汉文帝刘恒即位那年，汉高祖刘邦留下的股肽之臣陈平和周勃出任左右丞相。汉文帝颇赏识这两位对西汉王朝忠心耿耿的大臣。
一次，文帝临朝，笑问右丞相周勃：“周爱卿，你是先帝托孤之臣。你可知，汉朝天下，一年要判多少案件？”
周勃心里一慌，忙低声答道：“臣直话相告，实是不知。”
文帝略皱皱眉，再问一句：“那，爱卿可知道天下一年钱币和粮食要进进出出多少？”
周勃支支吾吾，终于不好意思地摇摇头。
文帝心中大为不快。顿一顿，转过脸，问左丞相陈平：“陈爱卿，先帝在时，常夸你神机妙算，聪明过人。那两笔帐，你可知道？”
陈平利索地发话：“陛下，恕臣直言。陛下要知道判刑的大事，请只管问廷尉；陛下要打听钱币粮食的大事，请只管问治粟内史。”
文帝听罢，心中肝火大旺，马上拉下脸：“陈爱卿真是高见！既然各自有主管的官员，要你这位丞相干什么？”
陈平忙抢步走出大臣行列，深施一礼，然后高声回答：“陛下，请恕臣直言之过。为臣的再斗胆进一言，做宰相的，对上要辅佐天子料理国家大事，顺应四季天时考虑各种大事；对外要威服、抚顺外邦和各路诸侯；对内要让民心归附亲如一家，使卿大夫们各司其职。”
听罢此言，汉文帝手抚龙椅，低头沉思，这陈平不仅机智、擅长辞令，更深悟从政要诀——总理大政，把握关键！想到这儿，汉文帝赞不绝口：“爱卿一番高见，真让孤家茅塞顿开。有道理，太有道理啦。”接着，他转过脸问周勃：“周爱卿，你说呢？”
周勃惭愧得低下了头，心中自叹不如。
不久，周勃称病辞相。丞相一职，由陈平一人担任。