苏武牧羊
汉武帝天汉元年（公元前100年），为求得汉与匈奴两国的长久和平，汉武帝回应匈奴单于求和的愿望，派中郎将苏武为正使，副中郎将张胜为副使，及随从常惠、士兵百余名出使匈奴。
临行，汉武帝亲手将代表汉朝使者身份的旌节授予了苏武。“旌节”是一根七八尺长的竹竿，顶部略弯，上面挂着一串毛绒球。苏武接过旌节，深感责任的重大。
到匈奴后，苏武的工作进行得还算顺利。就在即将完成出使的任务时，发生了一件意想不到的事情。
汉与匈奴交战时，有一个叫卫律的汉使投降了匈奴。卫律的部下虞常早就对卫律投降匈奴之举不满，认为苏武的到来是杀卫律归汉的好机会，恰好副使张胜与他是老友，便将杀卫律的计划告诉了张胜。张胜赞赏虞常的行动，拿出许多钱物支持他。不料，计划泄露，单于逮捕了虞常，交给卫律审问。
张胜见事情败露，才将真情告诉苏武。
苏武哀叹着说：“我是必定要受牵连了。可我是汉朝的使者，如果让我上匈奴的大堂去受审，等于侮辱了汉朝，还有什么脸面回去见家乡父老，不如死去。”说罢，拔出刀就要自杀，张胜、常惠赶紧将刀夺下。
虞常经受不住卫律的酷刑，供出了张胜。张胜是汉朝副使，自然连累到正使苏武。
单于命卫律去叫苏武受审。苏武见自己要被汉朝的叛臣押去受审，不愿受辱，拔出佩剑向自己身上砍去。卫律忙抱住苏武，夺下刀。可苏武已受重伤，昏死过去。
苏武醒来后，单于钦佩他的骨气，想叫他像卫律一样投向匈奴，便派人伺候他，劝他投降。
一日，卫律提审虞常、张胜，叫苏武陪审。卫律当庭先杀虞常，又逼迫张胜跪地投降。随后，卫律将剑指向苏武，厉声道：
“你若不投降，就杀掉你！”
苏武迎着剑锋冷笑道：“你有胆量杀汉使，就杀吧。”
卫律一惊，在苏武凛然的目光下只好收起宝剑。“先生，”他堆起笑容对苏武道，“降了吧，像我一样，封王封地，虽身在大漠，仍有享不完的荣华富贵。你若死在匈奴，葬身荒原，关山万里，汉天子又如何知道你的一片忠心呢？”
苏武轻蔑地：“你身为汉使，却投降匈奴，我羞与你这样无德无义的小人说话。”
苏武宁死不失气节的精神震动了单于的心，他决心要降服这个不屈的汉朝臣子。
苏武被投进了地窖，没有食物，没有棉裘，只有北国荒原漫天的风沙和飞雪。他睡在冰冷陰潮的地下，渴了吃被风吹进来的雪，饿极了就嚼吞毡毛。
苏武没有死，更没有屈服。单于震怒了，将苏武流放到北海（今贝加尔湖一带）去牧羊，他对苏武说：“等公羊生了小羊，就送你回汉朝去！”
北海荒无人烟，奇冷无比。单于不给粮食，苏武就掘野鼠洞里的草籽充饥。无人与他作伴，他就与羊儿对语。他所不能忘怀的是武帝授予他的旌节，日夜握着它，艰难地捱度着漫长的岁月。
公羊生不出小羊，单于等的是苏武的投降，但是直到他死也没有等来这个消息。
汉武帝曾多次征伐匈奴，要救回苏武，但都没有结果，直至汉昭帝始元六年，匈奴分裂，几经交涉，苏武才握着旌节回到阔别十九年的汉朝都城长安。
旌节早已秃了，但汉朝使者的精神依在。
汉昭帝下令为苏武备下祭品。苏武执旌节到先帝庙祭拜汉武帝灵位，将旌节郑重地交到汉武帝灵前。
苏武牧羊，守节十九载，传承了中华民族坚贞不屈、永守节操的美德，成为我国最为流传的民间故事之一。