北宋年间，山东临清出了个大财主，名叫萧百万。他有一个独生子叫萧天赐，二十多岁的人了，成天提笼逗鸟，啥正事都不干，是当地有名的纨绔子弟。萧百万见这样下去不是个事，干脆掏钱为萧天赐捐了个国子监监生。
萧天赐得了监生的头衔后，成天打扮得人模狗样的到处跟人炫耀，嘲笑那些苦读诗书的穷秀才们。县里正经的读书人都对他恨之入骨。
一日，临清县何县令在衙中设儒林宴宴请县中士子。见萧天赐也混在其中，何县令不禁眉头一皱，想整治整治他，于是故意说道：“古人有云，君子四艺，琴棋书画。请各位先挑选一项拿手的展示一番，方可入席。”众人听了，都知道何县令是故意要让萧天赐难堪，纷纷拍手高声叫好。
萧天赐大字都不识得几个，更别说什么琴棋书画了，在众目睽睽之下他那比城墙还厚的脸皮上居然也现出三分朱砂之色。众位士子们见状，哄堂大笑起来。
萧天赐哪受过这等羞辱，他咬着牙发誓，定要将这面子给讨回来。他心中琢磨：论琴，他摸都没摸过；要论棋艺，他也就下下五子棋的水平；书法就更别提了，他字还认不全呢！唯有画画，倒可以凑合凑合。
萧天赐既下定了决心，他爹马上就花大价钱从东京请来了当时著名的画师张子轩。可只教了几个月，张子轩便摇摇头再不肯教了，说萧天赐资质中下，懒惰散漫，纵苦学一世，亦不过一匠师之流尔。
萧天赐心想，定是你这老师没教好。一气之下，他干脆打点行装下了江南，拜访名师去也。消息传出，临清的士林中人无不喷饭。
转眼过了一年，临清县一年一度的儒林宴再度在县衙召开。士子们三五成群地围在一起，开怀畅饮，偶尔有人提起去年萧天赐吃鳖的情形，人群中不时发出阵阵欢快的笑声。可就在这时，大门突然被推开，只见萧天赐迈着八字步，趾高气扬大摇大摆地走了进来。
何县令半是嘲笑半是激将地说道：“萧监生今日前来，定是要为我挥毫泼墨献上一幅佳作呀？”萧天赐从鼻子里发出一声哼：“正是如此。”
何县令大感意外，令人端上笔墨纸砚。萧天赐哧地冷笑一声，命仆役将自带的文房四宝一一摆好。
萧天赐在桌案前站定，左手一伸，又有识趣的家奴奉上美酒。他连喝几大碗，直到鼻尖冒出热汗，忽然把碗往地上一摔，提笔蘸墨刷刷刷在宣纸上一阵乱涂。
何县令定睛一望，不禁苦笑连连。只见萧天赐摆出一副大写意泼墨的架势，可落在画纸上却是墨迹点点，如狗迹猫踪，山不似山，石不像石。
何县令正要发怒，萧天赐将手一摆：“别忙，我还没画完呢！”接着他含酒往画纸上一喷，怪哉，刚才还是一块乱墨的纸上，竟渐渐显出奇石、峰峦、树木、溪流。若是仔细再看，只觉画中似有松涛阵阵，溪水潺潺，更有草木清新之气，扑面而来。
“这，这画竟会动！”何县令大吃一惊，伸手欲将画拿起细看，岂知刷的一下，那树那石那山那溪竟都突然消失不见，只余下一张空白的纸。何县令悚然而惊，忙向萧天赐询问端倪。
萧天赐一脸疲惫地说道：“笔下有韵，画中有神，无须形似，一景一物自能跃然纸上，各尽其妙。现在神消韵尽，此画自然也就变成了一张白纸。”众人尽皆感叹，向萧天赐肃然施礼，再不敢将他当作寻常纨绔。
没几日，此事就如一阵风般传遍了整个县城。有好奇心重的，掏钱买通了随萧天赐下江南寻师的家奴，终于从他们嘴中问得一点端倪。
原来萧天赐在江南偶遇一位相貌奇伟的吴姓老者，自称吴道子的第二十八代孙。萧天赐与其畅谈一夜后，第二日画技便突飞猛进，无论画山画水画人画物，都尽得其妙。
这败家子能有这样的好运气？但在不久之后又发生了一件事，使得众人疑窦尽消。
一天晚上，几名强盗手持利刃闯入萧家，拿住萧百万，逼问钱财所藏之处。正危急间，萧天赐几笔画出张《天师捉鬼图》，对着强盗们一展。
好家伙！只一眨眼间，天师钟馗竟破画而出，威风凛凛地向强盗们扑来！几名强盗当场吓得腿都软了，跪下不住求饶。萧家家丁一拥而上，将这伙强人全数擒下。
