南丁榜尔生活在十九世纪英国一个富裕的家庭中，她小的时候，父母希望她能具备文学与音乐的素养，从而进入上流社会。但南丁榜尔自己却不这么想，她曾经在日记中写道：摆在我面前的路有三条：一是成为文学家；二是结婚当主妇；三是当护士。而她最后不顾父母的反对，毅然选择了第三条道路：当一名护士。
要知道，在她生活的十九世纪中期的英国，医院肮脏不堪，病人无法得到很好的护理，护士是一些无知、粗俗的女人做的工作，她的父母甚至觉得她的选择损害了他们家的名誉。
但南丁榜尔却发誓要改变这一切。
1853年，她在伦敦担任了妇女医院院长。
1854年，克里米亚战争爆发，她接受政府的邀请和任命，带领38名妇女，离开伦敦，启程前往克里米亚担任战地护理工作。
一开始，工作并不顺利，士兵们因为伤痛和不满，常常对着她们大喊大叫，但南丁榜尔以她的善良和精湛的护理水平，赢得了伤兵们好感，渐渐地，士兵们不再骂人，不再粗鲁地叫喊了。
夜静时，南丁榜尔会提着一盏油灯，到病房巡视，她仔细检查士兵们的伤口，看看他们的伤口是否换过药了，他们是否得到了适当的饮食，被子盖好了没有，病情是不是得到了控制……士兵们都被她的举动感动了，有的病人竟然躺在床上亲吻她落在墙壁上的身影，表示感谢和崇高敬意。
她还会安慰一些重病患者，做好他们的心理工作，并督促士兵往家里写信以报平安，她自己也寄了几百封信给那些死亡士兵的家属，安慰他们。这些工作，虽然都是默默无闻的，但却给士兵们带来了莫大的精神和身体的抚慰。于是，很快，南丁榜尔就成了士兵中一个传奇式的人物，大家都知道了这样一位“持灯女士”。
在克里米亚短短半年时间里，伤兵的死亡率由原来的40%下降到2.2%。
1860年，南丁榜尔用英国政府奖励的钱，创建了世界上第一所正规护士学校，他被誉为现代护理教育的奠基人。1907年，英王还授予她功绩勋章，她成为英国历史上第一个接受这一最高荣誉的妇女。她逝世后，为了表示对她的敬仰，世人把她的生日(5月12日)定为了国际护士节。1912年，第9届国际红十字大会的代表一致通过决议，设立南丁榜尔奖。
