一
唐高宗显庆元年，李仁轨从京城调往青州任刺使一职。数月不到，李仁轨发现青州城里拥进很多外地难民。难民们拖妻携子，苦不堪言，一打听才知道，全部是渤海湾的渔民。当今天下风调雨顺，五谷丰登，百姓安居乐业，生活安康，哪里会有逃难的民众？李仁轨派人传讯一部分渔民，调查详情，为首的渔民哭诉道：“我等都是登州百姓，世代靠出海捕鱼为生，不知为何惹怒了海兽神灵，神灵们连续数月登陆，降祸于我等渔民，不仅劫去所有值钱的东西，还烧光我们的住宅，杀死我们的亲人……”听起来似乎是一派胡言，李仁轨仍然耐着性子听完。“你说是海兽神灵所为，有谁见过这些神灵的真正面目？”李仁轨不愠不火地发问。“回老爷的话，此神灵短小精悍，形似侏儒，却长着一个犹如八脚触须般的脑袋和一个坚硬丑陋的龟壳背，它骑着一匹避水神兽，从海里踏浪而来，手执刀具，发出惊悚的叫喊声，突然出现在布满大雾的天气里，袭击渔民和商船，现在渤海一带已经没有渔船和商船下海了！”渔民对海兽的描述精辟而又形象，李仁轨的脑海里不禁出现一副跳动的图画，当图画中的海兽挥刀砍向渔民时，李仁轨打了一个激灵，瞬间就清醒了。他让手下详细记录渔民们的口供，并安顿好这些渔民的住所，捎带收拾一番，就只身前往登州，想亲眼见识下渔民口中的海兽。
青州离登州有数百里之遥，李仁轨身跨骏马日夜兼程，几天之后就到达了登州城外。登州城外不远处就是渤海，李仁轨遥望渤海，海面上风平浪静，不寻常的是偌大的海面竟然没有一只小船，难道真有海兽作乱扰民？李仁轨心中浮起片片疑云。
海兽神灵是流传在沿海百姓嘴里的一个神话传说。相传海兽是龙宫里的一个家奴，它生性狡诈圆滑，深得龙王信任，因此常尾随龙王巡游四海。众海族看到海兽和龙王走得那么近，全都以为海兽和龙王有不寻常的关系，所以都很怕它。海兽便时常在龙王打盹之时，溜出龙宫欺凌其他海族成员，这就是最早的狐假虎威。后来海兽觉得在海底闹没什么意思，就常常出海找人的麻烦。人只要一遇到海兽，就有灭顶之灾，它会掀起滔天巨浪摧毁船只，或者上岸屠杀沿海的居民。沿海的渔民被迫无奈，只好向大海扔祭品，祈求海兽不要再乱杀无辜，最终海兽做的事被龙王给发现了，龙王大发雷霆，一怒之下把海兽关在了海底最深的一个洞窟里面，并用一个千年老龟的壳身压在上面，让海兽生生世世不能再出来危害海底和人间。
这么说是海兽顶开了那龟壳，趁着龙王打盹之际，再次危害人间了？李仁轨自嘲地从马上一跃而下，牵着马匹向登州城内走去，夕陽的余晖洒在他身上，映出地上疲惫的身影。
二
登州刺史叫秦柏松，此刻他正在后堂和几个妾侍玩乐。听说青州刺史李仁轨造访，他不紧不慢地让下人请来客到后堂共乐，秦柏松的姨父是当朝重臣，他曾随姨父入京参加过几次宴席，和李仁轨打过照面。
两人寒暄一阵，李仁轨切入正题，向秦柏松说明了渔民所反映的问题，并询问登州城最近是否发生过离奇事件。孰料秦柏松咧嘴一笑，拍着李仁轨的肩膀说：“李兄，你怎么还是老样子？你看你管得也太宽了吧？别说你听信几个渔民的谗言就跑来我登州瞎搅和，就算真有此事，也轮不到你来管啊！是不是？我劝你还是守着自己的一亩三分地，别到处乱管闲事，不然就连青州你也待不下去喽！”李仁轨气得一甩衣袖，本想一走了之，不过他被眼前奇景吸引住了，不由自主地停下了步子。
秦柏松一看，嘻嘻笑着说：“好看吧？学我多好，每天吃喝玩乐，真有海兽它还能攻进城来？要死的也是那些傻渔民！来人看座！”李仁轨不动声色地把秦柏松的话记在耳朵里。
