一、提亲
绵绵不休的春雨终于停了，久违的太陽终于露出了温暖的笑脸。
小姐李翠玉受不了陽光的诱惑，叫上丫环小红，两人从李家后院偷偷溜了出来，去郊外踏青。李翠玉是李员外的掌上明珠，年方十八，貌美如花。由于李家眼光高，翠玉至今还没有许配人家。
郊外绿草如茵，野花争艳，翠玉和小红采花扑蝶，玩得兴高采烈。
忽然马蹄声响起，只见三骑飞奔而来。马背上是端州知府牛汉的儿子牛无事与两个家丁。牛无事仗着父亲的权势，在端州府无恶不作。今天他趁着天晴，骑马到郊野打野兔。牛无事三人的箭法实在太差，忙了半天，一只野兔也没射着。他正觉无聊时，忽然看见两个姑娘在草地上玩耍。
牛无事策马上前一看，立即被李翠玉的美貌惊呆了。他跳下马，走到翠玉前面，垂涎三尺，说：“好美丽的姑娘呀！”
李翠玉见牛无事蛇头鼠目，一双发着绿光的眼睛正不好怀意地盯着自己。她心里又气又怕，吓得花容失色倒退几步。小红杏眼一瞪，护在小姐身前，怒斥道：“大胆狂徒，敢轻薄我家小姐！你可知我家小姐是什么人？她是我们李员外的千金。”
牛无事一听，忍不住笑了起来，说：“原来是李员外的千金，真是太好了。你这个不知好歹的小丫头，你又可知本公是什么人？本公子就是你们父母官的公子牛无事。”
李翠玉和小红虽然不认识牛无事，但也听人说过牛无事是个坏事做尽的恶霸。她们吓了一跳，转身就逃。牛无事的两个家丁正想去捉李翠玉和小红，但牛无事却一反常态地拦住家丁，说：“阿福、阿寿，不要去捉她们。李员外的千金如此美貌动人，本公子要娶她做妻子。”
却说李翠玉和小红慌不择路地逃走，气喘吁吁地躲藏在路旁的草丛中。过了一会儿，小红壮着胆站起来一看，竟然没了牛无事的踪迹。她松口气，正想叫小姐出来。不料却听到小姐一声惊叫。小红一看，只见小姐双手按住脚呻吟着。小红惊问：“小姐，怎么啦？”“我……我被毒蛇咬伤了。” 李翠玉脸色苍白，身子发软地坐倒在地上。小红吓得大声嚎哭起来。
一个皮肤略黑面目清秀的少年闻声飞奔而至，急问道：“姑娘，发生什么事了？”小红惊慌失措，哭丧着脸说：“我家小姐被毒蛇咬伤了，你快救她。”说来也巧，这少年叫许万成，自小随父亲学医，现在已经是一个很出名的郎中。许万成今天到郊外采药，听到小红的哭声，便跑过来看。
许万成走到李翠玉身边，微微撩起她的裙脚，只见她白嫩小巧的脚上有两点乌黑，已经青肿，有一道青线自伤口往上延伸。他知道这是被剧毒无比的青竹蛇咬伤，若不及时施救，必死无疑。许万成取出一把小刀，把她的伤口割开，挤出一点黑血，然后用嘴巴吸吮毒血。
李翠玉虽然身子发软麻木，但神智清醒。她看到许万成为自己吸毒，心里既感激又害羞。由于肌肤接触，她心里升起一种很奇妙的感觉，她已经暗暗喜欢上这个少年郎中了。
许万成吸尽毒血，在四周采了几样草药，放进嘴里嚼烂，然后把草药敷在李翠玉的脚上。半个时辰后，李翠玉体内的毒已经清除。李翠玉站起来，深深地看了许万成一眼，解下挂在胸前的一块玉佩递给许万成，羞红着脸说：“我是李员外的女儿，如果公子有意，明天持这块玉佩到我家提亲。”许万成也爱上了她，高兴地说：“我明天一定到你家提亲。”
李翠玉对他含情一笑，拉起小红，起身返家。李翠玉回到家，正要回闺房时，管家福伯叫住了她。福伯满脸焦虑地说：“小姐，你可回来了，老爷找你大半天了。”李翠玉急忙说：“福伯，我爹爹找我有什么事吗？”
福伯领着李翠玉往前厅走去，他边走边说：“小姐到了前厅自然明白。”李翠玉一进入前厅，就看见里面堆满了红红绿绿的礼品，她正觉奇怪，就听见爹爹叫她：“玉儿，快过来见过牛大人和牛公子。”
