伊凡四世没等上征服西伯利亚汗国，就于1584年死去了。他留下两个儿子，大的叫费多尔，是第一个皇后生的；小的叫季米特里，是最后一个皇后生的。
按照规定，大儿子费多尔继承了皇位。小儿子季米特里当时才两岁，由他的母亲带着，离开京城，到自己的封地去了。
费多尔是个有病的人，而且愚蠢不堪。登上沙皇宝座后，整天在教堂里祈祷，还不停地敲那里的钟闹着玩；或者观看讨好他的大臣们表演滑稽和互相厮打。老百姓们都讥笑皇帝是个傻瓜。
傻瓜怎么能治理国家呢？慢慢地，皇室大权落到了他舅父波利斯·戈东诺夫手里。
波利斯很能干，又善玩弄权术。他把自己不满意的权贵大臣们统统排挤掉，将自己的家当作俄国的宫廷，自行接待起外国的使节来。国家的大事都由他说了算。
在波利斯掌权期间，俄国颁布了一个法令：政府有权帮助地主追回逃亡不满5年的农民；一个自由的人只要给地主工作6个月以上，就成为地主的奴仆。这样一来，农奴制加强起来，农民所受的压迫也更加深重了。
1598年，多病的傻瓜沙皇费尔多终于死去。因为他没有儿子，弟弟季米特里也在7年前死去，所以皇位就空缺了。这下波利斯遇到了好机会。经过王公大臣们的选举，波利斯当上了沙皇。
波利斯上台两年，俄罗斯国内发生了严重的饥荒。由于这一年多雨，加上秋寒早早就降临了，大片大片的秋熟作物都被冻坏了。秋天地里播下的麦于，第二年又没有发出芽来，农民们连重新播种的种籽都没有。饥民们靠啃野草和树皮度口。接着是整村整村的人饿死，就连首都莫斯科的街上，每天也有上百个饿死的尸体。
波利斯生怕饥民们起来造反，下令分发仓库里的粮食。但是，官吏们从中渔利，能分到饥民手里的为数很少；而商人、地主和寺院的仓库里，却堆积着大量粮食。可怕的饥荒从1601年一直延续到1603年。大批饥民实在活不下去，便和奴仆们结成队伍袭击地主和商人。波利斯下令武装镇压，“罪犯”们成百上千地被绞死在树上，而且不准收尸。但残酷的镇压并没吓倒走上绝路的饥民，他们对波利斯的统治更加仇恨。波利斯为此坐立不安。
正在这时，又有一件事使波利斯心惊肉跳，茶饭不思。原来民间到处有这样的传说：“你听说吗？伊凡四世的小儿子季米特里没有死，他还活着呢！”
“是呀，听说他在立陶宛（当时俄罗斯人称波兰为立陶宛），马上要回俄国！这回波利斯得把皇位让给他啦！”
传说越来越多。后来有人说，季米特里已经带着波兰军队来莫斯科继承皇位了，因为只有他才是真正合法的沙皇。
这究竟是怎么一回事呢？
原来，季米特里同他的哥哥费尔多一样，是个多病的人。1591年他9岁的时候，有一次在宫廷里玩刀，正好羊痫风发作，全身痉挛，口吐泡沫，跌倒时正好尖刀刺穿了咽喉而死去。当时没人在场。季米特里的母亲听说儿子死了，她匆匆赶来，抱着尸体痛哭流涕，大喊大叫，说她儿子是当时掌管朝政的波利斯派人刺杀的。波利斯连忙赶到宫中，尴尬地说：“别忘了，我是沙皇的舅父，我怎么会派人杀害他呢？”但无论他怎么解释，季米特里的母亲就是不信。
后来，波利斯派了一个以瓦西里·叔伊斯基王公为首的调查委员会，调查这件案子。经过调查，由叔伊斯基签署证词，确认季米特里是自己丧命的，与波利斯无关。结果季米特里的母亲被迫去了修道院，算是对诬告摄政大臣的人的惩罚。
既然季米特里已经死去，那么怎么会又冒出一个季米特里？现在这个季米特里，究竟是真的还是假的？跟波兰又有什么关系？
原来，这跟波兰有莫大的关系。当时的波兰贵族地主正想并吞俄罗斯，可是又不宜使用武力，于是尽力利用俄国老百姓对波利斯的不满情绪，来达到自己的目的。他们放出谣言，说季米特里还活着，他是沙皇的合法继承人，这样波利斯就得被迫下台。
果然，一个冒牌的季米特里应运而生。此人原来是一个逃亡的僧侣，却把自己乔装打扮成季米特里。他说自己9岁时没有死去，而是得救了，后来往在波兰，现在是公开自己身份的时候了。
波兰国王喜出望外，马上召见“季米特里”。波兰国王知道此人是个冒牌货，态度傲慢地坐在宝座上不动弹，只略略点了点头，问道：“你就是季米特里？”假季米特里也故作傲慢地挺着肚子说：“难道还会是假的吗？哈哈..”
