王家有十个儿子。老两口忙这忙那，一个个惯得像头生子，疼得似断肠儿。一个萝卜一个坑，好容易才把十房媳妇娶了回来。
老妈妈在世，铜钱银子串着用，天长日久，还积了些"私房"。十个儿对老两口还算好，也孝顺。可她一死，私房用光，十个儿子都听老婆话了。人说："一个老子能养十个儿子，十个儿子不能养一个老子。"说的也是。大儿子不养老头子，二儿子也不养老头子了，三儿子到最小的老巴子都不养老头子了。
王老头子气呀！又没得办法，只好拿了根绳子，跑到屋后面，树上打了个活扣，先把头伸进去，脚刚离地，恰恰来了个老和尚。那老和尚忙把他救下来，问道："老大爷为什么要上吊呀？"他叹口气："唉，我家有十个儿子，一个也不养我，有什么过头？还不如死了算啦！”
"宁在世上挨，不往土里埋。"老和尚有心渡王老头子，便问道："你会不会烧火？”
"会。"王老头子说。
"会扫地吗？”
"会。”
老和尚说："这样子吧，你到我庙里去吧。”
王老头子说："倒好呐。"他跟老和尚来到庙里以后，挑水、烧茶、煮饭、扫地、看门，什么都干，也很勤快。就这样，今日三，明日四，一晃十年过去了，五十岁末，转眼是六十岁的老人啦。有天，老和尚把他叫去说："你再在这里混也不是事。叶落归根，人死了还要儿子头发扎钉报恩呢。"王老头子点点头："对呀，我该回去了。"想想又发起愁来，说："大师父，你看我回去能活得成吗？"老和尚说："也罢，送客送到江边，送佛送到西天，做情做到底吧。”
王老头子看着老和尚找木匠打了只大木箱子，里面不知装的什么宝贝，还用一把铜锁锁着，叫人抬了上船。后又把王老头子从头到脚换了一身新，新衣掌、新帽子、新鞋袜，让他乘船回家。
船停在老家屋东小河边。王老头子对岸上喊道："老大，我回来啦！"没得人睬他。他又喊："老二、老三，我回来啦！"还是没得人睬他。他再喊："老四、老五，你们出来看看嘛。"还是没得人睬他。十个儿子都喊到了，个个当作耳边风。
这时候，王老头的大房孙子到河边玩，一看，伸了伸舌头，掉头跑回家，又跳又叫："爹爹回来了。"大儿媳妇不信，大房孙子又说："妈妈，你不信拉倒。爹爹发财回来了，浑身新，新衣掌，新帽子、新鞋袜，还有大木箱子，大锁亮光光的呢。"大媳妇二话不说，拖着大儿子就往河边溜。二儿媳妇听说了，也拖着二儿子上河边。十个儿子、十房媳妇都赶来了，比正月初五接财神还热火，你叫爹，他喊爷，这个说："我家房子大，到我家住。"那个又拉："我家锅灶大，到我家过。"王老头子直摇手："我哪家也不过。你们如有一点孝心，就在十家中间搭个草棚子，不要大，只要能搁张床。放只大箱子——这是我十年的辛苦，死了还不都是你们的，有什么好争呀夺的？”
十个儿子一听，立即动手，有拿竹子的，有拿芦席的，一下就把草棚子搭了起来。王老头子铺好床，摆好大木箱，刚坐下歇歇，大儿子就叫他过去吃中饭，二儿子、三儿子见势头不对，也在叫，其他七个儿子都开口了，有的干脆动起手来，生怕老子滑掉。王老头子却不慌不忙地说："都别客气，从老大家起头，一家一天，一家一个月也行。"从此以后，他才尝到养儿子的好处，昨儿吃老大家的肉，今儿又吃老二家的蛋。听说明天老三家要给他喝鲜鲫鱼汤，十个儿子都好强，桌上一家比一家好，把他服侍得停停当当，不觉又过了十年。
王老头子七十时，得老病死了。怎样忙丧，十个儿子都不管，个个带着老婆孩子找钥匙。谁知被老巴儿子找到了。可大家都不让他开箱子，闹得草棚要长翅膀，还是大儿子拿主说："老头子十年前发财回来，是我家大房孙子报喜的，宝箱应由他开。"十个儿子、十房媳妇都说："在谱。"大房孙子把锁"霍托"一开，箱盖一掀，二三十双眼睛像锥子挖到箱底。嗬呀呀，哪里是宝，全是砖头、瓦砾、螺螺壳儿。十个儿子都呆了，也不知是哪个儿子先发现老子还挺在床上，怕僵尸鬼似地跑开了。这么一带头，旋风过去，草棚子里没有一个活人儿了。