一、吓傻了的刽子手
七月初七一大早，知县齐效仲突然接到城郊东河村地保报案，说是村上一个名叫柏老成的人，他的娘子在半夜被杀。齐老爷随即带了捕头、仵作一干人等，赶到了现场。
死者戚氏，系当胸一刀毙命，一丝不挂地仰卧在地，流出的鲜血已凝固；戚氏的衣裤扔在一边，沾满鲜血，她身边翻着一架纺棉花的纺车，与纺车滚在一处的还有一只旧方凳和一只代做油灯的豁齿碗，棉灯捻子和着碗里的灯油全甩洒在了地上
看了这一切，齐老爷心下已明白几分。显然，死者家境贫寒，夜里熬眼纺棉度日，油灯必是算计着用的，通常是油干了，劳作才停。现在它洒了许多，门栓上又有利器的划痕，显见是死者正做着活，凶手用刀尖轻轻拨开门栓潜入，将其奸杀……
仵作很快呈报验尸结果：这女人死于半夜时分，系被凶手突然扼住喉咙，待其失去反抗能力时，凶手将其衣服剥光欲施暴行，但不知何故未达目的，故一刀将其杀死。死者家中物品也未见翻动……
齐老爷吩咐，先将死者尸身遮盖，抬到室外停殓，接着问地保：“怎么未见死者的男人柏老成？”
地保连忙跟老爷禀报，柏老成当年是本县著名的行刑刽子手，刀法高超，连州府都请他去处决过死囚。不幸的是六年前中风瘫痪，长年卧床，戚氏怕他得褥疮，请人在天棚处抠出一孔窗户，天热时把他托举到上面凉快……今天大家只关注娘子遇害，却忘了理会瘫子，也不知他饿也不饿。
齐老爷顺着地保的手指抬头看，见天棚上铺着被褥、凉席，凉席上仰卧着一个蓬头垢面的男人，脖子费力地侧扭，两眼直直地望着他，嘴角流出挺长的涎水。
地保与邻居们急忙上去搀扶那个柏老成，却见他只会直眼瞅人，张嘴流涎，任你百般询问，也吐不出一个字来。邻居们众口一词，都道柏老成身子活动不便，口齿却伶俐如常人，现在他这副样子，八成是被昨夜的情景吓傻了。
齐老爷“哦”了一声，突然眉头一耸，用鼻子仔细地嗅了几嗅：“尔等不觉得满卧室的血腥中夹杂着酒气么？”
众人都学着齐老爷的样子用鼻子四处嗅了嗅，血腥中确有酒气！一衙役疑道：“柏老成身无酒气，他也不可能有酒吃——难道这气味是凶犯留下来的？”齐老爷点了点头。随后他让衙役们把柏老成安排到驿馆住下，现场封存，唤戚氏娘家来人，先让死者入土为安，待凶手归案时，再行交代发落。
本来不算复杂的凶案，那柏老成明明亲眼所见，只要他说出凶手是谁，事情便可水落石出——要命的是，这唯一的目击者竟被吓傻了！
二、秀才当堂招供是凶手
打轿回到县衙，齐老爷召集手下分析此案。齐老爷说，死者家无财产，此案非情即奸，那戚氏长相俊俏，难免有惦记着的。捕头插嘴道，他已询问过邻居，这戚氏为人还好，只是男人长年残废，她耐不住寂寞，便与巷东郭秀才暗有来往。戚氏没了劳动力，男人还要吃药，日常花费上也多仗郭秀才资助，左邻右舍都知道些皮毛，但考虑这家的难处，众人也都睁只眼闭只眼……
“着啊。”齐老爷一拍案子，“这苟且之事，原比不得正常夫妻，或郭某日久生厌，欲罢不能；或戚氏索取无度，致使郭某无力敷衍，陡起杀心……先带郭秀才。”齐老爷果断下令。
郭秀才踉踉跄跄地被押到堂上，醉眼惺忪，满嘴酒气。一闻这酒气，在场所有人明白了七八分，只有喝成这样，才能让留在现场的酒气经久不散。
然而，在问到郭秀才昨夜有没有外出，他却一口咬定，昨天自己与文友聚会，作七夕诗，输者做东，所有人都吃得大醉。他回家一觉睡到捕头敲门，妻子杨氏可作证。
疑犯妻子杨氏很快带到。这个女人跪在大堂不敢抬头。问她，便说丈夫昨夜确实醉酒在家，她还服侍了一夜茶水。齐老爷吩咐将这对夫妇暂且押下，分开收监待审。
齐老爷新聘一书吏，名叫赵越，因颇有思谋，齐老爷暗里打算要重用他。待带下那夫妇，齐老爷有意考考他，便问，那杨氏见人说话不敢抬头，是怕官哩还是内心有鬼。赵越回答，她丈夫是秀才，见识自不比通常妇人，说话支吾，像是心里有鬼。齐老爷命人把杨氏带来再度审问。杨氏仍然坚持说，丈夫确是醉了一夜，哪儿也没去，“刚才官差去带他，奴家还追问他一句‘半夜是否出门’，他也说确实醉了一夜。”