这一下，萧天赐身负绝技的名声便在四方传扬开了。
这年冬天，金兵突然挥鞭南下，何县令不敢抵抗举城而降，任金兵在城中烧杀抢掠无恶不作。往日里纵论天下的士子们，被血淋淋的杀戮吓破了胆，纷纷跪在钢刀之下乞求饶命。萧家的百万家财全被流寇抢走，连萧百万亦丧命刀下。
这伙金兵的统兵将领名叫哈赤鲁，平素里最喜欢附庸风雅。何县令为了讨好哈赤鲁，便在他面前将萧天赐的画艺添油加醋地说了一遍。哈赤鲁大喜，当即命他将萧天赐带来。
何县令像只叭儿狗似的，屁颠屁颠地来到萧天赐家中，把事情来由这么一说，萧天赐当即就红了眼，一口唾沫吐在何县令脸上。
“金狗害得我家破人亡，你还要我去为他们作画？做你的春秋大梦去吧，我可不是你这样没骨气的汉奸！”
何县令冷笑一声，道：“英雄好汉我见得多了，只要一上刑，任你豪情盖世也要变成软蛋一个。与其吃了皮肉之苦再反悔，何不现在跟我走一趟。”
说罢，何县令命人将十八般刑具摆在萧天赐面前，并一一为他解说用法。萧天赐也不是什么硬骨头，越听脸色越白，最后竟筛糠似的发起抖来。
何县令立即把萧天赐带到县衙中，又寻回他破家时被劫走的文房四宝，命令他当着哈赤鲁的面作画。
萧天赐吓得跪在地下瑟瑟发抖：“小人作画，需要呕心沥血方能成功。如今小人已经数日未食，气血两亏，实在是难以画出佳作，还请将军大人先赐些酒食。”哈赤鲁哈哈大笑，当下便命人当堂升起篝火，烤起全羊，又让人送上美酒数坛。
萧天赐狼吞虎咽般吃下两只羊腿，又喝下整整一坛子酒，最后忽然把酒坛往地上一摔，道：“此刻可以作画了。”
“慢！”哈赤鲁慢悠悠地说道，“且等我召集众将，一起看你作画。若画得好，本将军重重有赏。若画得不好，你就把人头留下来吧。”
萧天赐提起笔来，手抖得不行，一大团墨汁滴下，瞬间便将大半张纸染成污黑。
他深吸口气，索性将整整一砚台的墨汁泼在宣纸上，然后以笔细细勾勒。被墨汁染黑的地方，竟成了漆黑夜空，而空白之处，则显出个婀娜女子的形态来。初看时，哈赤鲁只觉得留白处有两三分似一女子。可再三细看，却觉得越看越像，越看越美，整个人都情不自禁地沉醉下去。
恍惚间，那宫装女子竟破纸而出，浅笑声中，挥袖拂指，翩然起舞。
“美人！好一个美人！”哈赤鲁喃喃地说道，不禁随之起舞。
“好一个美人！好神奇的画艺！”何县令也情不自禁地手舞足蹈。
接着，越来越多的金兵像喝醉了似的，踉踉跄跄地舞蹈起来。萧天赐嘴角边泛起一丝冷笑……
是夜，县衙之内鬼哭狼嚎，欢笑声夹杂着惨叫声，不绝于耳。直到第二天清晨，有人壮着胆子走了进去，才发现金兵尸首躺了一地。萧天赐躺在大堂之上，身上也不知中了多少刀，血早流干了。在他面前，还摆着一张空白的宣纸。县城里的人都传说，那天夜里，萧天赐画出的其实是一只九尾狐精，这才索去了哈赤鲁等人的性命。
三年后，一名姓吴的老者来到临清，听说此事后捶胸顿足，大哭了一场。从他的嘴里，大家总算了解了事情的真相。
其实这吴姓老者，并非什么吴道子的二十八代孙，只是一个走江湖耍幻术的艺人。他教了萧天赐一个幻术绝招。其实萧天赐使用的墨水，是乌鱼汁掺杂了罂粟汁一起研磨而成。用酒气一熏，便成了引得人精神迷乱的迷药。在迷药的作用下，众人目光迷离，只觉得那画蠕蠕欲动，萧天赐说他画出的是什么，旁人便会越看越像。而当迷药作用快过去时，乌鱼汁也已挥发干净，白纸上便不再留一丝痕迹。当日在县衙，天气寒冷，门窗紧闭。室内炉火熏烤，萧天赐趁机加大了迷药的分量，使得在场中人全都神经错乱，自相残杀起来。
吴姓老者垂泪叹道：“我以为那萧天赐只是个纨绔子弟，便帮他撒了个弥天大谎，使人皆以为他是一位身怀绝技的画师。却没想到，他竟利用我教他的‘谎画’，做成了这样一件大事。我真是羞愧呀！”
其实比他更羞愧的，却是临清城的士林中人，他们一个个低下头，脸全红到了脖子根……