秦二世一年（公元前209 年）七月，有两名秦朝军官押着900 名壮丁到渔阳（今北京市的密云县）去驻防。这时正是夏天，常常下雨。队伍来到靳县大泽乡（今安徽省宿县西南），因为此地靠近淮河的支流浍河，地势低洼，暴雨连续下了几天，把大道部淹没了。队伍只好扎下营来，等天晴了再走。这900 人的队伍中有两个强壮的大汉，被推为屯长。一个叫陈胜（？—前208 年），是阳城（今河南省登封县东南）人；一个叫吴广（？—前208年），是阳夏（今河南省太康县）人。这天夜里；他们在帐篷里嘀嘀咕咕地商量着怎样死里逃主。原来，按照秦朝的法律，误了日期，就要杀头。而现在再怎么赶路，也不能按期到达渔阳了。
陈胜说：“既然误了期，到那儿是死，现在逃走被捉住了也是死，还不如干脆拼死造反呢！”
吴广说：“朝廷那么强大，我们怎么造反呢？”
陈胜说：“天下人受秦皇暴政的苦已经很久了。听说二世皇帝是秦始皇的小儿子，按理不该由他来继承皇位。应当做皇帝的是他的大哥公子扶苏，因为扶苏常常劝他老子不要多杀人，就被秦始皇派去守长城了。如今听说二世为了篡位，害死了公子扶苏。老百姓只听说扶苏很英明，但还不知道他的死讯。楚国的大将项燕，曾经立下赫赫战功，对部下又十分爱护，很得人心。有人说他死了，有人说他在楚国灭亡时逃走了，咱们楚国人很怀念他。要是我们现在假借公子扶苏和楚将项燕的名义，号召天下百姓反对秦二世，响应起义的人一定会很多的。”
吴广觉得很有道理，就同意和陈胜一起干。当时的人都很迷信鬼神，两人就决定利用这一点，先要取得900 个壮丁的信任。他们上街买了块绸子，上面用朱砂写着“陈胜王”三个大字，然后把这块绸子暗暗塞进一条鱼肚里。一个壮丁从街上买回了这条鱼，剖开肚发现了这个字条，这事一下子在壮丁中传开了。
那天晚上，陈胜又叫吴广到营地附近的一座破庙里去，在一个竹笼里点上烛火，然后把它放在草木丛中，远远望去，就像忽明忽暗的“鬼火”一般在闪耀着。吴广还躲在那里模仿着狐狸的声音，叫着：“大楚兴，陈胜王。”
大家越发奇怪，认定陈胜是个“真命天子”。
吴广一向爱护别人，壮丁们大多和他很合得来。一天，他趁两个军官喝醉时，故意要军官放他们回家，想用这些话来刺激他们，使他们发火，来当众侮辱自己，以激起大家的不平。两个军官哪知是计，果然扬起鞭子，狠狠揍了吴广几下。吴广大骂起来，军官就拔剑要刺，吴广、陈胜见火候已到，就冲上去夺过两个军官的剑，将他们刺死了。
接着，陈胜、吴广号召大家起来造反，900 个壮丁一齐响应，揭竿而起。于是发生了中国历史上第一次伟大的农民大起义。