齐效仲猛地一拍惊堂木：“大胆刁妇，公堂之上胆敢哄骗本县。来人，掌嘴五下！”
一顿嘴巴，抽得杨氏呜呜大哭：“民女冤枉！”
“你敢呼冤枉？我来问你，你方才说服侍丈夫一夜，那何以还要追问他是不是出门去了？”
杨氏被噎得说不出话来，见老爷又要拔签打她，吓得急忙磕头：“老爷呀，奴家不该……”她招供，昨天丈夫回家，她的确服侍过茶水，但嫌对方酒气难闻，又厌烦他借酒纠缠，见丈夫熟睡，她便悄悄去了邻家杜寡妇处睡下。不过，夜里并不曾听得自家院门响动。凌晨她早早回家，见丈夫依然睡得死猪一般，便坚信不会有差错……
齐老爷大喜，又传那个杜寡妇对质，确认杨氏这次是说了实话，便马上让地保将人领回去听候处理。
郭秀才再次被提到公堂。一见老婆的供词，他依然嘴硬道：“拙荆去了邻家，学生实在不知；可学生不解的是，醉酒睡觉是人之常情，难道触犯哪条王法不成？”
“郭秀才，你快将如何杀害戚氏的经过如实招来，免得皮肉受苦。”
“什么？”郭秀才一听此话，顿时两眼发直。衙役再喊堂威，他扑通跪倒在地：“谁是戚氏？小的与她素不相识，杀她何为？”
“好个刁棍！你枉读孔孟书，却做禽兽事，与有夫之妇私通，邻居多家证词在此，你尚敢狡辩吗？分明是你对戚氏日久生厌，因厌成怨，陡起杀心。左右，与我重打！”
这郭秀才开始嘴上说不认识戚氏，但几棍下去，便熬受不住。他招供道，柏老成中风瘫痪后，他猜想容貌秀丽的戚氏必然寂寞，便借资助对方以换取好感，渐渐地与戚氏有了奸情。谁知道对方贪得无厌，总向他索取财物，让他心生厌倦，整天琢磨如何将这个只图钱财不重情义的女人除掉。昨天酒后佯装寻欢去，却带着捡来的尖刀一把，乘戚氏不备，将她杀死，由于是酒后所为，详情记不得了，只恍惚记得路过小河边，把血衣和尖刀往激流里一丢，最后回到家里睡了过去……
齐老爷长吁一口气，刚要宣布退堂，赵越突然冲着齐老爷道：“大人，您不觉得这案子破得太容易了么？”
三、三点疑问推翻案情
齐老爷顿时一怔：“此话怎讲？”
“那学生就直说了。”赵越边思索边说，“细推敲，此案疑点至少有三：一是死者血衣，若是两人偷情中女方遇害，那样的话，戚氏脱掉衣服应当小心地放到床上，不可能随意往地下扔，而且衣服上有大量血迹，死者流血淌不到衣服那里，这说明系她遇害后被凶手脱下的；二是郭秀才既然要杀戚氏，那他就不会留下柏老成这张活口，凶手肯定不是郭秀才，而是一个不知道柏老成躺在天棚上的陌生人……”
“那，”齐老爷点着头问，“那第三呢？”
赵越分析道：“三，像柏老成这样曾经做过刽子手的人，不知砍了多少人的脑袋，怎么轻易会被杀人现场所吓傻？这里有一种可能，就是柏老成的痴呆是装出来的。”
齐老爷一想，是啊，那凶手刀法既准又狠，的确不像是郭秀才这种读书人所为。然妻子被杀，柏老成故意装痴，难道这背后有什么难言之隐吗？
齐老爷当即决定连夜再提审郭秀才。
大堂上，齐老爷要郭秀才将杀人细节再详细复述一遍。郭秀才还是说醉后记不真切，并承认他预料到杀人必溅血到自己身上，事先从逃荒人手中高价购得旧衣衫用来作案，事后把血衣扔掉……
“你抵命属于心甘情愿，本县也了却一桩案件。可凶手依然逍遥法外，你的相好岂不冤死？”齐老爷已经看出，郭秀才所谓戚氏贪得无厌之说，纯属给自己杀人之说编造理由，他对戚氏是有真情的，因此采取饱心战术。
郭秀才长叹一声终于说了实话，他确实不曾杀人。他与杨氏虽系结发夫妻，可那凶女人在家好吃懒做，在外吵闹邻居，搅得他读书也难专心，二人始终貌合神离。幸亏遇上戚氏，让郭秀才感到人生的乐趣。他私与戚氏相商，先忍耐些时日，容戚氏尽为妻之道，伺候得柏老成寿尽死去，那时他就将杨氏休掉，续娶戚氏为妻。如今得知戚氏惨死，觉得自己了无生趣，且通奸丑事暴露，功名必然革去，前途渺茫……这样一想，觉得不如一死了之，非但可以摆脱杨氏的纠缠，灵魂到陰间还可与戚氏相会。
