，娘子……那幅画……”老徐从怀中拿出一个脏兮兮的画轴：“是不是要这个？屋子里就剩下这个了，我给你捡回来了。”
张许赶紧接过画轴，只见画上笔法并没有什么不同，可是画上神采全无，看来灵气一失，细致入微的白描手法也变得僵硬拙劣了。张许颓然后退，唤着娘子坐在地上。始终，他连她的样子也没有看清楚过。
县老爷再关他也没什么意思了，老徐使了几吊钱打点，将他救了出来，张许彻底变了一个人似的，白天劳作，夜里读书，再没有一刻懈怠。
三年后，京城盛传着本科榜眼、新任江州按察使张大人的轶事。当年，御史韩林回京途中在饭店休息时遇了响马，保镖护院给杀了好几个，韩林年纪大了，吓得哆嗦成一团。这时小店里一个伙计突然叫起来：“诸位英雄，小的刚才给这个官儿牵马时见一个保镖的马蹄入土很深，硬货多半就在那匹马上。”强盗头子听了大喜，叫两个强盗跟着去他去后院找那匹马。
一到后院，这小伙计乘他俩不注意，抢上一匹马飞奔而去。得到他的报信，不到一个时辰便有官兵赶来救下了韩林大人。
韩林感激他，便资助这小伙计上京赶考，三榜下来，他不负期望，高中了榜眼。这小伙计正是张许。
通榆县在江州境内，县令想到当年对张大人的得罪，一直忐忑不安。为了讨好张许，半赎半要的将他当年当出去的东西都弄了回来，重新布置成以前的样子，希望这番苦心能打动张许。张许在屋子里流连，看不出喜怒，只是指着宽几上一套猫儿戏蝶粉彩茶具说：“以前那套吸水蝉的呢？”
县令擦擦头上的汗：“这，当铺保存不善，不知怎么碎了一只，下……下官只好换了一套。”
张许微微笑了：“是我自己打破的，大人不要责怪旁人了。”
县令暗地撇嘴，这套茶具一直在当铺库房里，桑皮纸包得仔仔细细，当铺的人也知怎么打了一个。张大人竟说是他自己打的，除非他会五鬼搬运！
再看张大人竟然坐到床边的地上，趴在床边上轻声说：“娘子你看，多了个促狭鬼，就少了我这一个懒鬼，就算你真的只是想戏弄我，世上的鬼还是没多没少，如此说来，地府的鬼该尽数放到人间才是。”
他居然就维持着这个姿势睡着了，就像以前无数个夜晚一样。