大洪山深处有一座小山村，村里有个女孩叫青青，正读小学五年级。青青爸爸每年过完年，就坐火车去广东打工，家里只剩下青青与妈妈相依为命。妈妈犁田种地，风里来，雨里去，很快就累病了。村里的赤脚医生讲，这是风湿性关节炎，给开了几服草药，可妈妈吃后仍不见效，得依靠一根拐杖才能挪动几步。看到妈妈痛苦的样子，青青哭得很伤心。
这天，村里的阿三公对青青说："可怜的孩子，去泡一瓶三蛇酒吧！村里的老辈人传下来一个方子，用三样不同的毒蛇泡酒，可以让你娘扔掉拐杖。只是这几种毒蛇轻易抓不到，还必须是病人的子女亲手抓来活蛇，扔进酒坛子里泡。泡上七七四十九天后，让病人喝下去，才有效。"青青听了，眼睛直发亮，说只要妈妈能站起来，再毒的蛇，她也不怕。
一个星期天，青青用布条裹住腿，悄悄走进后山，在草丛中捉到了第一条蛇。那是一条寸白蛇，四十公分长。青青壮着胆子，先用铁钳将它钳住，然后改用细绳套住它的脖子，放在溪水里，洗得干干净净，带回了家。回家后，青青拿过一瓶烈性酒，小心翼翼地解开寸白蛇颈上的绳子，轻轻地将它投入酒中。
青青偷偷地将酒瓶藏到自己的床底下，兴奋地跑去告诉阿三公。阿三公告诉青青，炮制三蛇酒所要的第二种毒蛇名叫棋盘蛇，比寸白蛇更毒，更可怕。"好孩子，要不爷爷帮你去捉蛇吧？反正爷爷一把老骨头了，被蛇咬了也不要紧，说不定只能由儿女捉蛇的规矩，是祖辈让孩子们讲孝心的由头呢！"阿三公抚摩着青青的头，爱怜地说，可青青说什么都不同意。阿三公说，蛇的头号天敌是黄鼠狼，一旦它闻到黄鼠狼身上散发出的那股臊味儿，便会浑身发软，任人宰割。青青听着，眼睛又亮了。
第二天，青青就在鸡窝旁用铁钳抓住一只黄鼠狼，她按照阿三公的吩咐，双手抓住黄鼠狼的两只小耳朵，用力一扯。黄鼠狼"吱呀"一声尖叫，肚皮底下喷出一股清清的液体——尿。青青一口气没憋住，鼻子里闻到一股臊味儿，熏得她一个劲地作呕。青青拼命忍住，用空墨水瓶装了满满一瓶尿，然后她把两个小棉球放进黄鼠狼尿里浸透，分别放在了自己的鞋里和口袋中。
一切准备就绪，青青去了后山。她手拿一把小叉，在草丛中仔细地寻找棋盘蛇，可是一连几天，连毒蛇的影子都没看到。直到第四天清早，太陽出来啦，在布满露珠的草丛里，终于出现了一条棋盘蛇。它全身盘成了一个圈，像一个磨盘似的，身上布满了黑白交错的花纹，正舒服地晒太陽呢！青青小心翼翼地走过去，脚踩在草地上发出细微的响声。狡猾的棋盘蛇听到了，"嗖"地抬起了头，用细小的眼睛狠狠地盯着青青。青青的心"怦怦"直跳。人蛇对峙十几秒后，青青咬紧牙关，将手中的叉头对准蛇的颈部，瞄了又瞄，猛地叉了过去。好准，叉中了！棋盘蛇的颈部被钉在了地上，只有蛇头和蛇尾在不停地摆动。青青跑过去，拔起叉子，一伸手准确地一把掐住了蛇的颈部。不料，棋盘蛇蛇尾猛地一扫，缠住了青青的小腿，而且一圈又一圈，缠得越来越紧。
青青的小脸刷地变得雪白。她努力地闻了闻，没有闻出自己身上有任何黄鼠狼的腥臊味儿。糟了，过了三四天，那股臊味儿已经散尽了！青青的手不由自主地伸向腰间，那里有一把镰刀。只要将蛇拦腰斩断，自己就会转危为安。可是这个念头像闪电一样在青青的脑海里划过，就被她放弃了。只有完好无损的活蛇，才能泡三蛇酒啊，她怎能轻易放弃呢？
