瑞士的冬天太冷了，寒气几乎呛得人喘不过气来。他希望在圣诞节到来之前，能在这里找一间房子，开一家专门销售中国五金产品的商店。“喂，你好，孩子。请问你是日本人吗？”忽然，身后一位老者叫住了他。他停下来转过身去。老人一脸银须，头上戴着一顶样式古怪的皮棉帽，样子很和蔼。“不，我是中国人。”“喔，神秘的中国人！我猜你到这儿的时间一定不太长吧。”
他点点头。“你看上去被冻坏了，是吗？要知道在这样的天气出门，你必须穿得厚实些，不然……”他做出一个痛苦的表情，“你会被冻病的。”他疑惑地望着这位陌生的老头儿，猜不出他想干什么。“我想你大概需要一顶棉帽子，这样你就不会感到冷了。”说着，老人从头上摘下自己的帽子，然后递给他。“戴上它，孩子，你会很暖和的！”“你……是在向我出售吗？”“我不卖，孩子。这可是我祖父留下来的，我只想把它借给你。你瞧——”
老人用手指了指街对面的一栋大房子。“我到家了，而你可能还要在街上呆一会儿。我只是希望你别冻着。”老人看了看表，告诉他明天这个时间再到这儿把帽子还给他，并嘱咐他一定要买一顶帽子，因为这样寒冷的天气，在这里还将持续一阵子。
他执意不肯，但老人坚持要他戴，他只好戴上了。他询问老人的姓名，老人很有礼貌地告诉他，自己叫劳伦斯，曾经是这个小镇历史上第一位男性妇产科医生。
老人走了，他一时有些鼻酸。在这遥远而又陌生的国度，在这冰冷的隆冬季节，竟然有一位陌生的老人，送给他一顶祖传的帽子，这多么不可思议呀！一股暖流开始在他身体里涌动，他立刻感觉好多了。想到明天还得把帽子还回去，他进而生出一丝淡淡的沮丧。
路过一家帽子商店，他走了进去。一看标签，暗自一惊，最便宜的一顶帽子也要三百瑞士法郎！痹乖！他转身又出去了。第二天，老人如约等在了那里，准备取回自己的帽子。可是左等右等，就是不见那个中国人！第三天、第四天……中国人始终没出现。“这简直太荒唐了！有个中国人竟然骗走了劳伦斯先生家祖传的帽子。”这件事很快就在小镇上传开了。
小镇上的人很淳朴，他们评判事物的标准一向简单而明了，并且马上就能反映在他们的行动中。于是，他们毫不客气地给镇上所有中国人——甚至日本人、越南人——贴上了“有色标签”，认为他们都是不可信赖的人。不再与他们为友，不再买他们的东西，不再吃中国饭馆的食品，毅然决然地将中国人从他们的生活中剔除了！
当然，他也未能幸免。他租不到房子，房东们都拒绝把房子租给中国人；他没有朋友，人们都对他敬而远之；他更不敢戴劳伦斯的帽子在街上走，甚至还买不到一顶新帽子，因为所有的商店几乎都拒绝把帽子卖给像他这样的东方人。
他被这里的天气冻坏了，最后，他真的病倒了。医生说他染上了伤寒，而且很严重。
“竟然都是因为一顶皮棉帽？！”他感到震惊和恐慌，灵魂深处正遭受着前所未有的煎熬，他也从未像现在这样，感到自己竟是如此地虚弱和乏力，孤独和凄凉！
“一顶皮棉帽！”他哭了，而且哭得很伤心……