慧能本一樵夫。有一天，在客店外卖柴，听到内有客诵《金刚经》，他豁然有所悟，决心学禅。咸亨三年，他到达黄梅东山寺，向弘忍问法。
二人一见面，弘忍就问他，你从哪里来？到我这儿来求何物？慧能称自己是岭南人，别的什么东西都不求，只求作佛。弘忍责问他，你是岭南人，不过一只獠（一种对少数民族的蔑称），怎么能作佛？慧能傲然回答，人虽有南北，佛性本无南北，獠身与和尚不同，佛性有何差别？
弘忍问得很有势头，慧能答得也不含糊。弘忍很欣赏慧能的言辩能力。不过，事实上弘忍还是让慧能去作杂役。
慧能在碓房间踏碓八个月，当时东山禅众达七百人。弘忍有一天为了考验大众禅解的浅深，准备付以衣法，命各人作偈呈验。
当时神秀为上座，他写了一偈：“身似菩提树，心如明镜台。时时勤拂拭，莫使惹尘埃。”慧能闻神秀偈后也作了一个偈：“菩提本非树，明镜亦非台。本来无一物，何处惹尘埃。”弘忍看到慧能这首偈，见地透彻，便秘把衣法传给他，并叫他立即逃走，免遭陷害。
弘忍传衣法后，禅宗分化为两派，南宗和北宗。南宗，慧能的一派，属顿派；北宗，神秀的一派，属渐派。
慧能得弘忍衣钵后，密迹潜踪，直到十余年后，才开始在广州法性寺露面。不过，他一出现，又做了件令人惊服的事情。
相传慧能在法性寺听印宗法宗讲《涅磐经》时，法堂上挂的长旗（幡）被风吹动。于是，有两个和尚对此展开辩论。一个和尚说是风动，另一个和尚说是幡动，双方争论不已。慧能便插口说：不是风动，也不是幡动，而是你们的心在动。大家听了极为诧异。印宗就把他请至上席，请问深义。慧能回答，言简理当。印宗便问：早听说黄梅衣法（指禅宗）南来，难道你就是那位行者？慧能出示衣钵，印宗欢喜赞叹，就集众在法性寺菩提树下给慧能落发。两月后，慧能就在寺中菩提树下，为大众开示禅门，说般若波罗密法。
【大视角】
佛语说四大皆空，空过之后就是另一重天地与境界。对应到俗世中来，则是一切皆从内心找原因，一切皆突破表象直指人心，必是过渡到自由王国的捷径。