明朝自公元1368年朱元璋称帝立国始，仅仅过了八十年，就发生了举世震惊的“土土木堡之变”，明帝朱祁镇被漠西蒙古瓦剌部掳去，大明帝国几乎就此崩溃。所幸大英雄于谦挺身而出，独撑危局，力排众议，拥立朱祁镇的弟弟、郕王朱祁钰为帝，遥尊朱祁镇为太上皇，粉碎了瓦剌以朱祁镇要胁和勒索大明王朝的企图，取得了北京保卫战的最后胜利，延续了大明王朝的国运。
大明王朝的国运虽然得以延续，但大明王朝发展的轨道却发生了重大改变。原本，瓦剌南犯，兵逼大同，朱祁镇锐意亲征，曾按照皇太后的旨意，立儿子朱见浚为皇太子，留京监国。不过，朱见浚尚不足两岁，所谓监国，不过说来好听而已。瓦剌人既掳去国君，又兵临帝都北京城下，形势危急，于谦为避免国无长君的情形出现，不立既定皇储太子为帝而改立朱祁钰，魄力虽大，却已犯了大忌。一年之后，在于谦等大臣不断动用外交手段的斡旋下，太上皇朱祁镇平安回来了。
朱祁钰画像
然而，天无二日、国无二帝，已经坐稳了帝位的朱祁钰是不可能让出帝位的。朱祁钰把太上皇哥哥软禁在南宫，又把皇太子朱见浚废为沂王，改立自己的儿子朱见济为皇太子(朱见济不久夭折，被朱祁钰追封为怀献太子)。政治斗争从来都是残酷无情的，早在朱祁钰登位之初，朱祁镇的母亲、宣宗皇后孙氏就担心皇太孙朱见浚会受到冷落，专门选拔了自己身边的心腹侍女万贞儿前去侍奉照顾太子，做朱见浚的保姆。
朱见浚的太子位被废，跌落了性命朝不保夕的境地，人人见他如见瘟神，唯恐避之而不及。在那一段黑暗的岁月里，万贞儿成了朱见浚身边唯一可以依靠和依恋的亲人。难得的是，万贞儿也始终守护在朱见深身边，呵护有加，关怀备至，不离不弃。时间又过了八年，朱祁钰病重。大臣石亨、徐有贞等人为窃取拥戴大功，发动了“夺门之变”，迎朱祁镇复位。
影视剧中的万贞儿
朱祁镇复辟后，废朱祁钰为郕王，改元天顺，重立十一岁的儿子朱见浚为太子，改名为朱见深。这样，朱见深时来运转了。天顺八年(1464年)，朱祁镇驾崩，皇太子朱见深继位，次年，改年号为成化。贵为天子的朱见深难以割舍万贞儿多年相伴的依恋之情，将一腔恋母情结演化为轰轰烈烈的爱情故事，立年长了自己十七岁的万贞儿册封为妃子。朱见深原本想立万贞儿为皇后，但因万贞儿出身低贱，不合礼法祖制，遭到了朱见深生母周太后和朝臣的反对。后来被立为了皇后的吴氏却大吃飞醋，以后宫之主的身份杖责万氏。
历史上万贞儿画像
朱见深知道了此事，二话不说，立刻废掉了吴皇后。继立的王皇后也由此洞悉了万氏在皇帝心目中的地位，小心翼翼地做人，轻易不去招惹万氏。万氏得意非凡，从此飞扬跋扈，成为了后宫真正的主人。成化二年(1466年)正月，万氏生下了朱见深的第一个儿子，被封贵妃。可不幸的是，这个皇子不久便死了。更不幸的是，万氏从此一直也没有怀孕。
万氏深谙“母凭子贵”的道理，自己不能生养，就不能容忍别人生养，宫中凡是与皇帝发生关系而怀孕的女人，她必定抢在在孩子出生前将之送上西天。贤妃柏氏曾经逃过万氏的法眼，生下一子，即悼恭太子。可是，此事被万氏侦知，母亲终难逃一死。万氏已经变成了一个蛇蝎心肠的恶巫婆，而朱见深仍旧深爱着她。某天，朱见深揽镜自照，看到镜中头上泛动着光芒的白发，不胜感叹：“老将至矣，无子。”
实际上，悼恭太子之外，还有一条漏网之鱼——即后来的明孝宗朱佑樘。朱佑樘的生母纪氏是广西贺县人，瑶族土官的女儿。成化初年广西瑶民作乱，明军在大藤峡镇压了这场暴乱，俘获了许多瑶族的子女，将许多面貌姣好的女子送进宫中做宫女——纪氏就这样被送进了宫中。进宫后的纪氏在宫中负责内库的事务。在一个风和日丽的日子里，与朱见深发生了一次浪漫的邂逅，怀上了朱佑樘。
万氏知道纪氏怀孕了，气急败坏，专门派人送来毒药给纪氏喝。宫中的太监张敏、怀恩，被废的吴后、及其他宫女全力维护，巧妙地与万氏周旋，纪氏这才堪堪保住了一条小命。张敏、怀恩等人把纪氏藏在皇宫西隅“冷宫”区的安乐堂。孩子生下来后，为了掩人耳目，大家就这个孩子当成小爆女来养育。
朱佑樘在安乐堂整整生活了6年，穿宫女们的小衣裙，和小爆女们一起吃饭、一起睡觉、一起玩耍，和普通的小爆女没什么两样。现在，站在朱见深身边的太监张敏看着皇帝对着镜子叹息，经过一番激烈的思想斗争，猛然下跪说：“圣上已有后，匿不敢现。”然后将来龙去脉做了详详细细的汇报。朱见深惊呆了，惊醒过来后，并没有怨恨万氏，只是欢喜得不得了，一个劲地要见自己的孩子。
纪氏又忧又喜，给孩子穿好男孩子的衣服，流着泪对他说：“儿去，吾不得生!”果然，万贵妃知悉此事，日夜咒骂，口口声声说：“奴才们竟敢欺骗我!”不久，纪氏就莫名其妙地死了。
朱见深的生母周太后深味其中的危险气息，亲自照管朱佑樘。这样，朱佑樘得以平安长大，在朱见深驾崩后登上了帝位。朱见深驾崩于成化二十三年(1487年)，该年，万氏暴病身亡。朱见深伤感无限，哀叹说：“万氏长去了，我亦将去矣!”果然，不久就龙驭宾天了。
朱佑樘继位后改年号为“弘治”，夙兴夜寐，励精图治，着力收拾祖父、父亲留下的烂摊子，终于力挽狂澜，开创出了政治清明、经济繁荣、人民安居乐业的和平鼎盛时代，国力蒸蒸日上，史称“弘治中兴”。
朱佑樘在位时间不是很长，做皇帝却很成功，乃是一代明君、中兴之主。
弘治十八年(1505年)，朱佑樘驾崩于乾清宫，年仅36岁，庙号孝宗，谥号“建天明道诚纯中正圣文神武至仁大德敬皇帝”。