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深夜，鼓羊庄村委会主任岳丁正欲熄灯睡觉，突然接到乡长的电话：“岳冲柳的独生子——岳恒带了3000万元，一开春就要从台北回来投资办厂，并祭奠父母。你给我在他家祖坟四周种上松柏，坟前铺一段石板路。”乡长说得不紧不慢。“还有。岳家祠堂里原来有一块御赐石碑，替我立即找回来。”“什么，御赐石碑？”岳丁一听，脑袋顿时“嗡”的一声。说话的声音都跑了调，“那块碑早被人砸了，连影子也没了！”“什么，砸了？！”乡长火了，“用砸碎的石块拼也要把石碑拼起来！这关系到3000万元的投资哪，这责任你负得起？！”说罢，“啪”地搁了电话。
岳丁睡不着了。砸石碑的人叫牛诚，正因为这块碑石，老爸岳胡仁与牛诚反目成了仇人。他岳丁明白自己的骨架有多重，这个主任在牛叔眼里臭狗屎也不如。眼前乡长下了死命令要御石碑，唯一的办法是请老村长岳子松谋划主意。
第二天清早，岳丁来到老村长家，开门见山把来意全盘托出。岳子松没好脸色，愤愤地说：“你们现在犯急啦，早知今日何必当初？”“牛叔保护石碑，后来又砸了石碑，前后经过我清楚，你父亲也清楚，全村人都清楚，他们一家为了保护御碑吃了多少苦？！”岳丁就差没有说出自己父亲岳胡仁做下损人的事，于是便断了下文，低下头一言不发。
事情得从土改说起。那年斗倒了地主老财，分田地、分耕牛……鼓羊庄像过大年一般热闹！可谁料轮到牛诚名下。浮财早分完了。牛诚傻了眼，一跺脚掉下泪。村长与工作队一商量，把村外的一座败落的尼姑庵分给他。尼姑庵里有供桌好睡觉，有灶房好烧饭，牛诚光杆一个，拾掇拾掇搬进去自我感觉也挺满意。
22岁的牛诚出脱得人高马大，黑铁塔一般。他长年替人帮工，干活从来不知道偷懒，从不吝惜自己的气力，村子里的人亲热地叫他“憨牛”，他听了憨憨一笑，乐意接受。一天，村长对他说：“牛诚，你也该说亲娶媳妇了，我给你做媒。”谁知牛诚说：“我已经和一个女孩子订下终身了。”村长追问：“谁家的姑娘？”牛诚说一半留一半：“过些天。等我秋后盖上大瓦房，一准告诉你。”村长说：“行，不当媒人，当证婚人。”接着还点拨他，准备盖房，得预先把石灰、纸脚泡成灰浆，用土封严埋在地下，到时候才能派上用场。
立夏过后的第一个陰历十五，牛诚按村长的指导在明晃晃的月光下挖石灰塘，挖着挖着，镢头“当”地崩出火花。地下有石头！这难不倒牛诚，石头愈硬他的气力愈大，他使劲清土，一块碑石露出地面，他“嘿”的一声，硬是把二百来斤的石碑翻出坑，累得他靠在一棵枣树树干上直喘气。过一会儿他蹲下身子看，石碑上雕着双龙戏珠，还有很模糊的“圣旨”二字和一行行碑文。牛诚压根没把石碑当回事，村子里的房界碑、田界碑、墓碑太多了，不稀罕。当他把石灰塘挖成后，便顺手把石碑扔进牛圈，靠在牛槽边上。
冬至过后，瓦房盖好了。没等村长招呼，牛诚主动把媳妇领回了家。岳子松眯细眼一看，哈哈！这媳妇方圆十里没人不认识，她就是当年尼姑庵里的小尼姑——水月！早些年，水月光着脑瓜跟在了空师父后面低着头走路，谁也没在意。想不到现在个头长高了，留了乌发青丝，配一副杏眼柳眉，相貌美得如七仙女下凡一般！
“憨牛与尼姑结婚”的消息不胫而走。春节前夕，你送猪肉，他买鞭炮，总指挥岳子松村长在小学体育场上摆下18桌酒席，全村人挤在一起吃喜酒，放爆竹，然后把牛诚、水月送进洞房，结亲的事办得吉祥喜庆。
巧的是，水月第二年便有了孩子，乐得镇上的父亲拎上母鸡、鲜肉来看外孙。他无意间踱到牛栏边看到石碑，眼睛一亮，十分惊讶。他在石碑上看出了什么秘密？
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当水月还在娘肚子里的时候，牛诚的老丈人在镇子里开一爿布店，颇有资产。可是水月7岁那年病魔缠身，人瘦得皮包骨头，药罐子不离家门。为了给水月治病花去多半家产，硬是看不好，这事着实让老两口犯愁，担心她小小年纪无法长大成人。一回瞎子上门算命，说：“这孩子入了空门，百病皆消。”万般无奈，父母把女儿送进鼓羊庄尼姑庵，取名水月。一天，他与庵里的了空师父闲聊，得知庄上的岳家人在南宋时受过皇封，御赐过一块石碑，上面有一段珍贵的文字，只可惜那块碑石在抗战前就失踪了。现在，他在牛蝇乱飞的牛圈里看到了空师父说的御碑，能不高兴？他急忙找来女儿女婿，把碑的来历说了一遍。憨牛心里一“咯噔”，问岳丈：“爸爸，这石碑真的是宝物？”“你没看上面的碑文，记载着宋朝年间，岳家军抗击金兵的事迹。它是鼓羊庄人值得自豪的大事呀！我断定这石碑将来会派上用场，牛诚，你一定要保护好它。”老泰山喝过墨水，见过世面，听他的话准没错，憨牛拍拍胸脯保证：“有我在。就有石碑在！”
可老实人心中搁不下芝麻大的事。一天，他把“御碑”的事告诉了村长，谁知岳子松摆摆手，说：“憨牛呀，革命革到现在，你怎么还不开窍？将来呀，封建残渣统统要扔进历史的垃圾堆！石碑你砸了，用来砌墙铺路，就这么个用处。”其时，村长的远房侄子岳胡仁站在一边，开玩笑地说：“牛叔，你要石碑吗，后山乱坟岗里多的是。我领你去，你想要多少有多少。”牛诚只好摇了摇头。后来，牛诚又把石碑的事说给学校瞿老师听，刚说了一半，瞿老师就打断他的话，叮嘱牛诚：“牛叔，你嘴头上别老是‘宝’呀‘碑’呀的，现在全国上下抓阶级斗争，你别招惹出是非，懂吗？”