东汉末年，自董卓之乱开始，诸路军阀在中原反覆厮杀，城乡残破，劫后余生的老百姓流离失所。辽东太守公孙度割据一方，保境安民，使辽东幸免于战争的蹂躏，成为当时的一块和平乐土。中原人民纷纷渡海，前往辽东。管宁与几个朋友也在其中。
公孙度眼见皇帝为权臣所挟持，群雄无不兴兵自立，汉家天下名存实亡，自己拥有一郡人马，不甘雌伏；又看到预言式的谶书上写“孙登当为天子”，自忖自己姓公孙，字升济，姓与“孙”字相合，字合“登”字，认为自己可以称王建业，以应上天的旨意。公孙度既有不臣之心，就留意招揽人才。他对管宁慕名已久，得到管宁将要不请自来的消息，非常高兴，连忙腾出一座宽敞的馆舍以待管宁。
管宁到达郡治襄平县城（今沈陽）后，礼节性地拜访了公孙度。公孙度热情接待，并诚惶诚恐地向管宁请教治国平天下的大计。管宁语不离三皇五典等儒家经典，绝口不提时局，避而不答公孙度的提问，公孙度听了半天，也不得要领。
管宁拒绝住在襄平城里公孙度为他准备的那座大宅第中，执意出城进山居住。中原来的人，多数住在襄平以南的交通线上，希望随时能得到中原的消息，一旦局势平定，立即动身南返。独独管宁辞别公孙度后，出城北门，来到荒凉的北部山区，以山为室，伐荆筑篱，隐居下来。越海来辽东避难的人，仰慕他的道德学问，纷纷追随他，搬到他的附近居住，个把月的时间，这原本荒无人烟的地方，竟然成了一个有百十户人家的大村庄。
管宁虽然不做官，但对儒家学说与信条却恪宁不移。他虽然喜欢清静默守，但宣扬仁义道德却不遗余力。当他隐居处有了一些人家后，他就以《诗》、《书》等教授学生。山居虽然简陋，教学与祭祀中的礼仪却奉行不移。他为人师表，在教学时，身教言教并重，言则必遵儒说，行则必符仪礼。
在平时他也极力以仁德去推行教化，用自己模范的行为去感化他人。村中只有一口水井，村民们经常为打水的先后而争吵，甚至大打出手。管宁就买了许多只水桶，打满水，放在井边，让担水的人来了就能立即倒水。他总是在清晨、傍晚去打水，极力不让人知道是他所为。村民们天天坐享其成，感到很奇怪。久而久之，才知道是他们最尊敬的幼安先生所为。感动之余，凡是过去为打水争吵过的人都争先恐后地责备自己。
有个村民，放牛时总是马马虎虎。好几次，他的牛跑进别人田地吃庄稼，引起邻里的争吵、失和。这一次，那人的牛溜进管宁的田里吃庄稼。管宁把牛牵到树荫下，割来嫩草，打来清凉的井水，让牛饱餐畅饮。然后，他又拿起水桶和刷子为牛冲洗、梳理。牛的主人听邻居说，牛跑进幼安先生田里去了，慌忙赶来。他看到管宁对他的牛照顾得非常好，感动得热泪盈眶，自己谴责自己放牛疏忽是犯了大罪，以后一定要痛加改正。
在管宁的影响下，村中渐渐听不见口角吵闹之声，守礼谦让蔚然成风。
管宁倡行的这种守礼谦让的风气，渐渐在辽东地区传开。管宁在辽东百姓中，有极高的威望，被人们当作伦理规范的偶像。公孙度自封辽东侯，有意扩展势力，进而称王。但他十分敬重管宁，不愿被他所谴责，因而安于辽东侯的现状。其子公孙康嗣位后，称王之心几乎不可抑止。他卑躬屈节，招纳人才，多次想请管宁出山，辅弼自己，登上辽东王大位，而始终没敢对管宁说出口。结果，也终老于辽东侯之位。
管宁看出天下大乱非朝夕可定，就不作南返之想，终老于辽东山区。
【大视角】
仁德之人，行仁德之事，影响无论远近，必是颗颗人心。因此，乱世、虚名、重金之类，都不足以乱其方寸，动其魂魄，降其标准。