19世纪普鲁士莱茵省的摩塞尔河畔有一座美丽的小城--特利尔。1818年5月5日，一个男孩在这座小城呱呱坠地，他就是后来名震全球的卡尔·马克思。他的父亲亨利希·马克思是特利尔高等上诉法院的律师，在当地声望很高。母亲罕丽达·普列斯堡是一个普通的家庭妇女。
马克思的童年是在无忧无虑中度过的。他是家中最大的男孩子，活泼调皮，善于组织各种游戏，也很会讲故事，深受父母的宠爱。他在小城接受了初等、中等教育，直到读大学，才离开小城特利尔。
柏林大学在当时不仅学习气氛浓厚，而且学术方面在思想学术领域都处领先地位。马克思在柏林大学学的是法学，但主要精力放在学习历史和哲学上。在大学阶段，他参加了倾向进步的“青年黑格尔派”的活动，吸取了黑格尔的辩证法思想；在政治上成为一个革命民主主义者，坚决反对普鲁士封建专制制度。
大学毕业后，马克思开始为《莱茵报》撰稿，并于1842年10月担任该报主编。11月他首次会见了恩格斯。马克思在《莱茵报》发表一系列文章，痛斥普鲁士贵族地主对农民的残酷压迫。1843年1月，普鲁士当局决定从4月份起封闭《莱茵报》。股东们要求马克思将报纸办得温和一些，马克思断然拒绝，并退出编辑部。不久，他和已经秘密订婚7年的恋人燕妮举行了婚礼。他们在美丽的莱茵河畔作了短暂的蜜月旅行，度过了在他们一生中最美好、恬静的时光。
由于在普鲁士难以积聚革命力量和进行革命理论的宣传。1843年深秋，马克思来到了法国巴黎。他住在工人区，广泛接触工人群众，了解他们的生活；同法国的民主主义者、社会主义者、工人秘密组织的领袖以及德国流亡者的秘密团体“正义者同盟”的领导人建立了密切联系；还时常出席法、德两国工人和手工业者的集会并发表演说。与此同时，他研究了法国革命的历史、空想社会主义以及英国古典政治经济学，并参与主办了《德法年鉴》杂志。1844年2月，马克思在这份杂志创刊号上发表《<黑格尔法哲学批判>导言》，论述了科学共产主义的许多重要原理。文章第一次指出无产阶级是实现社会主义革命的社会力量。此时的马克思已经从唯心主义转向唯物主义，从革命民主主义者转变为共产主义者。随后他和恩格斯合作先后写成《神圣家族》和《德意志意识形态》，系统阐述了历史唯物主义的基本原理，揭示了社会发展的客观规律。
马克思和恩格斯还于1846年在布鲁塞尔建立了共产主义通讯委员会，同时，马克思和恩格斯还对改造“正义者同盟”进行了努力，使“正义者同盟”领导人接受马克思、恩格斯的理论，并改名为“共产主义者同盟”。1847年底，“同盟”代表大会委托马克思与恩格斯一起起草“同盟”的纲领。这份纲领就是流传后世的《共产党宣言》，它总结了以往无产阶级斗争的经验，论述了无产阶级革命和无产阶级专政的极其重要的思想，完整、系统而严密地阐述了他们的伟大学说，成了世界各国无产阶级运动的指南。
1848年欧洲各国爆发了革命，马克思和他的同志积极投入其中，但是革命最终被镇压，马克思和家人被迫流亡伦敦。此后的很长时间里，工人运动陷入低谷，马克思开始总结失败的教训，埋首著述，伦敦博物馆就是马克思另外一所家。他广泛收集有关各学科资料，如农艺学、工艺学、解剖学、历史学、经济学、法律学等，终于写出了不朽的巨著《资本论》。在这部巨著中马克思阐明了自己经济理论的主要基石——剩余价值理论，论述了资本主义社会经济运动规律，揭示了资本主义社会的内部矛盾。据统计，为了写《资本论》马克思阅读过的书籍有1500多种，所摘的内容和整理的笔记有100多本。
19世纪60年代，工人运动出现新的高涨。1864年9月28日，英、法、德、意、波兰等国的工人代表在伦敦举行集会，决定成立国际工人组织并组成临时中央委员会。马克思作为德国工人代表被选入中央委员会，担任德国通讯书记。10月份这个组织定名为国际工人协会即第一国际。然而第一国际内部流派芜杂，有蒲鲁东派、巴枯宁派、工联派、拉萨尔派等，马克思和恩格斯同这些流派进行了原则性的斗争，坚决反对他们的改良主义、投降主义、无政府主义、分裂主义以及其他破坏第一国际的陰谋活动。