乾隆年间，军机大臣和这天刚下朝回府，仆役就拿着两张名帖进来说：“新安县令牛而能、马唐县令孙昌求见。”说着捧上一个盒子，称是那两位县令所献。和打开盒子一瞧，发现里面是个巴掌大小的金锤子。
望着金锤，和脸色突变，急忙让仆役把两位县令带进密室。两位县令进来，还没开叫，和就急着问：“此锤是从何而来？”两人对视一眼，说起了事情的来龙去脉。
原来，马唐县境内有座太平山，山下住着个叫朱四的汉子。这朱四好吃懒做，没个正经营生，专以挖陷阱捕鸟兽为生。
这天一早，朱四照例上山收获猎物，谁知连看了几处陷阱，竟连一根山鸡毛也没捕到。朱四骂骂咧咧，来到一处新挖的陷阱，发现坑底的罗网好像捕到了什么东西。朱四大喜，赶紧使出吃奶的劲儿把罗网拖上来，然后仔细一瞧，不禁“妈呀”一声，坐在地。这罗网里哪里是野兽，竟然是个死人！
死者是个年轻后生，他在山上赶路，不慎跌入坑中，脑袋刚好碰到了坑底的石头，竟然一命呜呼了。朱四吓傻了，坑是自己挖的，如今出了人命，这该如何是好？思前想后，他一咬牙，把尸体拖到僻静处，草草掩埋了。这时他发现坑底还有一个包袱，急忙打开一瞧，顿时眼珠子差点儿掉下来，里面除了衣裳干粮，还有个红木盒子，里面是整整五十一张银票，每张二百两，足足一万两！
朱四差点儿乐傻了，没想到自己挖了个土坑，就逮到个财神爷。有了钱的朱四，丢了自己的穷酸行头，揣着银票进了城。这朱四的祖上本来也算一方富户，可惜朱四的老子是个败家子，吃喝嫖赌抽五毒俱全，不几年便挥霍尽了家产，最后被追债的人活活打死了。朱四自幼耳濡目染，好事没学上，他老子那点花花肠子倒是熟门熟路。现在有了钱，他就露出了本性，整天上酒楼、泡妓院、逛大烟馆、下赌坊，没过多久手里的钱就花了个精光。
这天，朱四上了大烟瘾，翻箱倒柜也没找到银子，最后只找到一个红木盒子，那盒子雕工精致，是当初盛那一万两银票的。此刻烟瘾上了头的朱四也顾不得了，就抱着盒子去当铺换了点银子，赶紧买烟土解馋。过完瘾后，朱四觉得不能坐以待毙，就依旧上山挖陷阱，干起了老本行。
不久，朱四上山查看陷阱，发现里面又陷住了一个人。朱四惊慌失措，一试那人的鼻息，发现还有热乎气，他急忙把那人背回家里，烧来热汤热茶，给那人灌下。不久，那人醒来，他告诉朱四，白己名叫钱大寿，是个过路的客商，他本想抄小路过山，没想到一不小心踩到了陷阱。
钱大寿问朱四是干啥的，朱四哪敢说是他挖的坑，只好随口胡诌，说自己是个樵夫，上山砍柴时遇到摔晕的钱大寿，就把他救了回来。“真是好人哪！”钱大寿信以为真，对朱四感激不已，临走时，不但送了他许多银子，还悄悄告诉了他一个秘密。
钱大寿说，他是个商人。三十里外有座罗汉寺，寺内有三株大松树，钱大寿分别在三株树下埋了三个装宝贝的铁箱，以备日后遇到困境时救急。朱四对他有救命之恩，日后如果手头紧，不妨去挖一箱出来，就算是他报恩了。
朱四听了大喜，当晚，他就悄悄摸进罗汉寺，找到钱大寿所说的松树，从树下挖出个小铁箱，打开一看，里面是几件古玩瓷器。朱四虽然是外行，可也知道这几件古玩一定价值连城。把铁箱扛回去后，朱四突然贪念大起，心想，干脆一不做二不休，老子把其他宝贝也挖出来，然后远走高飞。
于是他又返回寺中，把其他两株树下的东西也挖了出来，里面全是珍贵古玩。朱四乐晕了头，心想这钱大寿是个有心人，埋的肯定不止这些东西，于是便趁着天黑，继续在寺里寻找。可忙活了半夜，却再无所获，正当他泄气时，突然发现大殿上那尊罗汉佛头有些古怪，敲上去有“咚咚”的空响，便敲下了佛头，一看，发现佛头中空，里面竟然藏着一把精致的小金锤。
朱四不知这小金锤是啥宝贝，不过既然被人藏在佛头内，反正是个好东西。于是他把挖出的所有东西席卷而走，连夜逃到了外地。
这天，他走到新安县境内，又累又渴，就悄悄拿出一样挖出的古玩，到当铺换银子，准备大吃一顿。谁料，当铺掌柜见了东西后，脸色大变，让伙计稳住朱四，自己匆匆而去。朱四正等得心焦，突然门外拥进一群衙役，把他锁了个结实，押进了县衙。
朱四大呼冤枉，说自己无罪。新安县令牛而能把那些古玩拿出来，问东西是谁的？朱四吞吞吐吐，说是他的。牛县令一拍惊堂木：“既然你承认东西是你的，那么你就是大盗一阵风了？”
