1940年6月18日，以贝当为首的法国政府向德国投降，使整个法国蒙受了巨大的耻辱。第二天，法国人民从英国的电台中听到了真正属于法兰西的东西：“无论发生什么，法兰西抵抗的火焰决不应该熄灭，也绝不会熄灭。”从此，著名的“自由法国”抵抗运动开始了。发出这一广播的，就是刚上任两周的前法国国防部和陆军部次长夏尔·戴高乐。
1890年，戴高乐出生在法国北部里尔城一个笃信天主教的贵族世家。怀着为普法战争中法国战败雪耻的决心，他于1909年考入了圣西尔军校，毕业时被授予少尉军衔。在第一次世界大战中，戴高乐作战勇敢，被升为上尉，并且获得了最高荣誉十字勋章。在凡尔赛战役中，戴高乐被俘，一战结束后获释。1920年，戴高乐升为少校。1921～1922年分别在圣西尔陆军学校和高级军事学校任军事史教授。1925年在最高军事法院副院长贝当元帅的办公厅任参谋。1929～1931年分别在伊朗、伊拉克和埃及任特派员。1932年在国防委员会秘书处工作。在此期间，他写了不少军事专著，一反以防守为主的传统理论，强调进攻的作用，得到了后来出任总理的雷诺的赏识，1937年就任上校团长。
二次大战爆发时，戴高乐任坦克旅旅长，1940年5月升为第四装甲师师长，在前线积极阻击纳粹德国对法国的突然袭击。同年6月5～17日任国防部副国务秘书，主张抵抗纳粹德国的进攻，拒绝在德法停战协定上签字。德军占领巴黎后，戴高乐出走英国。6月25日创建并领导法兰西民族委员会（后改称自由法国政府，法兰西民族解放委员会），抗击希特勒德国的侵略。1943～1944年组织法兰西临时政府并任主席。1944年8月25日巴黎解放后三天回到巴黎。1944年8月至1946年1月任临时政府主席兼国防部长，1946年1月26日辞职。
1947年创建法兰西人民联盟。1954年该组织解散后，曾隐退乡间，撰写《战争回忆录》。1958年6月出任总理，提出加强总统权力和行政权力的新宪法，9月28日举行公民投票，新宪法以78.5%的票数被通过，10月4日生效。自此，法兰西第五共和国取代第四共和国。法国由议会制过渡到事实上的总统制。
1958年12月经普选当选第五共和国总统，1965年再次当选。1969年4月在关于对地区改革和参议院改革所举行的公民投票中失败，被迫辞职。戴高乐一贯奉行独立的外交政策和防务政策，反对大国控制，奠定了第五共和国的基本对外政策方向。1962年，他果断地结束了法国在阿尔及利亚的殖民战争，1964年1月27日与中国建立外交关系，1966年决定法国退出北约的军事一体化组织。著有《剑锋》、《未来的军队》、《法国和它的军队》、《战争回忆录》、《希望回忆录》等。