王守仁是浙江余姚（今属浙江）人，因为他曾经筑室于绍兴陽明洞中，后又创办陽明书院，所以被称为陽明先生。在我国古代诸多思想家中，王陽明是很特殊的一位。他是哲学家、教育家，却又是中国古代不可多得的名将。在印象中，满口子曰诗云，摇头晃脑的老学究形象，和战场上壮怀激烈、身先士卒的名将形象相差太远了吧！即使中国历史上最书生气的儒将，羽扇纶巾、挥斥方遒、指挥若定，也绝没有王守仁这般是真正的大学者、大思想家的。
王守仁的故事很有趣，史籍中提到，他五岁的时候还不会说话，一个异人摸了摸他的头，替他改成“守仁”这个名字，于是就能开口说话。从这时候起，他就是个孩子王，常玩带兵打仗的游戏，同时也常保护弱小的孩子，拥有相当的声望。他的这些表现，让当时人在他身上丝毫也看不出有多少哲学家的影子。
长大后，王守仁步向了自己独特的人生道路。他一面任侠，一面热衷于弓术及兵法，也努力于文学，终于在科举中及第而做官。由于他反对恶名高涨的宦官刘瑾，在受了四十大板之后被流放到了贵陽。但他并不因此而气馁，以边境知事的身份努力为政，甚至连被捕的盗贼都慕他的名，对其感恩戴德。正是在这里，发生了哲学史上有名的“龙场顿悟”事件。王守仁本来是对程朱一派的学说死心塌地的，这一顿悟不得了，让他感觉到了程朱理学太僵化了，没什么意思，于是转而攻击起它来。在与程朱理学唱反调的过程中，他建立起了自己的哲学体系。这一体系虽然属心学一派，但水平却超过了以前的心学大师陆九渊，并且是集心学大成，影响了好几代人。
明朝前期，在思想界占统治地位的是程朱理学。明中叶后，由于阶级矛盾日益尖锐，封建危机加深，地主阶级思想家感到有必要在哲学思想上变换新的形式，用以维护明王朝的反动统治。这是王守仁心学产生的背景。
王守仁提出一个著名的哲学命题：心外无物。他认为：人心是一切事物的本源，没有人的意念活动，就没有客观事物。他说：“心之所发便是意”，“意之所在便是物”。王守仁还提出“心外无理”的命题。在王守仁看来，事物的“理”，不存在于客观事物之中，而是存在于人们的心中，所以说“心即理”。比如，封建的伦理道德观念，原是封建社会的产物，而王守仁却认为是人们心中所固有的，这就是他所谓的“良知”。王守仁主张，要认识“理”，即所谓“知良知”，其途径不是通过实践，而是到心中去体会先验的伦理道德观念。他要求人们主动自觉地为善去恶，用封建伦理道德去规范自己的行动。
王守仁也和朱熹一样，把“人欲”看作“天理”的对立物，认为由于先天的“良知”受到了外来物欲的“昏蔽”，人们才会有不善的思想和行动，因此，他竭力宣扬“去人欲，存天理”，只要人们体会到心中固有的“良知”，扫灭私欲，哪怕“愚夫愚妇”也可以成为“圣人”。王守仁的心学，归结起来，就是要求人们自觉地消除一切反抗的念头，从心底深处服从封建统治。
王守仁的学说是以“反传统”的姿态出现，在明代中期以后，形成了陽明学派，与程朱学派对抗，影响很大。他最重要的哲学著作《传习录》和《大学问》，在当时都很受欢迎。他广收门徒，遍及各地。死后，“王学”虽分成几个流派，但同出一宗，各见其长。后来他的学说还远播海外，特别对日本学术界产生了很大的影响。
王守仁一生中另外一件很重要的是，就是平定了“宸濠之乱”。刘瑾被打倒后，王守仁作为忠臣重被重用。正在这时，南京的宁王却起兵造反了。也是天意要王守仁成为一代名将，宁王造反给他提供了一个绝好的建功机会。宁王家乃是明朝有势力的皇族，拥有以南昌为中心的长江中游的广大领地，亦自夸有七万军队的富强。第五代宁王时，正值武宗正德皇帝沉溺于婬乐、荒废国政之际，因而起了篡位的野心，与官邸的奸臣们互通，立下种种陰谋，最后终于举兵冲向南京，准备以实力夺取天下。
时任佥都御吏的王守仁，正在从福建回南京的路上。他刚镇压了福建的民众反叛。他察知到了宁王的叛乱计划，于是召集了附近的官军，直指南昌城。得知此事的宁王为了不让根据地被夺，慌忙率军返回，王守仁一开始就等这么一着。就这样，敌我合计共十四万的大军在鄱陽湖畔展开了冲杀。官军的将军伍文定本想对敌使用火攻，然而却因风向急变，火焰竟然烧着了自己的胡须。不过，在这样的环境中，王守仁指挥若定，在战斗的第三日将宁王完全逼至绝境，其所乘的军船亦为火焰和烟雾所包围。平叛前后总共不过花了三十五天。
这个时候明朝的正德皇帝却自封为“威武大将军”，要领军南下。他走到半路，得报叛乱已经被王守仁平了，觉得很扫兴。于是在一帮小人的策划下，宁王被放了，上演了一出天子重捉叛贼的游戏。
王陽明的思想和行为，为维护明王朝的统治起了积极作用。但是他的功绩却没得到嘉奖，便是跟随他立功的战友们也都明升暗降。王守仁并非贪图功利之人，但受到朝廷这样的对待，也渐渐寒了心。后来贼兵又起，明朝将官无可奈何，王守仁再次出马，尽数平定，却再也没受到提拔。