亲王嬴政打败了六国，统一了天下，为了显扬自己的功业，将其传给子孙后代，他将帝号定为皇帝。他认为，上古有号而没有谥，到了中古才根据帝王生前的品行事迹给予谥号。这样做的结果，实际上是儿子议论父亲，臣子议论君主，有违君父臣子的尊卑关系，因此废除了谥法。他将自己定为始皇帝，从他开始，后代就成为二世、三世直到万世，他的父亲庄襄王被追尊为太上皇。从此，中国历史上就多了一个比“贵不可言”还要尊贵的称号——太上皇。不过，这个庄襄王生前是个秦王，实实在在掌握着秦国的权力，有着国王的尊严，太上皇只是死后追封的称号，日后那些太上皇们和他没有什么可比性。那么，后世的那些太上皇们是怎样产生、又是怎么度过余生的呢？
汉高祖刘邦的老爹刘太公
刘邦的老爹是第一个享受太上皇尊号的人。刘邦在当皇帝以前，老爹刘太公没有跟着这个儿子得济，反过来还的养活他。当了汉王，老爹也没有被接到汉中享福，倒是被项羽捉去作为人质，逼着刘邦投降。刘邦更是做得绝，说曾经和项羽结为兄弟，因此上说：“我爹就是你爹，你一定要煮了你爹，请给我一碗肉汤喝。”不管这个计策多么令人拍案叫绝，总有点儿把老爹豁出去的嫌疑。不过总算是熬出了头，刘邦当了皇帝，也把老爹接到京城去了，刘邦这时候也有条件孝顺了，刘太公也着实享福了。不过，这时候的刘太公还是一个平民，刘邦见他还是按照普通人家的礼节。被分配来侍候老太公的人出了一个主意，等刘邦再来时让他如此这般。刘邦再来，刘太公抱着扫帚，面对着门口倒退着走。刘邦大为吃惊，赶忙下车搀扶太公。太公说：“皇帝是万民之主，怎么能因为我乱了天下规矩呢！”刘邦自知疏忽大意，把老爹这一茬给忘了，于是尊奉老爹为太上皇。那个出主意的家令也得到了很重的赏赐。
刘太公原本是个庄户老头儿，根本就不知道朝廷是怎么回事儿，权力与他也更是毫不相干，有了这个太上皇的名号，解决了父子见面时的礼节，一切万事大吉。刘太公就是这样安享晚年，从汉高祖六年到汉高祖十年，当了五年太上皇。
晋惠帝司马衷
晋惠帝司马衷公元290年即位，是晋朝第二位皇帝。有一种说法是，晋惠帝是一个白痴，因而他的皇后贾南风专权乱政，乱杀皇室尊贵，被赵王司马伦杀死。司马伦自领相国之位，这是晋朝“八王之乱”的开始。淮南王司马允起兵征讨司马伦，兵败被杀。公元301年，司马伦篡位自立为皇帝，司马衷被改为太上皇。司马伦当皇帝不久，齐王司马冏起兵讨伐，受到成都王、河间王、常山王等支持，司马伦兵败被杀。晋惠帝复位。不过，这几个人个个自认为功劳最大，互相不服，又大打出手。这个傻皇帝倒成了香饽饽，个个都想把他抢到手，以便演一出挟天子以令诸侯的大戏。最终，光熙元年（公元306），东海王司马越平定了八王之乱，独揽了大权，晋惠帝又一次安定了下来。安定下来的晋惠帝又成了司马越的傀儡，尽避如此，司马越还是看他不顺眼。就在这年的十二月，司马衷吃了有毒的饼死了。一般认为，晋惠帝是被司马越毒死的。
司马衷虽然当太上皇不是很久，但这个人当太上皇和当皇帝没有什么大的不同，那就是都为傀儡。刚当皇帝，他是皇后贾南风的傀儡，当太上皇，他是司马伦的傀儡，复位后，他又是乱王的傀儡。从这个角度来说，司马衷这个太上皇不过是他人手里的一个玩偶筹码。
司马衷从当太上皇到复位再当皇帝，总共六年。
