郭嘉，字奉孝，东汉末颍川郡陽翟（今河南禹州市）人。他是曹操众多谋士中最为年轻，且谋略奇特的一位，被曹操誉为“奇佐”。他用独特的谋略和智慧，为曹操势力的发展和统一北方，做出了重要贡献。
建安初年（196年），袁绍占有黄河以北数州之地，又以礼贤下士著称。郭嘉慕名前往邺城（今河北临漳县西南），拜见袁绍，成为袁绍的部属。在邺城住了一段时间后，郭嘉发现袁绍不知用人之术，又好谋而无断，很难成就“霸王之业”，于是决然地离开了邺城，另谋他就。
此时的曹操尚不能与袁绍相比，但他求贤若渴，广招天下英才，他要求谋士荀彧替他发现和举荐人才。荀彧早就知道同郡人郭嘉虽年岁不大，却足智多谋，就向曹操推荐了他。于是曹操派人召见郭嘉，与他畅谈古今天下大事，十分投机，真是相见恨晚。曹操高兴地说：“能使我成就大业的，一定是此人了！”郭嘉也庆幸自己遇到了贤明之君，兴奋地说：“曹将军真是我想投奔的明主啊！”不久，曹操上表朝廷，任命27岁的郭嘉为军祭酒，参谋军政。自此，郭嘉就跟随曹操东征西战，谋划军机。
曹操面对强敌袁绍，有心想征讨，又担心自己实力不济，便征询荀彧、郭嘉的意见。他问郭嘉：“袁绍拥有冀州兵众，又兼有青、并之地，地广兵强。我想讨伐他，却担心实力不济，你认为该怎样做呢？”郭嘉认真地为曹操分析了敌我双方的实力对比和目前的形势，他说：“当年楚汉相争之时，高祖刘邦的实力远远比不上项羽，而高祖刘邦以智获胜。项羽势力很强，最终却在乌江边自杀而死。我考虑，袁绍有十败，而曹公你有十胜。袁绍虽兵力强盛，也无济于事，终将会被消灭。袁绍礼仪繁多，天下民不聊生，而您却顺乎民意，社会安定，这是道胜；袁绍的举动属于叛逆，而您却奉献帝之名号令天下，这是义胜；袁绍施政过于宽松，使豪强贵族有恃无恐，而您却注意抑制豪强贵族的势力，这是治胜；袁绍表面上宽宏大量，实际上气度狭小，用人又不放心，不信任，而且用人惟亲，而您却求贤若渴，广招天下英才，惟才是举，用人不疑，不分亲疏远近，这是度胜；袁绍优柔寡断，往往错失良机，而您却处事果断，善于随机应变，这是谋胜。”
郭嘉接着说：“袁绍依仗门第，高谈阔论，沽名钓誉，追随他的都是一些只图虚名而没有实际本领的人，而您曹公以仁义和诚心待人，勤俭朴素，不图虚名，对有功人员的赏赐毫不吝惜，所以天下有识之士都愿意辅佐您，这是德胜；袁绍放纵豪强，贪婪成性，民怨甚重，却只是在表面上假仁假义，而曹公您虽不拘小节，但在大事上却十分清醒，考虑周到，您注重发展生产，恢复经济，安定社会，造福百姓，与四海人土交接，恩惠有加，这是仁胜；袁绍的部属间争权夺利，谗言惑乱，而您却用人有方，内部团结，上下一心，这是明胜；袁绍是非不分，而您却以礼和法治国，是非分明，这是文胜；袁绍喜欢虚张声势，却不知用兵之道，而您却善于以少胜多，用兵如神，全军将士都很钦佩，令敌人畏惧，这是武胜。曹将军您有此十胜，还怕不能战胜袁绍吗？”
一番话使曹操大为折服，并引为知己。
官渡之战后，袁绍积郁成疾，吐血身亡。他的几个儿子因争权夺利而明争暗斗。郭嘉随曹操进军黎陽，征讨袁谭、袁尚。曹军连战连胜，袁氏兄弟退守邺城，，曹军众将都想乘胜再战，一举平定冀州。郭嘉却建议停止进攻，撤军南征刘表。他说：“袁尚与袁谭势力相当。审配、逢纪辅佐袁尚，辛评、郭图为袁谭献策。他们两个—直在争权夺利。如果我们继续进攻，会迫使他们联合起来对付我们；现在我们不去理他，他们肯定又会互相争斗，发生火并。所以，我们不如大军南下，佯攻刘表，以观其变。二虎相斗，必有一伤。等他们自相残杀，力量消耗之后，我们再出兵攻打，那时，平定冀州易如反掌。”众人都认为郭嘉见解独到，分析精辟。荀攸也支持此议。曹操称赞说“此计妙极！”203年八月，曹操引兵退出黎陽，南下至西千，作出进攻刘表的姿态。袁氏兄弟见曹操退兵，南讨刘表，喜出望外。很快，就因为争夺冀州而大打出手，兵戎相见。袁谭被袁尚打败，退守平原（今山东平原县西南），在走投无路的情况下，派辛毗向曹操求助。
曹操见袁氏兄弟火并，心中大喜，他答应袁谭出兵替他救援，袁尚闻讯十分惊慌，放弃邺城败逃幽州投奔袁熙。曹操夺取邺城之后，再度北进攻打袁谭。在南皮杀死袁谭后，继续挥师北进，攻击幽州。袁熙、袁尚逃至辽西乌桓，曹操一举平定冀州。平定冀州后，曹操因为郭嘉谋策功高，上表朝廷，封他为洧陽亭侯。郭嘉又建议曹操召见当地知名人士，给他们加官进爵，以收买河北地区人心，由此巩固了曹操在这一地区的统治。
乌桓是居住在我国北方的少数民族，袁绍生前与乌桓的关系十分密切。袁尚、袁熙等被曹军打败，便向北逃入乌桓，想借助乌桓的力量继续与曹操相抗衡。
207年二月，曹操召集手下文武众将商讨远征乌桓三郡。众将都担心刘表会乘虚攻击许都，不同意出兵远征。郭嘉力排众议，他分析了荆州形势，认为刘表不会出兵，他说：“乌桓地处偏僻，警惕性肯定不高。我们乘其不备，突然袭击，一定可以取胜。青、冀、幽、并四州受袁绍的影响很大，如果我们南征，袁尚一定会伺机反攻。而刘表对刘备心怀戒备，不会有太大的作为，我们根本不用担心他。”曹操认为郭嘉分析很有道理，便率军远征乌桓，郭嘉随军谋画方略。郭嘉向曹操进言用出其不意之策袭击乌桓军，果然大获全胜。