1979 年元月，伊朗国内矛盾更加激化，一直亲西方的巴列维君主制王朝，随着国王的出走很快解体。同年2 月，一直住在国外的伊朗宗教领袖霍梅尼回国，建立了伊斯兰共和国。
伊斯兰宗教领袖霍梅尼执政后，奉行“不要东方，不要西方”的外交政策，美国被视为“魔鬼撒旦”。
1979 年11 月4 日，伊朗激进分子冲进美国大使馆，要求美国引渡巴列维国王回国接受审判，并抓走几十名使馆工作人员作为人质。美伊关系骤然紧张起来。
两天后，美国召开特别会议，研究营救人质计划。
各种建议都有。有人主张交出巴列维国王接受审判，甚至还有人建议向伊朗首都德黑兰投掷一颗炸弹..有的建议尽避滑稽荒唐，卡特总统却一一仔细听着。结果决定，为避免流血，尽可能不采取军事行动，分别通过外交途径和经济制裁等办法，以求得解决。
但是，各种办法都没有效果，直到1980 年4 月，卡特总统才最后作出决定：派遣飞机，武装潜入伊朗营救人质。行动计划制定得详尽而周密。参加行动的特种部队的代号是“蓝光”，全名为德尔塔部队。总部设在北卡罗来纳州的布雷登堡。
4 月24 日，格林尼治时间22 时。在美国首都华盛顿国防部五角大楼的指挥室里，由参谋长联席会议主席琼斯将军指挥的“蓝光”秘密军事行动开始了。
在伊朗的海岸附近，8 架绰号叫“快活的绿色巨人”的武装直升飞机，从“尼米兹”号航空母舰上起飞，载着90 名经过长期严格训练的突击队员，配备最先进的武器和各种使人软弱无力的的毒气，朝着伊朗南部飞去。
三小时之后，直升飞机到达第一个停留的地点波什特巴达姆。这是距德黑兰东南300 公里的塔巴斯城的沙漠地区，即行动方案中的“一号沙漠”。
在那里，这些直升飞机同几小时之前由中东一个基地起飞的特遣部队汇合。这支部队包括满载汽油、化学药品和装备的6 架C—130 运输机，以及90 名美国志愿军人。
按原定计划，会师后，直升飞机将从运输机上补充汽油，然后飞往德黑兰郊外的预先选好的第二个基地降落。凌晨4 点隐藏在深山之中。第二天夜晚，改乘特工人员开来的卡车潜入德黑兰市内，在预定时间里进入外交部大楼和使馆大院，制服看守人员，释放人质；然后，直升飞机根据无线电指令，在上述两处救出人质，以飞快的速度赶往德黑兰以东的第三个基地——一个废弃的简易机场，由两架C—141 飞机将所有的人质送到安全地带，直升飞机则扔在伊朗。
但是，这个秘密行动一开始就出了毛病。8 架直升飞机到达伊朗海岸不久，其中有一架直升飞机的液压系统发生故障，被迫降落。机组人员只好由另一架直升飞机运走。
不久，第二架直升飞机遇上了沙暴，迷失方向两个小时，最后不得不返回“尼米兹”号航空母舰。
按原计划规定，必须有6 架直升飞机参加行动，现在已到了最低数字。
在到达目的地时，第三架直升飞机“快活的绿色巨人”又发生故障，水管功能失灵而降落，这时飞机只剩下5架了。整个行动计划遭到破坏。
琼斯将军立即向卡特总统报告一连串发生的意外情况，建议中止这次行动。卡特总统一筹莫展，只好批准。
“蓝光”行动就这样流了产。
真是“屋漏偏逢连夜雨”，正当美军准备撤离时，突然一辆伊朗公共汽车进入军队的集结地点。公共汽车上的人犹如突然见到了外星人一样，正惊诧得不知所措时，这支美国特遣部队持槍将50名乘客全部扣留了。乘客只好乖乖地坐在车上，念叨着古兰经，祈求真主保佑。有人要下车小便，被全副武装的美国哨兵用槍逼回车内。
“的的——”接着又开来一辆卡车。嗬！后面还跟着一辆轿车。卡车被持槍的美军拦住，被迫停下了。机灵的卡车司机见情况不妙，乘人不注意，钻进后面轿车里，对轿车司机说：“快跑！前面是些美国佬！”
轿车司机觉得丈二和尚——摸不着头脑，连忙打转方向盘，将车开进茫茫的戈壁滩中。这里的戈壁土质坚硬，司机加大油门，开了一程之后才问道：“你不是说胡话吧？”卡车司机说：“是美国佬，还有直升飞机呢！”
美军见小轿车消失在夜色之中，后悔不已，因怕被当局发现，不敢开槍射击，只好眼巴巴望着它开走了。这就意味着，这次行动彻底暴露了，美军只好慌忙撤退。
更不幸的是，当准备起飞时，一架直升飞机在尘埃弥漫中与一架C—130运输机相撞，发生猛烈的爆炸。当场8名机组人员丧生，4人烧伤。
炸死的8具尸体只好留在烧毁的飞机上，4名伤员被撤运出来。
营救人质以失败告终。
武装营救在伊朗人质的未遂事件，在美国国内和世界各地引起强烈反响。
卡特总统在电视广播讲话中直言不讳地承认说，是他决定采取这次营救活动的，也是他决定取消的，责任完全在他。万斯国务卿由于对卡特总统营救人质的决定“不能给予公开的支持”，故在营救行动前4天呈请辞职。4月28 日，卡特总统接受了万斯的辞呈。
美国国内和它的盟国，对此事件反应不一。有的表示可以理解，有的表示同情或支持；但多数人表示吃惊，或表示不安，或表示反对，或对这次行动可能产生的后果表示忧虑。许多亚非国家则认为，这是侵犯伊朗领土主权。
世界舆论热切希望，美伊双方采取明智和克制态度，尊重国际关系准则，通过和平手段，妥善解决两国间的争端。
卡特总统费尽心机，不惜一切代价营救人质，本想借此行动挽回美国的荣誉，满足部分公众殷切的要求，为他连任总统的竞选扫清障碍，结果反而加速了他政治生涯的结束。
直到卸任前第四天，卡特总统还为争取人质获释作最后努力。
1981年1月16日，美国终于同伊朗达成释放人质的原则条件——发还伊朗在美国的财产。
但是，由于电传往返上的技术性延误，直到1981年1月20日，新总统里根就职典礼举行了33分钟时，被扣押的52名人质才登上飞机返回美国。
历时444天的人质事件，只有半小时之差没有能在卡特总统任期内解决，这不能不说是一件使他遗憾终身的事，他不得不含恨离开了白宫。
（贺景白）