一阵风是当地有名的飞贼，专偷珍贵古玩，是官府缉拿的要犯，而朱四挖出的那些东西，正是被一阵风偷去的赃物。朱四一听吓坏了，赶紧大叫：“我不是一阵风，那些东西是我从地里挖出来的。”
牛县令大怒：“混账，古玩字画又不是红薯，想挖就能挖出来，你以为本官是笨蛋吗？”说罢一挥手，衙役们立即恶狼般扑上来，连板子带夹棍，把朱四打得鬼哭狼嚎。朱四受不了，只得交代那些东西是钱大寿的。牛县令立即发下签押，抓捕钱大寿，那钱大寿听闻风声，刚跑到半路，就被抓了个正着。
上了大堂，一见钱大寿，被打得皮开肉绽的朱四扑上去，恨恨地质问道：“我与你无冤无仇，还救了你的命，你为什么要陷害我？”
不料钱大寿却双目通红，大叫道：“谁说咱们无冤无仇！山上那些陷阱都是你挖的，对不对？半年前你的陷阱害死了一个年轻人，你吞没了他的一万两银子，还毁尸灭迹，对不对？”
朱四大惊，哆嗦着问：“你……你是怎么知道的？”钱大寿痛哭失声：“那人就是我的儿子啊！”
钱大寿说，半年前他的儿子去外地送一笔货款，没想到出门后，却再无音讯。一次，他到一家当铺收账，无意中发现有人当了一个红木盒子，而这盒子正是当初儿子出门时，装货款的盒子。于是他暗地里一查，得知那盒子正是朱四来当的，而本来穷困潦倒的他，前段时间突然出手阔绰，像是发了大财。
他心想，完了，肯定是这朱四谋财害命，害了自己儿子，可苦于没有证据，只是推断，无法告倒朱四。于是他思来想去，当他得知朱四以挖陷阱为生时，便决定以毒攻毒，倾尽家财买了大盗一阵风的赃物，埋在罗汉寺，然后假装跌落陷阱，把地点告诉了朱四。他知道朱四为人贪婪，以后肯定会去挖宝，到时被官府抓住，他有嘴也说不清。可他没想到，朱四为人太贪，当晚就去挖出了东西，然后被抓，让钱大寿根本没时间逃跑了。
不久，大盗一阵风也被抓了，承认是他把赃物卖给的钱大寿。案件水落石出，由于赃物里的小金锤是罗汉寺之物，罗汉寺是属于马唐县地界，牛县令就把东西交给了马唐知县孙昌。不想孙县令仔细看过小金锤后，却大惊失色，把牛县令拉到后堂说：“牛大人，你闯祸了。”
牛县令吓了一跳，又莫名其妙，问自己闯的什么祸？孙县令一指那把小金锤，牛县令仔细一瞧，发现金锤底部刻着几行细小的字，读罢不禁大汗淋漓，原来上面刻的竟然是当朝权臣和的生辰八字。在大清，皇帝的御用器物中，除了玉玺和冠冕龙袍，还有一样东西，那就是小金锤，象征“垂拱天下”之意。那和不过一介人臣，竟然在罗汉像内藏着金锤，这可是滔天大罪。
牛县令吓坏了，他知道，和权倾天下，小金锤的事如果传扬出去，自己肯定没好果子吃。可如今小金锤是从罗汉寺找到的，不还给寺里，和尚们肯定不干。牛县令急得团团转，问孙县令有啥好办法。孙县令却微微一笑：“有些坏事只要肯动脑子，也能变为好事。”说罢，在牛县令耳边如此一说，牛县令茅塞顿开。
原来，几年前的一天，和做了一个梦，梦中一个大汉拿着把锤子打了自己的头，醒来后头疼了许久。为此，他向一个名叫惠能的和尚请教。慧能告诉他，锤子是权力的象征，巨锤灌顶预示以后和一定能加官晋爵，权倾天下。和很高兴，听从惠能的话，悄悄命工匠打造了象征权势的小金锤，藏在了罗汉寺的佛头中。可陰差陽错，锤子的秘密却被贪心不足的朱四给抖落了出来。
密室里，和的脸色十分陰沉，他问牛孙二人，这事他们想怎么结案。牛县令说：“朱四谋财害命，死罪难逃。钱大寿陷害他人，杖刑一百，发配宁古塔。一阵风是巨盗，家产充公，秋后问斩。”
和又问：“至于那把小金锤……”牛孙二人说，他们已经重新铸造了一把假锤子，送给罗汉寺，此事天地不知，只有他们三人知道。和这才点头，脸色缓和道：“你们做得很好，我不会忘记你们的。”牛孙二人大喜，心想日后身傍和这棵大树，升官发财指日可待。
之后朱四和一阵风问斩，钱大寿死于发配途中，又过了半年，新安县令牛而能突染暴疾身亡。不久，马唐县令在回家途中，被强盗袭击丧命。而和听到众人的死讯，面无表情，只是轻抚手里的东西，喃喃自语道：“小金锤啊小金锤，我该把你藏到哪里才安全呢？”