作为19世纪上半叶法国音乐最伟大的代表者，柏辽兹集作曲家、指挥家、音乐评论家于一身。
1803年12月，柏辽兹生于法国南部的一个小城科特·圣安德列。他父亲是一个医生，也希望自己的儿子能继承家业。柏辽兹从小对音乐就情有独钟，而且表现出了不错的天赋。由于父母的反对，他不得不放弃自己的爱好，1821年来到巴黎学医。当时的巴黎是欧洲文化中心，在巴黎学习的一段时间里，柏辽兹没有放弃学习音乐的一切机会。他参加歌剧院的演出，在巴黎音乐学院图书馆阅读歌谱。而当时上演的格鲁克的歌剧《伊菲革涅亚在陶洛人里》和贝多芬的交响曲，使他激动不已，从而坚定了从事音乐工作的决心。后来，在父亲的威胁下，他以与家庭脱离关系为代价选择了音乐道路，进入了巴黎音乐学院学习。
柏辽兹的创作活动，早在他到巴黎之前便已开始了，但他在这时写出的一些室内音乐作品，并未为被出版商所采用。年轻时的柏辽兹是个富于小资产阶级革命精神的浪漫主义作曲家，曾写过《希腊革命》大合唱。法国七月革命时走上巴黎街头高歌《马赛曲》，后又把该曲改编为大型管弦乐队与二重合唱的乐曲。
1830年，《幻想交响曲》的创作使他名声大振。后来又写了《罗密欧与朱丽叶》（独唱、合唱与乐队）、《哈罗德在意大利》（中提琴与乐队）、《罗马狂欢节》（乐队序曲）、《安魂曲》（乐队与合唱）、《本维努托·切里尼》（歌剧）、《浮士德的沉沦》（传奇剧）等很多作品。但他的一生却在贫困饥寒中度过，老年时又不幸丧妻丧子，1869年3月8日，柏辽兹在巴黎孤单地死去，他的遗体由古诺、托玛等著名音乐家护送，在《葬礼与凯旋》大交响曲中的《葬礼进行曲》的音乐声中入葬，结不了一生。
柏辽兹的主要创作都是在法国历史上最动荡的三十年代写出的。他创作时力求创新，除采用“固定乐思”的手段外，还以新颖、明澈的配器效果和戏剧化的处理来丰富交响乐的表现力，是著名的浪漫主义大师。柏辽兹的名字同法国浪漫主义文学大师雨果，浪漫派画家德拉克洛瓦相提并论，堪称法国浪漫主义三杰。
在音乐的浪漫主义时期，柏辽兹，此外还有李斯特和舒曼，都是新型标题交响乐的创造者，柏辽兹的《幻想》交响曲则是这类作品中的第一部。柏辽兹的标题性交响曲，用音乐的形象以表达诗与文学的构思，由于结合姊妹艺术的一些因素，因此音乐的画面明晰、情节具体，他的作品越来越戏剧化。他的交响曲常用代表音乐的主要形象的主导动机加以贯串和统一。其布局之宏伟、描绘之具体、以及感情之充溢，都具有巨大表现力。除音乐创作外，柏辽兹的音乐评论活动也很出色，他从1835年开始，几近三十年的评论活动，留下了大量文笔锐利、文体新颖的论文、杂文和音乐故事，有的论点诙谐而精辟，而有的则以诗意的比喻和生动的描述而引人入胜。柏辽兹所写的《管弦乐法》一书，一直被奉为音乐的经典文献之一。
1827至1828年间，英国的肯勃尔剧团来到巴黎演出，在奥德翁剧院演出莎士比亚的《哈姆雷特》、《罗密欧与朱丽叶》、《李尔王》、《奥赛罗》等剧。扮演奥菲丽雅、朱丽叶、科黛丽雅、黛丝德蒙娜等角色的，是27岁的爱尔兰女演员史密森。当时24岁的柏辽兹看了这些戏的演出感触很深，用他自己的话来说，莎士比亚对他“有如一阵雷击”，而美丽的史密森对他也同样是一阵雷击。但是，落花有意，流水无情，史密森没有接受他的爱，她爽快地告诉他：“没有比这更不可能的了。”
1830年一月至四月，柏辽兹在爱情的痛苦和思念中写了一部自传性的作品：《幻想交响曲》，副标题是“一个艺术家生涯中的插曲”。一个艺术家，实际上就是他自己。那时，英国作家德昆西的《一个吸鸦片者的自白》的法译本正在法国出版。柏辽兹受了这部作品的影响，把交响曲中的主人公，幻想成一个因失恋而企图自杀的青年，他吞服了鸦片，但因剂量不足，没有致死，只是使他在昏迷状态中，看到了光怪陆离的景象。他自信谋杀了自己的爱人，因而被处死刑。最后，他梦见在地府里遇到了自己的爱人，并参加了女巫的安息日夜会，一幕幻景，在群魔乱舞中结束。
1832年冬，史密森的剧团又到了巴黎演出。柏辽兹向她热烈地求爱，终于获得了成功。同年12月，经过修订的《幻想交响曲》第一次在巴黎演出，再次取得轰动。1833年10月，柏辽兹和史密森在巴黎英国大使馆里举行了婚礼。