郭子仪，今陕西华县人。他出身于一个中层官吏家庭，是通过武举考试走上政治舞台的。唐玄宗天宝八年（749），为横塞野军使，天宝十三年，为天德军（合内蒙乌拉特前旗北）使，兼九原（今内蒙乌拉特前旗西）太守与朔方节度使右兵马使。
郭子仪在军事上大显身手是在安史之乱爆发以后。他之所以能成为一代名将，与镇压安史叛乱直接相关。郭子仪有很特别的本事，唐朝政府用他为帅就能打胜仗，而一旦遣返他就要战败。受小人挑拨，郭子仪领军在外，多次召回，郭子仪倒也忠厚，从来不含糊，即日启程，这么折腾几次之后，唐朝皇帝反而更加信任郭子仪了。在平定安史之乱中，郭子仪最为活跃而具有代表性。
当郭子仪还没什么名气的时候，有一次军队的食粮曾因失火而被烧掉，他因被问及管理的责任而被押入牢房。就在可能会因重大的过失而被处死的当儿，他碰到了诗人李白。李白与郭子仪谈话之后，认为他将来一定会是一个了不起的人，因此就向玄宗皇帝求情，从而使他得以逃脱干系。而后不久，李白因卷入叛乱而要被杀头的时候，郭子仪就以自己的功绩代之而将其救回，来报答其当初的救命之恩。被传为一段佳话。
天宝十四年（755年），安禄山起兵反唐，郭子仪被调任朔方节度使，奉命率军东讨叛军。正当叛军逼近潼关，威胁京师的时候，郭子仪初战获捷，静边军一战，消灭叛军七千人，继又攻下云中（今山西大同）、马邑（今山西朔县东），打通东陵关（今山西代县东），为继续东进开辟了道路。第二年，由郭子仪推荐的新任河东节度使李光弼东出井陉（今河北井陉西北），攻下常山（今河北正定）。叛军史思明部妄图夺回常山。双方相持四十余日，李光弼向郭子仪告急。郭子仪于四月兵至常山，与李光弼合兵一处，共十万多人，九门（今河北正定东）一战，大败叛军。这时，郭子仪曾经建议，北取范陽，直捣叛军巢穴以减轻潼关的压力，但没有得到玄宗的许可，从而使叛军得以有卷土重来的机会。
不久，唐肃宗即位。由于他势单力薄，岌岌可危，于是调郭子仪部到灵武，并以郭子仪为兵部尚书兼宰相。郭子仪认为河东（今山西永济）的战略地位非常重要，东下可进东京，西上可取长安。于是，他派人秘密潜入河东，准备内应唐军。至德二年（757年）二月，郭子仪率军从洛交（今陕西富县）进攻冯翊（今陕西大荔），逼近仅一河之隔的河东。河东城内有人乘机内应唐军，杀叛军近千人。叛军守将崔干佑越城逃走，郭子仪乘胜追击，斩敌四千人，俘虏五千人，顺利攻下河东。由于唐军连战告捷，肃宗也由灵武到了凤翔（今陕西凤翔）。四月，即命郭子仪为天下兵马副元帅，继续征讨叛军。九月，郭子仪率唐军十五万，逼近长安，与叛军十万人相持在长安西南香积寺北沣水之东。经过激战，叛军全线崩溃，唐军收复长安。郭子仪乘胜东进，追叛军至潼关，杀敌五千人，占领华陰（今陕西华陰）、弘农（今河南灵宝）。这时，安禄山已死，其子安庆绪放弃洛陽，北渡黄河，走保邺（今河南安陽北），唐军收复洛陽。肃宗回到长安，召郭子仪还京。肃宗派人隆重迎接郭子仪于京城以东的灞上，见了郭子仪。感激涕零地说：“虽吾之家国，实由卿再造。”这时的郭子仪兵权在握，肃宗既要重用他，又不放心他，当然只能运用这种笼络的手段。
后来，在郭子仪、李光弼等大将的共同努力下，唐朝终于平定了安史之乱。
正当唐政府边兵内调，把主要力量用于平定安史之乱的时候，西方的吐蕃、党项乘机向东发展势力，唐朝对西北许多地方已失去控制。郭子仪看到这种危机的存在，曾提出建议，但都没引起代宗的重视。不久，吐蕃逼近长安，代宗仓促出奔陕州，郭子仪循秦岭而东，沿途收容唐军散兵，驻军在商州（今陕西商州）。他认为从商州出蓝田（今陕西蓝田），吐蕃自然不敢东进，代宗在陕州也就安全。于是，代宗没再坚持调他东去陕州的意见。郭子仪派长孙全绪率二百骑出蓝田，观察敌情。长孙全绪白天击鼓张旗，虚张声势；夜间多处燃火，使吐蕃不解其意。同时，还有数百人于夜间在长安城中击鼓呐喊，还发出郭子仪将率大军到来的消息，这使吐蕃惶恐不安。在四面楚歌声中，吐蕃感到无力控制长安，只得撤兵西去。十二月，代宗回到长安。代宗羞愧地对郭子仪说：“用卿不早，故及于此。”自此以后，郭子仪的声望更高了，许多少数民族敬他如神灵。德宗继位后，郭子仪受尚父之称号，并升进为太尉中书令，可说是位极人臣。
郭子仪建立了相当大的功绩，很幸运平安地渡过了他的晚年。甚至，当郭子仪的儿子后来娶了皇帝的女儿，而在夫妻吵架的时候曾脱口而出道：“你虽然自以为是皇帝的女儿，但我的父亲如果要做皇帝的话，也不是办不到的，只不过是没有这么做而已！”这位公主后来气得跑上朝廷告状，毕竟这样的话还是不能够说出口的，这在别人耳中听来可不得了。而这时的皇帝听完女儿告状之后，却只是对她说道：“事实正是如此，这件事是你不对。”反而没有对郭子仪的儿子采取任何举动。不过郭子仪听了倒是非常地惶恐，甚至打了自己的儿子好几大板来请罪。