李翠玉看见一个身穿官服的中年人和爹爹坐在一起喝茶，旁边还站着一个少年，正是今天早上调戏她的牛无事。李翠玉满腹狐疑地走上前，说：“民女见过牛大人。”牛大人看着李翠玉，大笑起来，他拍拍身边牛无事的肩膀，说：“儿子，你真是有眼光，李小姐果然天姿国色，你老子刚娶的十八姨太也没她美。哈哈。”
李员外满面堆笑，说：“玉儿，牛公子是来向你提亲的。”李翠玉呆住了，她怎么能嫁给牛无事这个恶霸？李翠玉一言不发，转身就走出了前厅。牛汉一愣，双眼瞪着李员外，很不高兴地问：“李员外，这是怎么一回事？”李员外陪着笑脸说：“没事没事，女孩子家怕羞罢了。”李员外说了一大堆好说话，送走牛知府父子后，立即去找女儿。
李翠玉一见爹爹，立即大声说：“爹爹，女儿绝不嫁给那个牛无事。”李员外叹口气，说：“女儿，爹爹也知道牛无事不是什么好人，但他父亲却是我们端州府的知府大人呀！我们李家虽然有财有势，但手臂拧不过大腿，如果我们不同意这门亲事，只怕我们李家从此遭殃呀！”李翠玉气愤地说：“爹爹，就算他是知府大人，但国有国法，只要我们没有做违法的事，又有什么可怕的？”
李员外板着脸，厉声说：“不行，父母之命媒妁之言，你必须要嫁给牛无事。”李翠玉流着泪，斩钉截铁地说：“不，女儿死也不会嫁给牛无事。而且……而且我已有意中人了。”李员外呆住了，问是怎么一回事。李翠玉把今天在郊外发生的事说了出来。李员外听完，冷冷地说：“那个郎中救过你，我自然会好好酬谢他。但他只不过是一个穷郎中，怎么可能做我李家的女婿？爹爹绝不同意这门亲事，你就死了这份心吧。”李员外说完，摔门而去。
李翠玉大哭起来，小红也流着泪在一旁劝慰。
二、私奔
许万成回到家中，双手捧着李翠玉给他的定情信物，脑海里呈现李翠玉的容貌举止，心里感到无比幸福。第二天早上，许万成提着礼物到了李家。
李员外正因女儿的婚事烦恼，忽然管家福伯来报，说门外有一个叫许万成的少年求见。李员外一听，正是与女儿私定终身的那个郎中。他心想来得正好，他要当面拒绝许万成的提亲，好让这个穷郎中死心，让女儿安安心心嫁给牛无事。
许万成被请进前厅，他看见李员外出来，立即恭敬地说：“在下许万成，见过李员外。”李员外见许万成相貌端正，但可惜是个穷郎中。他说：“许郎中要见我，不知有什么事？”许万成红着脸，把昨天救李翠玉然后私定终身的事说了出来，然后他跪在李员外前面，说：“我是来向您提亲的。”
李员外摆摆手，说：“许郎中快快请起，你救了小女一命，我自然不会亏待你。至于提亲就免谈了，因为我女儿已经许配给牛知府的公子了。”
许万成本来满心欢喜，但听李员外这么一说，不禁呆住了。李员外叫福伯取来一百两银子给许万成，说：“许郎中，你救过小女，这是给你的酬金，你请回吧。”李员外下了逐客令。许万成心里又气又急，他说：“我不要你的酬金，我只想见李小姐一面，把她给我的这块玉佩还给她。”
李员外冷冷地说：“我女儿不会见你的，你把她的玉佩给我就行了。”许万成把手中的玉佩还给李员外，正要愤然离去，小红忽然神色慌张地走进大厅，大声说：“不好了，小姐她突然昏迷过去了，不知是不是昨天的蛇毒没有清除？”她看见许万成，又说：“许大夫，你在这里真是太好了，你快点去给小姐看病。”小红一边说，一边向许万成暗使眼色。
许万成心里明白，他说：“好，我去给李小姐看病。”李员外虽然不愿许万成与女儿见面，但怕女儿真是蛇毒未清，只好同意许万成去女儿的闺房。
许万成进入房里，见李翠玉躺在床上，双眼紧闭，身子一动也不动。许万成给她把脉，立即知道她是装病，也明白了李翠玉对他的情意。许万成转头对李员外说：“李小姐昨天被毒蛇咬伤，由于余毒未清，毒已进入体内，若蛇毒攻心，神仙也救治不了。”
