有个卖豆腐的汉子叫李福，有一次收殓了一个被水淹死的人。当天晚上，这个水鬼登门感谢，说要报答李福使他免受暴尸做野鬼的大恩。李福吓得直发抖，说自己是苦命人，不敢图报，只求=三餐粗茶淡饭过个平安日子。这水鬼听了，就天天晚上来帮李福磨豆腐。一来二去，二人说话投机，意气相投，成了一对难分难舍的好朋友。
三年过去了。一天晚上，水鬼很高兴地来告诉李福：冥使来宣读阎罗王的命令，做鬼i年之期已满，可以投胎转世了，替身是个渔夫。两人都为这事高兴，可是又为好朋友分别不能在一起难过起来。李福赶忙熬好一锅水鬼平时最爱吃的麦片粥，吃完，二人相抱大哭而别。
第二天傍晚，李福卖完豆腐从集市回家，见一伙人围着一个渔夫，李福好奇，也就挤了进去。只见渔夫手里柳条串腮地提着一条红鲤鱼，这鱼摇头甩尾地挣扎着，一对眼睛睁得大大的，嘴一张一合的喘着气，看样子非常难过。
突然，人群里一个人大叫起来：“怪事！你看这鱼嘴里还吐麦片粥呢！”李福一听，大惊失色，忙问渔夫这鱼是哪里捕的。渔夫说完，李福连忙掏出全部卖豆腐的钱往渔夫手里一塞，飞快地提起鱼往家里跑，把它养在水缸里。
夜晚，只听“哗啦”一声，鱼儿变成人身，倒地便拜。李福一看，果然是自己的好朋友，连忙追问。原来水鬼变成鲤鱼引诱渔夫，可一看接替自己的渔夫是个独生子，家里还有个八十多岁的老母亲，因此不忍下手，没想到正犹豫间，却被渔夫捕去。说完再拜谢李福的救命之恩。可是，水鬼却失去了转世的机会，只得再等候三年。
不觉又是三年过去，水鬼又接到阎罗王命令，这次他的替身是一个洗衣村姑。
这天，李福为了朋友，也想看看这姑娘是谁，一早就守候在河边。眼看天色渐渐晌午，只见村里走来一个姑娘，手里挽着一篮衣服，走到河边洗起衣服来。李福一看：哎呀呀！这不是村里张三刚娶来不久的媳妇么，怎么办？李福急得搓手搔脑：救了这姑娘，朋友又怎么办？顾了朋友，这新婚夫妻就要棒打鸳鸯两分离！一时间，急得李福团团转。猛然间，只见一阵风过，姑娘手中的一件衣服被卷到河里，姑娘一急，连忙挽起裤腿就要下河。说时迟，那时快，只见李福一个箭步冲到河边，一把拉住泵娘，大喝一声：“别动！”姑娘一愣，不知发生什么事，即刻止步。李福只得将事情一一说给姑娘听，姑娘连忙感谢李福的救命之恩。
当晚，水鬼来到李福家连连抱怨。李福很是惭愧，忙向水鬼解释。水鬼很感动，也就不再提此事，为了朋友的好心，就再等三年吧！可是这三年的等候是多么苦啊！两个朋友只好喝起闷酒来解愁。
整整九年过去了，又是一个接替的日子，李福煮好麦片粥，等着水鬼朋友。梆敲更，水鬼朋友还没有来。李福急了，连忙跑到河边，叫着：“朋友，麦片粥都冷了。我等着你呐！”许久，水鬼无奈，只得从水里爬上岸来，可一声不吭，来到屋里，低头暗泣。李福很纳闷，忙问出了什么事？水鬼摇摇头，就是不说。李福急了，大声说道：“有难处你就说出来，只要我能帮忙，就是舍掉命也行啊！”水鬼一听，竟然痛哭起来。原来，这接替人不是别人，正是李福。水鬼说完叹息：“天啊！为什么我这苦命人偏逢不幸事……”说完抱头痛哭。水鬼朋友说什么也不肯害李福，大哭一场后回河里去了。
李福也惊呆了，一时没了主意，躺在床上睡不安稳。最后他终于下了决心：“水鬼朋友为了我，甘愿自己做鬼，我就不能为朋友去做水鬼么？”
第二天，李福下了决心，一早来到河边，只见船家正急着招呼渡客上船。眼看大雨就要来了，乘客纷纷挤上渡船，李福最后一个上船。却也怪，风势未减，浓云照旧，水面却一平如镜。船只顿时平稳起来。乘客都感到奇怪，只有李福暗暗流泪，知道这是水鬼朋友在护着他。船到河心，只见李福猛然一跃，跳入河中，满船人大惊，众人纷纷乱乱地要把李福抢救上来。
李福闭着眼，转着身子拼命要往下沉，可是身子轻飘飘的总是浮在水面上，底下好像有个东西托着。众人见了，连忙丢下绳索伸手搭救。可李福并不伸手抓绳，众人大喊奇怪。一会，李福觉得有个东西推着他，飞快地移到岸边去，李福竞大声哭着又要投回河里。众人飞快地撑船过来，拉起李福，把他送回家。
夜晚，水鬼来了，李福一把抱住他，二人相对大哭起来。水鬼长叹一声，对李福说：“今后，还是你卖你的豆腐，我做我的水鬼，相安过日子，其他的事不用再管他。”两个朋友相对无言。
突然，天空祥云万丈，管弦齐鸣。云中现出四个金甲神人，拥着一个天使出来，说：“天帝降旨，李福等接旨。”念道：“李福之善，气冲霄汉，玉帝为之感叹。水鬼之义，义人冥地，鬼神为之感泣。为表彰仁义，今令水鬼为巡河吏，专管渡人之安危；李福多善，增寿一纪。”读完，云消雾散。李福和水鬼激动不已，连连叩头，感谢天帝。
从此，这两个朋友一个照样卖豆腐，做了河神的水鬼还是每晚都来帮李福磨豆腐。