二战中，英军尼克森上校和他的几百名士兵被日军俘虏，关押在泰国无人区，日军强迫英军战俘建造大桥，以便火车运送军用物资。身为英国绅士的尼克森上校，纵然被俘也维持着一贯观念。因对日军的对待战俘政策不满，他拒绝执行修桥任务。
日军十分恼怒，把上校关进了铁牢。失去长官的英国士兵开始消极怠堡，日军不得不把上校放出来，并答应了他改善战俘待遇的要求。差点丢掉性命的尼克森上校突然对人生有了新的感悟。
他推翻了大桥的选址，进行了重新设计，然后命令所有的英国士兵和军官参与大桥的修建。上校的部下十分不理解，认为英国士兵为自己的敌人修建一座大桥将会给英国带来耻辱。但尼克森上校却认为，建桥是英国士兵的一种光荣，多年后，世人会惊叹英国士兵的智慧，这是他们的伟大作品。大桥建好了，尼克森上校对日军首领说：“一个人应该为这个世界留下些什么，你曾影响过这个世界吗？我告诉你，我做到了，我建了多美的一座桥。”当英军突击队员潜入大桥附近企图炸桥时，尼克森站在日军的一边，他竭力想保护自己亲手建造起来的大桥。这是战争影片《桂河大桥》所描述的故事。尼克森是一个固执的英国绅士，在战俘营里，他丧失了信念和原则，成为一个为虎作伥的叛国者。但，尼克森上校的发问却令人震撼：你的存在会给这个世界带来什么？是欢乐，还是痛苦？
尼克森上校选择了建桥，他知道，桥除了给敌人运送物资，也可以给后人带来便利，从此，自己的名字就会和桥一样永存。
其实，每个人都可能会有尼克森上校的痛苦，人生的意义和信念有时候会产生巨大的矛盾，于是，许多人习惯把信念与人生的意义完全等同起来，把人的一生看作是追逐一个信念的过程，在信念的驱使下，成就某种事业，一种是正义的，一种是非正义的。
在我看来，人生的终极追问应该是“你的信念使你给这个世界带来什么”，而不仅仅是你认为你的信念有多么的崇高。尼克森上校的悲哀就在于，他生在战争年代，他是军人。如果在和平时代，我想他会成为一个很好的人。（注：位于泰国西部的桂河大桥，至今不但幸存而且仍在使用中，每年12月的桂河桥周均有灯光及音响表演配合重演有关的事迹，以志纪念。）