李员外吓得脸色都变了，急忙说：“许大夫快点为小女治病呀！”许万成叹口气，说：“现在救治还来得及，不过需要千年人参一枝。整个端州府只有同仁堂的老板收藏了一枝千年人参，是有钱也买不到的。”李员外听说女儿还有得救，忙说：“我与同仁堂刘老板是好朋友，我马上去取千年人参。”他说完，直奔同仁堂而去。
李员外一出门，李翠玉立即坐起来，她拉住许万成的手，说：“许郎，我宁死也不嫁给牛无事，既然爹爹不同意我们的婚事，我这就跟你走。”许万成见李翠玉甘愿抛弃一切跟自己走，心里十分感动。小红把两人领到后院，开门让两人出去。小红含泪说：“小姐，你保重！许大夫，我家小姐自小娇生惯养，你要对她好些。”许万成点点头，与李翠玉上了一辆马车，往城外而去。
李员外求得千年人参回来，才知道女儿已经和许万成走了，他又气又无可奈何。
却说牛无事得知李翠玉和许万成私奔的消息，气得火冒三丈，他让父亲牛知府下令，命衙门的捕快上马出城去追捕许万成。
许万成出了城，领着李翠玉回家过了一夜。第二天早上他收拾了一些东西，准备坐船往广州投奔他的姨丈。可是当他和李翠玉动身时，牛无事领着十几名捕快已经追赶而来，许万成和李翠玉只好往屋后的山上逃去。
牛无事砸开许万成的家门，却不见许万成和李翠玉的踪影。一名捕快走到屋后搜查时，看见半山腰的两个人影，大声说：“牛公子，许万成和李翠玉正往山上逃去。”牛无事走过来一看，立即与捕快往山上追赶。
许万成和李翠玉逃到山顶，才发觉无路可逃了，因为前面是一个悬崖，悬崖下面是滔滔的西江水。李翠玉本是个柔弱的千金小姐，她累得软倒在地上，连站起来的气力都没有了。
牛无事追上来，他逼近许万成，瞪着一双三角眼，咬牙切齿地说：“你这个不知天高地厚的混蛋，竟敢勾引我未过门的妻子私奔，老子今天不杀你，难泄心头之恨。”说完，他举起手中的钢刀，砍向许万成。
许万成已被逼到悬崖边，眼见钢刀砍来，不由自主往后一退，想避开钢刀。结果他一脚踏空，惊叫着往悬崖下坠去。李翠玉看见许万成坠下悬崖，她哀号一声，吐出一口鲜血，晕了过去。
牛无事看见许万成坠落悬崖，命人把李翠玉抬下山。回到城中，一名捕快问：“牛公子，我们要把李小姐抬回衙门吗？”牛无事说：“这个贱女人半死不活的，抬回衙门干什么？万一死在衙门怎么办？把她抬回李员外家。”
李翠玉被送回李家，牛无事对满面悲伤的李员外说：“李员外，你快点把你女儿的病治好，别误了我的婚期。”得知女儿和许万成的下落，李员外十分悔恨，心里怪自己当初怎么不拒绝牛无事的提亲。但他敢怒不敢言，只得把女儿送进房里，叫福伯立即去请大夫。两天后，李翠玉终于醒过来，李员外求得的那枝人参，正好给她调理身体。李翠玉的病虽然痊愈，但她的心却仍在滴血，她忘不了坠下悬崖的许万成。
三、获救
夕陽满江红，龙弯码头停泊着一艘官船，船头上站着一位少女，面对着大江落日的美景，却眉头紧皱，唉声叹气。忽然她看见大江上飘着一个人，急忙叫水手把江中那人捞上来。
这个人正是坠下悬崖落入江中的许万成。许万成被抬进船舱，一名水手挤压出他腹内的水后，他才缓缓醒来。许万成见旁边站着一位少女，连忙说：“多谢小姐救命之恩。在下许万成，是一名郎中。”
少女一听许万成是个郎中，脸上露出一丝喜色。她说：“许大夫，小女子吕莲，家兄吕新两天前上岸吃饭回来，就昏迷了，至今也未醒来。我请过几个大夫，但都没能医好家兄的病。”
