沧州之南有座濒河的古庙，因为年久失修，一场暴风雨后倒塌了，庙前两只石兽也倒在河底里。很多年过去了，庙里的和尚们四出云游，化缘筹款。准备重造大庙。
大庙终于建成了，可是庙门的石兽一时却请不到高明的石匠重新打制，和尚们便悬赏，请人到河里去打捞原先的两只石兽。可是船工们打捞了好几天，连个石影儿也没捞到。人们摇摇头，都说道：“这两只石兽一定是给河水冲到下游去了。”
于是，几个身强力壮的青年小伙子一路捞下去十几里，花费了十数天，仍然连个石屑粒也没捞着。大伙儿却有点儿灰心了，但又总觉得事情太奇怪：石兽又沉又重又大，明明是落在河底里了，总不见得会插上翅膀越出水面飞走吧。
正当大家惊疑不止的时候，当地一位德高望重的学者，说道：“唉，你们也算蠢到家啦！这么又高又大的石兽，有多沉重！怎会在河底里被河水冲到下游去呢？石头是坚硬沉重的，而河底的土沙是松浮不实的；石兽只会沉陷在河沙里，一定越陷越深，埋在河底深处啦！”
“对啊——”众人恍然大悟，于是又下船到大庙旧址附近的河里去捞。有人还在长竹杆上绑上探物的尖铁棒棒，直往河底深处戳呀，捣呀..可是忙了半个月，还是一无所获。
这时，有个老船工路过此地，听说这件事，便笑着说：“你们怎么不全面研究一下河底土沙运动的规律呢？河底的石兽不应该到下游去找，也不应该在落下的地方去找，而应该到上游去找。为什么呢？因为石头是坚实沉重的，河沙是松浮不实的，石兽沉到河底，微流是冲不动它的，可是不断冲击的急流能把拦着它的石头下面的泥沙渐渐掏空，激流越冲，那空穴越大，等到空穴大得使得石兽失去重心时，石头必然会翻筋斗似地倒在空穴里。激流又不断地冲出空穴，石兽又倒翻在室穴里，这样周而复始地运动，石兽不就是慢慢地溯流而上了吗？你们不到上游去找它们，反而到下游去找它们，岂非南辕北辙了吗？”
大家按照老船工的指点，摇着船儿到几里外的上游去找，果然把那两只石兽捞到了。