齐老爷从郭秀才的招供中听出话来，他与杨氏关系很僵。那杨氏本不具备杀人本事，可她如果有奸夫，会不会指使奸夫杀了戚氏，嫁祸于自己的丈夫呢？于是传唤捕头，命他分派手下人等，暗地访查杨氏平素所为，看这个女人有没有特别相好的男人，尤其要留心初六那天她有没有反常举动。
然而，捕快们访查的结果让齐老爷一时不知所措。那杨氏忌恨戚氏倒是实情，因为有人听到她祈祷上苍：“让柏老成那活王八长寿吧。一旦王八死去，奴家就更没好日子过了。”不过，这女人很不会处世，平素除了跟杜寡妇偶尔交流一下针线活，与左邻右舍的关系相当糟糕；而杜寡妇家中除一个10岁的男孩再无人丁，可见杨氏并无相好。
自柏老成住进驿馆后，齐老爷差不多把公务也搬到了驿馆里，一有空闲，便看望老柏，问他吃住可舒畅？柏老成一双呆眼盯着知县看，终于有一回，看着看着，眼里就流出了浑浊的泪……
齐老爷见状心中一动，说：“老柏呀，你放心，只要你活一天，本县就会像亲兄弟一样待你，决不食言。杀人凶手郭秀才已当堂招供，本县判他秋后问斩……”
“老爷！”石破天惊，那傻子柏老成竟然开口说话，“老爷如此看待小人，小人不敢再说谎了……”
四、幕后人的毒计
齐老爷喜出望外，赶紧吩咐下人倒茶，请柏老成慢慢说来。
那郭秀才到底是读书人，与戚氏私通，也有所避忌，总是夜里悄悄过来。听到暗号，戚氏悄悄迎到灶间与他亲热。柏老成依靠老婆伺候，也只能忍着。案发那晚，戚氏只顾忙着纺线，却不知凶手入室，绕到她身后一把掐住后颈，直掐得戚氏身子软了下来，凶手才撕开戚氏前襟，一刀将其扎倒……凶手掏出火筒吹着火照了一下，确定戚氏已死，然后又匆忙将她衣裳扒掉……
“小人看得一清二楚。”柏老成说，“我痛惜娘子，却无力搭救。凶手走后，小人不禁就恨起那郭秀才来。小人决定装傻，这样，黑锅自然扣到了郭某人背上。”
齐老爷点头：“是了。你说凶手吹火那瞬间你看清了他？”
“老爷，那凶手吹火时，背对着小人，那么一晃，根本看不清面目；但我看清了他有一个特别显眼的记号。”
砍人砍得多了，一般刽子手都有一个习惯，每接触一个人，首先端详对方的脖子……凶手一吹火的瞬间，柏老成习惯性地朝他那脖梗后一瞧，嗬，这人脖子异常粗大，大椎穴处还长有一个肉瘤！
“哎呀，你可帮了本县的大忙了。”齐老爷激动得躬身施礼，马上通知驿卒，唤来捕头，如此这般吩咐了一通……
齐老爷撒下人马四处访查颈后长肉瘤的男人，很快，捕快们查得在城外申家庄有这么个叫申立功的独身男人，巧合的是，此人是郭妻杨氏朋友杜寡妇的姨表弟，申立功从前经常来表姐处走动，不知为什么，近半年来不曾上门，邻居们怀疑两家起了隔阂。捕快们按照齐老爷的关照还访查到另一条线索，申家庄有个进城卖吹糖人的，几天前回返时，杜寡妇让他捎一串钱给表弟申立功，托他七月初六代为姨娘坟前烧点纸钱。
“此案有眉目了！”齐老爷拊掌大笑，对赵越说，“鬼节是七月十五，怎么会是初六烧纸？所谓烧纸钱，分明是杜寡妇定的暗语。”说罢，安排捕头分兵两路，一路拘捕申立功，另一路随后在申的光棍屋里，搜查出并未洗净的血衣和掖藏在房椽子上的尖刀。
很快，在证据面前，申立功不得不招了杀人的罪行。
杨氏见丈夫常跑去与戚氏幽会，胸中妒火难熄，常把苦恼向好友杜寡妇倾诉。这杜寡妇见郭秀才别无近亲，心想，如果郭秀才死掉，把这杨氏配了表弟，岂不人财双收？经她一撮合，申、杨二人很快勾搭成奸。几经密谋，杨氏想出了这个一箭双雕的计策，忍一时之饥渴，与申立功断绝了来往以遮人耳目，申立功便假借讨水名义，先自察看熟悉了戚氏家的情况。七夕前后，城内文人们把城外的文友们请来，日夜聚会，这郭秀才经常醉酒，杨氏按事先约好的，央杜寡妇通知申立功潜入城内，于初六夜把戚氏杀掉，次日混出城，专等着郭秀才砍了头，一切风平浪静再迎娶杨氏，二人享受秀才留下的丰饶产业。这边杨氏故意在公堂上表演袒护丈夫的角色，误导齐老爷把思路往郭秀才身上引……
齐老爷审明案情，一声长叹：难怪死者血衣上并无刀口。这一切都是罪犯周密策划，原来为的是造成一对“野鸳鸯”通奸翻脸杀人的假象！