唐高祖李渊
李渊袭封唐国公，隋末天下大乱，李渊乘势从太原起兵，攻占长安。公元618年5月，李渊在长安称帝，国号唐。不久之后，李渊统一了全国。武德九年（公元626），李渊的次子李世民发动了玄武门兵变，杀死了太子李建成和弟弟齐王李元吉，李渊被迫封李世民为太子，紧接着禅位，自己当上了太上皇。九年后病逝，谥号太武皇帝，庙号高祖。
作为太上皇，李渊内心有着十分的纠结，一方面，禅位并不是出于他的自愿，另一方面，唐朝的立国又是这个次子功劳最大，他也曾经有过将皇位传给李世民的许诺。同样，李世民也对这个太上皇没有一个很好的办法处置。一方面，李渊是他的亲生父亲，又是大唐的开创者，李世民不能对他太过苛刻；另一方面，父亲曾经许诺立他为太子又犹豫不决，因而原来的太子李建成要将他置于死地，李世民为了保命只好逼其退位。总起来说，李渊这个太上皇有自由没权利，物质生活上不会很窘迫，精神生活上不会很舒畅。
唐玄宗李隆基
唐玄宗李隆基曾经是一个很有作为的皇帝，他统治的初期，唐朝出现了繁荣的景象，被称之为“开元盛世”。但是到了后期，他骄奢婬逸，竟然把自己的儿媳杨玉环纳为妃子，后又封为贵妃。昏聩的唐玄宗重用奸臣李林甫，终日不理政事，只顾与杨贵妃玩乐。李林甫死后，他又任命杨玉环的哥哥杨国忠担任丞相，局面一发不可收拾。由于杨国忠和安禄山发生了冲突，手握重兵、早有野心异志的安禄山发动了叛乱，史称“安史之乱”。乱军很快攻到长安，唐玄宗仓皇出逃。当一行人马来到马嵬驿这个地方的时候，禁军士兵发生了哗变。哗变士兵砍死了杨国忠，又逼迫玄宗赐死杨贵妃。李隆基一路逃亡来到了成都，太子李亨则率领一部分禁军北趋灵武（今宁夏灵武西南），于天宝十四年（公元755）七月即皇帝位，改元至德，史称唐肃宗。李亨即位后，尊远在成都的李隆基为上皇天帝，即太上皇。叛乱平息后，李隆基被接回长安。
唐玄宗这个太上皇既不是自愿让位给自己的儿子，也不是被逼当上的太上皇，让人多少有点儿自己把龙椅扔掉的感觉。他的儿子李亨是在将领的拥戴下当上的皇帝，叛乱是这帮人平息的，太上皇李隆基也是人家迎回来的，这就决定了两人的关系不会是像他们的祖上那样，李世民虽然也是政变上台，但李渊认了。李隆基可是连个表态的机会都没有，就这么当也得当，不当也得当的当上了太上皇。
回到长安后，唐玄宗住在城南的兴庆宫，唐肃宗对他心怀猜忌，冷漠少礼。一国不容二主，唐肃宗曾经想杀死父亲唐玄宗，他派了一队禁军骑马至兴庆宫外甬道，幸亏被高力士喝退禁军将士，玄宗这才保住一命。从此，玄宗禁言敛行，成了真正“退休”的皇帝——太上皇。但是，太上皇“退休”前毕竟是皇帝，唐肃宗还是对他不放心，他默许丞相李辅臣将兴庆宫的300匹马取走290匹，然后又逼迫他转移到太极宫，以便监控，实际上，就是把他软禁起来。这还不算，唐肃宗还把服侍了唐玄宗几十年的贴身宦官高力士流放，唐玄宗连一个说话的人也没有了。太上皇李隆基就这样在孤寂、凄凉、郁郁寡欢中死去，享年77岁。
宋徽宗赵佶