棋盘蛇在作垂死挣扎，强烈的求生欲望使它缠得越来越紧。青青感到小腿疼得几乎断裂，自己就快坚持不下去了。难道，我真的只有放弃了吗？青青正绝望地想，小腿上的疼痛突然消失了，她低头一看，棋盘蛇的蛇尾已经散开了，整个身子瘫软在地上。原来，棋盘蛇也用尽了它的力气！
机会来了，青青赶紧将它的头套住，挂在树丛旁的小树上，再一看自己的小腿，已经肿了。她拖着疲惫的身体站起来，去取那条毒蛇，猛然感到脚踝像被针深深地扎了一下，一低头，竟看到一条棋盘蛇从自己脚边滑过，消失在草丛中。青青急忙从衣服上撕下一条布带，紧紧地扎在伤口的上部，又从腰间取下小刀，在伤口处纵划数道，然后用双手使劲地往外挤压。毒血从伤口汩汩流出，可伤口还是迅速肿胀起来。数分钟后，伤口不再流血，开始剧烈疼痛起来。青青从口袋中取出雄黄，敷住伤口。阿三公曾告诉过她，被毒蛇咬了，雄黄就是最好的解药。涂上雄黄后，要躺下来，不动弹，蛇毒才能被清除。
青青一动不动地躺在地上，直到月亮爬上山顶，天空里布满了星星，她才试着站起来，用小叉撑着，忍着痛回到家。这时妈妈已经睡下了，青青赶紧将棋盘蛇扔进床下的酒瓶里。
只需再抓一条蛇，妈妈就能站起来了，青青信心百倍。第三种蛇抓得出奇地顺利。那是一种青竹蛇，咬到人，如果不涂雄黄，人走到第七步就会倒下死去。青竹蛇常年活动在竹林中，它的皮肤与翠竹一个颜色。青青走进竹林里，倒出黄鼠狼的尿液，臊味儿四处弥漫，很快就有一条青竹蛇从竹叶上掉了下来。青青赶紧用铁钳按住，将青竹蛇压得晕死了过去，然后把它带回家，丢进了酒瓶里。
一个多月后，三蛇酒炮制成功了！阿三公说，三蛇酒要泡七七四十九天，今天正好是第四十九天。青青的笑容中挂着泪水，她马上就可以将酒倒出来，给妈妈喝了。在把酒倒给妈妈前，青青忽然想到，她要亲自品尝一下她的三蛇酒，万一这酒有毒，让妈妈喝下去，可就糟了！
青青倒出一杯酒，怯怯地喝下去。然后，她坐在床头，一动不敢动，静静地听自己的心跳。不一会儿，她感到肚里发热，头有些晕，呼吸也粗重起来。糟了，中毒了！青青想喊，但喊不出，喉管里像是有什么东西堵住了。青青急得眼泪簌簌地往下落，真没想到，她精心准备了二三个月，泡出来的酒，竟然是毒酒！青青将双手摊平，微闭着双目，躺在床上等死。
迷糊中，她好像看到爸爸提着行李回家了，仿佛听见妈妈在呼唤她："青青，快醒醒！"青青努力地睁开沉重的眼皮，发现陽光已透过窗户，照在床上。天亮了。小鸟在屋后的山林里歌唱。青青移动一下双腿，还能动，又活动了一下其他部位，都正常。她大喊一声："妈妈，我没有死！"
这时，阿三公也来了，摸着白胡子呵呵地笑："傻闺女，你不是中毒了，你是喝醉了呀！"直笑得青青低下了头，脸颊红得像桃花。青青不敢将捉蛇泡酒的事告诉妈妈，她端起三蛇酒，说："妈妈，这是治风湿的酒，我从乡场上买回来的。那个卖酒的西藏叔叔说，这药酒的疗效非常好！你一天喝一小杯，可别像我这样喝醉了。"妈妈笑了，皱纹里都挤满了笑。
半年后，三蛇酒喝完了，青青的妈妈果然能下地走动了。青青悄悄地将那３条毒蛇提到竹林里，挖个坑，埋了。她蹲在坑边，流着眼泪说："小蛇儿，我与爸爸妈妈一道，谢谢你们了。"