许万成立即说：“吕小姐请带在下去看看令兄。”吕莲把许万成带进里面的一间屋子里，只见床上躺着一个青年人，年约三十，脸色呈暗黑色，却气宇轩昂。许万成上前给他把了一会儿脉，就知道病因了。许万成对在一旁垂泪的吕莲说：“吕小姐，令兄是中毒。”
吕莲吃惊地说：“我所请的几个大夫都没有看出我哥哥是中毒，许大夫，你快点给我哥哥解毒。”许万成点点头，他从怀里掏出一只小瓷瓶，倒出两粒红色的药丸。他用酒把药丸溶解，然后撬开吕新的嘴，把药酒缓缓灌了进去。
过了一会儿，只见吕新忽然睁开眼睛，翻身呕吐起来。他吐出一堆黑色腥臭的污物后，才坐了起来。吕莲喜极而泣，说：“哥哥，你终于醒过来了，多亏这位许大夫救了你。”吕新忙问是怎么回事，吕莲把他上岸吃饭后，回船就昏迷的事说了出来。
许万成说：“吕兄腹中之毒已经吐出，我再开一张药方，你叫人上岸到药店取药，服后就没事了。”吕新看着许万成，说：“多谢许大夫，请问我中的是什么毒？”许万成说：“这种毒极其罕见，叫‘水底夜叉’，只有我们西江的端州段水底才有。此毒无色无味，混入食物中不会被发觉，而且中毒者的症状一般大夫也看不出来。五天内若不把此毒呕吐出来，中毒之人必死无疑。”
吕新点点头，叫了一名随从上岸取药。他又吩咐随从上岸，到他两天前吃过饭的那间好客酒楼看看。半个时辰后，那名随从回到船上，说那间好客酒楼不知何故，竟然已经停业了，老板也不见了。吕新冷笑着点点头。喝了汤药后，吕新的身体已经复原，他命人在船头设宴，招待许万成。
明月当空，在大江上洒下片片银光，吕新和许万成在月下举杯。吕新忽然说：“许大夫，我小妹救了你一命，而你又救了我一命，这可算得上缘份了。许大夫，你知道我是什么人吗？”许万成说：“吕兄气宇轩昂，必非常人。”
吕新喝了一杯酒，说：“许大夫，你看我妹妹人怎么样？”许万成说：“吕小姐品貌兼优。”吕新说：“我想把舍妹许配给你，你意下如何？”许万成一呆，说：“蒙吕兄错爱，小弟实在不敢高攀。”随即他把自己和李翠玉的事说了出来。
吕新听罢，气得一拍桌子，怒道：“牛汉这个狗官，真是无法无天了。”他又喝了一杯酒，说：“许大夫，李翠玉看见你坠下悬崖，以为你已经死了，说不定她已经和牛无事成亲了。”
许万成说：“我不敢失信于人，只要李翠玉一日未嫁，我也绝不先娶。”吕新对许万成又多了几分敬重，他说：“许大夫是个诚信之人，不过你现在不方便在端州城现身，不如我代你到李员外家，看看李小姐嫁了没有？”许万成立即多谢吕新。
却说李员外正为女儿的事烦恼着。翠玉自从被牛无事捉回家后，就病倒了，整天不言不语，像个活死人。而牛无事每天都来催李员外快点医好翠玉，早早与他成亲。李员外愁眉不展，忽然管家来报，说有人求见。
李员外心烦气燥，正想说什么人都不见，但一个气宇轩昂的青年人已经不请而到了。他进来对李员外一拱手，说：“我叫吕新，号称‘神医阎王敌’，特来为令千金治病。”李员外几乎请遍了端州城内的大夫，但没有一个能医好翠玉的病。他见吕新胸有成竹的样子，心想或者有奇迹出现也说不准，反正女儿都病成这个样子了，不如叫他试一试。于是，李员外就把吕新带进了翠玉的闺房。
吕新一进房，见一个形容枯槁的女子躺在床上，床前一个丫环正在垂泪。李员外叹口气，说：“吕神医，床上躺着的就是小女，有劳了。”吕新看了一眼李翠玉，对李员外说：“你两人请出去，别在这里妨碍我给病人治病。”
让女儿单独和吕新在一起，李员外有些犹豫。吕新厉声说：“我号称神医，给人治病自然有别于其他郎中，岂能让你们在一旁扰乱心神？”李员外和小红只好走到房外。
大约一炷香功夫，吕新走出李翠玉的闺房。他对站在门外的小红说：“小红，你立即去端些清淡的饭菜给小姐吃，她吃饱后你陪她到花园里散散步。”小红答应着走向厨房，她心里有些奇怪：怎么这个神医知道我叫小红？