秦柏松的妾侍们正在进行着一个小游戏，10个妾侍分成红白两队，分别骑上小马比赛摘枣子，看哪队的大枣摘得最多。种在后院里的几棵枣树又矮又小，却枝叶茂盛，长长的枝条往四周延伸，有一丈来长，上面结满了青红相间的果实。若让女子来采摘，需要弯腰驼背才能采到树枝底下的那些枣子。现在这些妾侍们骑坐在一匹古怪的小马上，就像稳坐在一片小舟里，小马匹冲进枣树的枝叶下，妾侍们仰头伸手就能疾速采摘到果实。一个时辰过去了，几棵枣树上的枣子被一采而空，红队所采果子明显胜过白队。红队妾侍扭腰摆臀，正要赶着驮着枣筐的小马前来向秦柏松邀功，突然白队中的一名妾侍嘴里一声呼哨，胯下的一匹小马突然低头冲过去，朝走在最前面的一匹小马枣筐上一顶，枣筐落地，枣子撒了一地，着红白裙衫的两女子即刻便扭打在一起……秦柏松气得吹胡子瞪眼，本想在李仁轨面前炫耀下如花美眷，谁想让对方看到争风吃醋的泼妇场面，他下令家丁将不知死活的两贱人拖到柴房禁闭两天。李仁轨乐得抚掌大笑，“多谢秦兄美意，让李某看到如此别开生面的场面。”秦柏松没好气地说：“看也看过了，聊也聊过了，送客！”“我走就是了，只不过我的马匹过于劳累不好赶路，是否可以向秦兄借用一匹良驹呢？”李仁轨用手指了指立于枣树下的小马儿。“这是当年高句丽国进献给前朝皇帝的小马，名曰果下马，此马长3尺3，高3尺6，四肢短小有力，负重可达其自身重量的两倍，不过都是妇孺儿童的玩伴。李兄要是赶路要紧，不如乘坐此小马，小弟我就此送兄台一匹！”秦柏松两眼放光，顺便从地上捡起一个妾侍的腰带递给李仁轨说：“用此带缚马正适合你，哈哈！”李仁轨懒得理他，着急地牵上刚到手的果下马，往客栈奔去。秦柏松望着他离去的背影，对着内堂的刀客们做了一个抹脖子的手势。
三
关上客房的门，李仁轨匆忙从怀里取出一个羊皮画册，来登州前，他让画师根据渔民所述临摹了几幅海兽画像。刚才在登州刺史府里，他发觉到妾侍们玩的果下马很像神兽们的避水坐骑，虽然避水坐骑长着一副恐怖头像，不过身高和大小却是差不多的。如果这些避水坐骑真的是果下马，那么又有谁能够以它们作为坐骑呢？李仁轨皱紧了眉头，虽然从小念的是四书五经八股文，但李仁轨却从不相信有鬼神怪力一说。他细看画册，只见漫天大雾之下，一群恐怖的海兽果真踏着浪花从海底往岸上跑来，这群海兽有着人的身子与四肢却唯独长了一个奇怪的脑袋，再看侧面，果真是一个硕大的乌龟背壳。
李仁轨夜不能寐，他干脆穿上衣服，骑上果下马准备绕城走一圈。果下马当真只适合娇小的女子和儿童戏耍，李仁轨堂堂一8尺大汉跨上去，两只脚就要在地上划动，就像小船的两支木浆一般。那果下马驮着李仁轨一点也不吃力，它撒着欢地往前跑去，李仁轨把两只脚盘在马背上，任由马儿奔跑，好不惬意。
再说秦柏松为什么要派刀客灭了李仁轨？祸事还是因为这海兽！数月前就有成批的海兽上岸屠杀劫掠沿海渔民，抢夺渤海上面的船只，秦柏松早有耳闻，但他苦无对策。他在京城为官的姨夫是皇上身边的红人，刚给他谋了个刺史的帽子，新官上任三把火，这一把火都还没点上就弄出了个海兽的乱子，如果摆不平它，不是向京城方面证明自己是个窝囊废吗？秦柏松其他主意没想到，想到的唯一一个主意便是：一过黄昏就马上关闭城门，因为他听说海兽在多雾且夜黑时才会从海里上岸。他没想到登州城外的百姓会向百里以外的青州逃难，并且把李仁轨也引了过来。李仁轨是个有名的木头官，刚正不阿，忧国忧民，且油盐不浸，所以姨夫才千方百计排挤他，终于把他贬到青州做刺史。现在李仁轨已经起了疑心，如果不杀死他，这登州闹海兽一事很快将传到京城，后果将不堪设想！
刀客们穿着夜行衣，排成一溜紧跟着李仁轨后面，准备出其不意，一刀封喉，让对手死个痛快。果下马绕了一圈，快接近城门口时，突然慢了下来，这畜生像疯了一般伸长脖子发出几声难听的嘶叫声。城门口对面马上传来对应的几声嘶叫，李仁轨听明白了，这是果下马发情时的叫声。前面还有马！他迅速抬头望向城门口，只见城门已经洞开，借着月光可以看到大门口整齐排列着几行乌漆麻黑的队伍。“扑哧”一声，有人打燃了打火石，那些队伍手上多了一束火把。火光月色当中，李仁轨眼睛瞪得如铜铃一般大，“海兽神灵！”正是画册里的景象！“海兽进城了！”李仁轨一声惊呼，在静谧的夜空中像一声炸雷般响起，街道两旁的房屋里接二连三响起几声惊呼，紧接着是搬桌子搬椅子抵住门窗的响动，然后就没有声音了。就连李仁轨身后的刀客们也像被点了穴道般石化了，明显是被惊吓镇住了！