波兰国王令左右侍从们退下，示意假季米特里在他身边坐下，说：“戏就演到这里吧，闲话少说，我们来做一笔交易：我出钱帮助你，准许你在贵族中招募军队；你得答应在你取得俄罗斯皇位后，把俄罗斯的两个省邦让给我。”
假季米恃里连连说：“可以，当然可以。”
波兰国王命人取来一张事先写好的协议，递给假季米特里说：“那就请‘陛下’签个字，如果你违背诺言，你不但当不成沙皇，连你的性命也难保的！”
假季米特里毫不犹豫，拿起鹅毛笔签上了他的真名事情办得非常顺利。
不多久，波兰贵族中就有上千个冒险家投奔假沙皇。一个破产的市长，还主动把女儿嫁给这位未来的沙皇。
1604年秋，冒牌的季米特里带着军队侵入俄罗斯。农妇、农民们都天真地以为，这个沙皇肯定比波利斯好，所以都支持他进军莫斯科。仇视波利斯的贵族，也站在假季米特里一边。最可笑的是那位叔伊斯基王公，他曾经亲自调查过季米特里的死因，并且作了肯定的证词，现在竟也跟着说皇子还活着，正在来首都的途中。波利斯眼看众叛亲离，心急如焚，不久突然去世。
1605年6月，假季米特里没有遇到多大抵抗，就进入了莫斯科；一个月后，正式加冕，当了沙皇。
这个假季米特里登上皇位后，马上暴露出波兰走狗的真面目：逃亡的农民都被弄回到原先的地主那里受折磨；波兰贵族到处发号施令，胡作非为；大量的金银珠宝被装运到波兰去。
第二年春天，假季米特里的未婚妻来到莫斯科，同“沙皇”举行了盛大豪华的婚礼。接着大摆筵席，滥吃狂饮。喝得醉醺醺的波兰贵族和士兵，又干出许多无法无天的勾当。莫斯科的老百姓忍无可忍，纷纷要求采取行动。
叔伊斯基王公利用了这种不满情绪，进行了精心的策划。5月17日凌晨，响起了预定的钟声，接着警钟响遍首都。全城到处在呼喊着：“去打波兰人！
打死波兰人！..”
人们一边呼喊，一边向克里姆林宫奔去。没过一会儿宫前广场上挤满了人。直到这个时候，冒牌的季米特里才知道大祸临头了。他赶紧跳窗逃跑，结果摔成重伤，躺在地上动弹不得。人们找到了他，一阵乱棒，当场把他打死了。几天以后，假季米特里的尸体被焚毁。有人愤恨地说，应该把这个假沙皇送回老家去。于是人们又把他的骨灰装进炮筒，朝波兰方向发射出去。
民众们打死假沙皇后，又去寻找欺压他们的波兰贵族报仇。
他们攻击那些坏蛋们的住宅，一下于打死了2000名波兰贵族和士兵。
首都的领主们惟恐民众们当政，赶紧推举叔伊斯基王公为沙皇。正是这个叔伊斯基，一会儿证实季米特里已经死去，一会儿又说皇子仍然活着。现在，他又宣布刚被打死的是假沙皇。
为了表明自己现在说的话千真万确，还特地把真的季米特里的骨灰，隆重地移到莫斯科的教堂里，防止假沙皇再次出现。叔伊斯基当上沙皇后，丝毫也没有减轻农民的负担。各地农民又纷纷发动起义..（贺景闻）