李员外过来看时，李翠玉已经吃过饭在花园里散步了。李员外快步走到花园，翠玉说：“爹爹，我的病被神医治好了。”李员外看着女儿，虽然有些瘦削，但精神很好，他忍不住说：“真是神医呀！小红，你快去招呼神医，我要重重酬谢他。”
过一会儿小红回来，说：“老爷，那个神医已经走了，我追到大门口也没见他的踪影。”翠玉说：“爹爹，我的病全好了，我们还是尽快答应牛家的婚事吧。”李员外很意外，说：“玉儿，你不是一直都不愿意嫁给牛无事吗？怎么……”
翠玉说：“爹爹，女儿想通了。嫁给知府的儿子怎么也比嫁给一个穷郎中强，而且许万成也坠落悬崖已死。”李员外很高兴，立即叫管家去通知牛家，择日成亲。
四、成亲
吕新回到船上，带回来一个坏消息。他告诉许万成，李翠玉已经嫁给牛知府的儿子牛无事了。许万成心如刀割，他痛苦万分地说：“她怎么会嫁给牛无事？她怎么可能背信弃义？”吕新在一旁说：“许大夫，你是一个穷郎中，翠玉嫁给知府大人的儿子，荣华富贵享之不尽，你说对吗？”
许万成转念一想：自己是一个一无所有的穷光蛋，翠玉跟着自己只会受苦受穷；爱一个人，就要希望她生活得幸福快乐。想到这里，他苦笑一声，说：“对呀，翠玉嫁给牛无事，总比跟着我受苦强。”吕新趁热打铁地说：“许大夫，既然翠玉已经嫁给别人，你不如也和我妹妹成亲好了。”许万成知道翠玉已经嫁给牛无事，他觉得自己和谁成亲都没关系了，他说：“如果吕兄和吕小姐看得上我这个穷郎中，我愿意和吕小姐成亲。”吕新哈哈大笑。
李翠玉病好后第六天，她与牛无事就成亲了。李家张灯结彩，宾客满座，李员外满面春风，毕竟自己的女儿能嫁给知府的儿子，也是一件值得炫耀的事。李翠玉身穿大红龙凤婚衣，上了花轿。送亲的队伍吹吹打打就上路了。
这天是黄道吉日，宜嫁娶。当李翠玉的大红花轿赶往牛府时，竟与另一顶大红花轿狭路相逢了。两支送亲的队伍乱了一阵，然后就各自上路了。
花轿到了牛府，新郎牛无事迫不及待上前要踢轿门背新娘，可是当他拉开轿门时，里面不是李翠玉，而是一个身穿官服的男人。八名轿夫把外套一脱，露出一身皂衣与腰刀。牛汉父子正愕然间，一人喝道：“广东巡抚吕新大人到。”
牛汉急忙上前迎接，吕新说：“来人，把端州知府牛汉及他儿子牛无事拿下。”几名侍卫立即把两人捉住，牛汉大呼：“巡抚大人，下官何罪？为什么要拘捕我？”吕新说：“我到广东上任，便服出巡端州府，所见所闻都是你牛知府贪赃枉法的事。而且当你识破本巡抚的身份后，竟暗中指使好客酒楼的老板在我的酒中下毒，想致我于死地。现在好客酒楼的老板已经被我逮捕归案，他已供认是你逼他下毒的。”牛汉脸色死灰，身子一软，跪倒在地上。
许万成终于回到了他的家，吕新为他家里添置了很多家具物品，好让他和吕莲好好过日子。许万成成亲这天，虽然他没有办酒席请客，但村民们自发取来自己家的酒菜，为他庆祝。
洞房花烛夜，许万成看着披着红盖头坐在床前的吕莲，他心里想起了李翠玉。他暗暗叹息一声，伸手慢慢掀起了新娘的盖头。当他看见新娘那清秀美丽的脸时，惊呆了，简直不敢相信自己的眼睛。因为新娘竟然是李翠玉。
看着李翠玉含情脉脉的笑脸，许万成终于明白这是真的，他抱紧翠玉，说：“翠玉，这是怎么一回事？”李翠玉告诉他，这是吕新的妙计。
原来吕新假装给李翠玉看病时，向她道明了身份，让她答应嫁给牛无事，但他会在中途将两支送婚的人调乱，他去牛府捉牛知府，而李翠玉就来和许万成成亲。
许万成欣喜若狂，说：“原来吕新竟然是新上任的巡抚大人，真是谢天谢地呀！”