故事发生在北魏孝明帝孝昌年间（公元525—528 年）。当时，河阴县的马市十分热闹。
一日正逢集市，赶集的人摩肩接踵，熙熙攘攘。人群中有个红脸汉子在马市上东溜西转，转到一位老者的马前。这是一匹枣红马，十分剽悍雄壮，众人均赞叹此乃好马，只因老者开价太高而无人问津。那个红脸壮汉走上前去，十分挑剔地打量此马，然后与老者商议价钱。老者见有热心买主自然高兴，可担心这人会被高价吓退，便道：“此蒙古马日行千里。在下迫于无奈方肯出让，不知客官可出得起好价？”那红脸汉于认真他说：“只要马好，价钱可以商量。”老者很是高兴，便开了个价钱。红脸汉子跟他还了一次价后说：“此马我买下了。我先骑它去溜一溜。如好，回来便付钱。”老者有些迟疑，那红脸汉子笑着指了下身边的一个黑脸汉子说：“我这个伙伴留在这里，我一会儿就回来。”说完，他拍拍肩上的钱褡，只听里面发出银钱声响，示意钱有的是。老汉说：“那你先留钱袋再溜马，反正你伙伴在这里看着。”红脸汉子走了约半个时辰，还不见来，那老者急了，急忙打开钱袋点钱。谁知打开一看，里面竟是些石头瓦片，他惊叫着抬起头一看，更吃了一惊，原来刚才留下的那个黑脸汉子也逃之夭夭了。老者便直奔县衙门向河阴县令高谦之报案。高县令听后心生一计，吩咐衙役从牢中提出一名在押罪犯，带上枷锁，押到马市中，当众宣布：“刚才行骗买马的贼，现已被捕获。为了马市的安宁，当场处刑！”高县令在此同时，暗中派了不少衙役在人群中偷听 人们的议论。
不出高县令所料，一个衙役果真听到身旁有个黑脸汉子高兴他说：“真凑巧，这下就再不用担心了。”那衙役闻声发出暗号，四处围上数名便衣差人，上前将那黑脸汉子擒住。
高县令当即审讯，并请卖马老者上堂对质。老者一瞧，这黑脸汉子果真是刚才的骗子，那家伙抵赖不过，只得供出同伙。据此口供，很快便抓到了那骗马的红脸汉子。