宋徽宗赵佶是宋朝第八位皇帝。赵佶在位期间过分追求奢华生活，任用贪官污吏，弄得宋朝民怨沸腾，农民起义接连不断。在对外关系上，宋徽宗也是应对失当，结盟金国共同对付已经百余年无战事的辽国，在辽国灭亡后，终于直接面对着更为强大的帝国——金国。公元1125年，金国借口宋朝君臣背盟毁约大举兴兵南下，对北宋都城汴京形成合围之势。在此兵临城下严峻时刻，朝内一些大臣们以为，赵佶必须退位，否则就难以平息金人之怒。被逼无奈，赵佶只好传位于太子赵恒，史称宋钦宗。然而，金国并没有因此罢兵，靖康二年（公元1127），太上皇赵佶和皇帝赵恒双双被金兵俘虏，先被押解到中京（今北京，公元1128年），后被迁往上京会宁，继而被解到韩州（辽宁境内），最后（公元1130）被掳至五国城（今黑龙江依兰县），五年后（公元1135年）死去。
宋徽宗这个太上皇有点儿特别，他既不是被儿子逼迫当得太上皇，也不是囚禁在自家皇宫里，而是死在异国他乡。用现在的话说，他是死在战俘营里的。顺便说一句，宋朝政权南迁后，史称南宋，他的儿子宋高宗赵构将哥哥赵恒也封为太上皇。当然，这个太上皇和他的老爹一样，也是个俘虏。有意思的是，这个赵构当了三十六年皇帝感觉有点儿厌倦了，将皇位传给了自己的养子赵昚（音：shen），为南宋孝宗，自己当上了太上皇。实际上，这个赵构迫害抗金将领岳飞等人，重用奸臣，也是内忧外患，矛盾重重，迫于压力才不得不让位的。好在他的这个养子赵昚比较孝顺，死后被称之为孝宗也是事出有因，赵构没有受到难为，安安稳稳地当了二十五年太上皇病死，活到了81岁，是中国历史上长寿的帝王之一，当太上皇最长的一个人。
明英宗朱祁镇
朱祁镇是明朝第六位皇帝，大概是他在做俘虏期间表现的还算“英勇”，所以死后被谥为英宗。朱祁镇1436年即位当皇帝，年号正统。1149年，蒙古瓦剌部进犯明朝北疆，前锋逼近大同。在宦官王振的鼓动下，明英宗朱祁镇亲率50万大军御驾亲征。朱祁镇和王振对军事都是一窍不通，由于两人的瞎指挥，军队行动迟缓，在土木堡（今河北怀来县境内）被瓦剌军包围，朱祁镇被俘。留在都城的兵部尚书于谦等人害怕瓦剌人以皇帝要挟大明王朝，于是拥立陨王朱祁钰为帝，这就是明代宗，明英宗朱祁镇被遥尊为太上皇。一年后，双方议和，瓦剌人觉得朱祁镇已经没有多少用处，就把他送还北京。回到北京后，朱祁镇被安置在南宫，有专人看管，仍然处于一种被囚禁的状态，就这样做了七年太上皇。1457年，大臣徐有贞、石亨等人发动了宫廷政变，史称“夺门之变”，复立朱祁镇登上了皇位。朱祁镇复辟成功，改元天顺，后又当了8年皇帝。
清高宗爱新觉罗·弘历
爱新觉罗·弘历于1736年即位，年号乾隆，由于习惯上以年号称清朝皇帝，所以，他被称之为乾隆皇帝。弘历25岁登基时，曾经烧香祷告上天，希望自己长寿，当皇帝不超过他的爷爷康熙。康熙8岁登基，在位61年，享年69岁。乾隆登基时已经25岁，如果当上60年皇帝，就到了85岁，历史上还没有皇帝活到这个年龄，他可能认为自己也活不到这个年龄。没想到，乾隆还真是能活，当皇帝60年，身体感觉还很好。如果不兑现诺言，实在没法向上天和臣民交代，乾隆帝只好将皇位传给儿子顒琰（即嘉庆），自己当上了太上皇。
弘历虽然当了太上皇，但他仍然牢牢掌握着皇权，嘉庆皇帝也很乖觉，事事请示这个老父亲，两人相处倒也算是平安。就这样，乾隆做了4年实权在握的太上皇，嘉庆伴随着父亲当了4年实习皇帝。
历史上共有二十几位太上皇，他们的命运结局和打发生活的方式，大概不外乎以上这么几种类型。