四
唯一没有恐惧感的是李仁轨胯下的那匹母马，它发春般地拼命狂叫，每叫一声对面海兽座下的避水兽就有要往前冲过来的迹象，但都被海兽们紧勒的缰绳给制止住了。李仁轨似乎看出了一点小名堂，他不想让海兽先发制人，只好拼死一搏，双腿猛地一夹马小肮，母马马上纵跃起来。那些避水兽们啥也管不住了，驮着海兽们毫无章法地冲李仁轨奔了过来。
神兽们来势汹汹，火光照耀着它们的头部，越发显得恐怖人。眼看着神兽们抽出了刀刃，李仁轨也拔出了随身携带的匕首，他猛地一刀扎在小母马的背脊上，突如其来的刺脊之痛让小母马发出震耳欲聋的哀嚎，它剧烈地抖动着身子，想把李仁轨给甩落地。避水兽们眼见心上人受刑法，突然止蹄不前，心慌意乱地跟着哀鸣起来。一只海兽一不留神从坐骑上滚落下来，它的头颅从脖子上跌落，一路滚到李仁轨脚旁。失去头颅的身子却慌忙从地上爬起，重新骑上坐骑。
李仁轨要的就是这个效果，他哈哈大笑着从地上拎起那个头颅左右端详一番，厉声喝道：“海兽是假的！后面的刀客听令，迅速拿下这伙海盗，将功补过饶你们不死！”刀客们看清了李仁轨手中的面具，这才大喊一声，扑向一丈之外的海兽们。海兽们想迎战，但坐骑们却不听使唤，它们正甜蜜地对望着眼前的小母马，海兽们只得下马迎敌。
他们灵活地取下背后的乌龟壳拿在左手当盾，右手举起弯刀砍杀，刀客们刀法精准，个个都是严加训练的刺史护卫，对付海兽们绰绰有余。不过由于海兽们过于矮小，拼搏起来刀客们感到特别吃力，有种像孩童击打土拨鼠的感觉，若多个洞口，不知土拨鼠将从哪个洞口探出头来。不过高手终归是高手，几个来回后，海兽们无一逃脱，全部被生擒，刀客们下跪向李仁轨请罪。
突然李仁轨喊道：“夺下他们的刀！”可是已经晚了，还是有几名海兽趁刀客们下跪之际，以迅雷不及掩耳之势拾起地上的弯刀，切入自己的腹部，切腹的海兽浑身抽搐倒在血污之中。李仁轨一声叹息，命刀客将剩余的几名海兽看好，等天亮之后再做论断。
登州城内，刺史府门外，李仁轨亲自揭开海兽们头上的面具，城内外的百姓刚开始还躲得远远的，后来看到海兽头上的面具真的被拔掉后，才凑近前来观望。那是几张成熟男人的面孔，却显得如同凶神恶煞，可笑的是那些男人一个个身材矮小，而这种身高与体貌很符合临海一个岛国中的岛民。“我知道了，这一定是倭奴人！”秦柏松拍着手笑道。冷不防被对面的一个倭奴人突然张嘴朝秦柏松的手指咬去：“八格！”秦柏松惊叫一声，随即一个耳光甩了过去，“你娘的！你一张嘴爷爷我就知道你是倭奴人！不过有人看到他们从海里冒出来，这是怎么回事，李兄你知道吗？”“事情很明了，倭人只选择在大雾或者黑夜登陆，就说明他们想营造一种神秘恐怖的氛围，实际上他们乘坐了大船过来，并把木筏并联在一起，藏在浅水处，然后戴上这种用猪尿泡缝制的面具，踏着木筏上岸。有夜色做掩护或者在大雾缭绕中，人在海岸无法看清海上的船只，却只能看到他们踏在木筏上奔跑的状态，由远及近，看起来就像是从水里冒出来一样。如果不小心掉进海水里也淹不死，面具上都连上了8根通气用的管子，就像触角一样。他们故弄玄虚，用一些大鱼的皮缝制了一层外皮，包裹在这些雄性果下马身上……”李仁轨一一讲解说。
“真卑鄙！漂洋过海就是为了上登州掳掠劫杀来了，还装神兽？谁说给你听关于神兽的传说的？”秦柏松说着不解气上前又是几脚。“这些倭国人很精明，时时刻刻都在学习我大唐礼仪文化，从登州劫掠而来的钱财货物都通过大船从渤海运回了他们的国土。”李仁轨面露忧色地说。
破了这起神兽案子后，朝廷大为震惊，随即派了重兵把守沿海防线一带。秦柏松疏于职守并且意图刺杀朝廷官员，被贬到边疆充军，而李仁轨重新受到朝廷重用，被任命为海事都督一职，专门镇守打击欲上岸作乱之“海兽”。