巍峨睁峰的维苏威火山是世界上最著名的火山。它高耸于意大利那不勒斯城的东南部。自古以来，维苏威火山一直是个令人恐怖的巨人，经常吐出血红的火舌，吞噬周围的山川田地，肆意报复住在山脚下的桀骜不驯的人们。
但在两千多年以前，从古希腊人手中夺取维苏威火山周围地区的古罗马人却不相信维苏威是座活火山，更不相信它会再次爆发。他们认为，这座昔日的火山因缺乏燃料已经熄灭。山顶的火山口，里面长满了树木杂草，有的树高达十几米，可见它已休眠多年了。于是，古罗马人在山顶建造了一座朱庇特神庙，并将葡萄园一直扩建到山顶。
维苏威山脚下的两座古城，即庞贝城和埃尔科拉诺城，在古罗马人的统治下发展很快，成了罗马帝国的一个行政中心。由于这里地处那不勒斯海湾，气候宜人，景色秀丽，许多古罗马的达官贵人在城里城外修建了豪华的别墅。
旅馆、饭庄、商店和海边浴场包是遍布山丘和海滩，成了远近有名的游览城市。城里的居民人数激增，庞贝城有近两万五千人，埃尔科拉诺城也有一万余人，在当时来说，这已称得上是个繁华的都市了。
然而，维苏威火山这个令人恐怖的巨人，并没有沉睡不醒，公元79 年它的一次大爆发，竟将这两座繁华一时的古城埋葬在厚厚的死灰中。
公元79 年8 月24 日，庞贝城与往日一样，又迎来了一个酷夏的早晨。
天蒙蒙亮，石铺的大道上，川流不息地行驶着从农村和海边来的满载蔬菜和鲜鱼的马车。不久，居民们起床了，开始了一天的紧张劳动。用现在的计时单位来说，大约在8 点以后，大道上车马人流，顿时热闹起来。孩子们成群结伙地夹着书本上学校。男人们去面包坊、漂染坊劳动。妇女们上街买东西，圆形竞技场里有角斗士在格斗。大剧院里在上演一出歌剧。..呈现出一派和平安宁的景象。
就在这天中午，维苏威火山突然喷发，前后持续8 天，火山灰毫不留情地将庞贝城和埃尔科拉诺城掩没，这两座城中近半数居民遇难。
当时罗马舰队的指挥官，以著37 卷《自然史》而扬名的优秀学者老普林尼，也不幸遇难。他的侄子，年仅16 岁的小普林尼亲眼目睹了维苏威火山爆发，并将所见所闻和他的叔叔老普林尼遇难的经过写信告诉历史学家塔西图斯，从而使后人对庞贝城的末日情景了如指掌。
这个故事，就围绕老普林尼和他的侄子小普林尼展开吧。
那天，老普林尼率领他的舰队停泊在那不勒斯湾彼岸的米西纳姆镇。这里离庞贝城约20 公里。小普林尼和他的母亲也同舰队家属住在这个小镇上。
上午，一家人一起去海边浴场游泳、晒太陽。中午回来吃过午饭，老普林尼就回书房办公了。下午一点钟左右，正在室外忙碌的小普林尼的母亲，突然发现天上云彩的形状和大小与往日不同，一个劲地往上升。她感到很奇怪，便匆匆忙忙地跑到书房，对老普林尼说：“天上云彩很怪，好像要发生什么事了？”老普林尼立即起身，与大家一起爬上一块高地，观看天象。
只见维苏威火山上空升腾起不同寻常的云彩。开始时呈现出高大的柱状，并且迅速地向高空伸展着；后来，圆柱形的云彩向四周扩散，变成了像该地区生长的伞形松那样的形状。这朵树状黑云逐渐铺开，天空变得时亮时暗，但黑暗中也闪现出斑驳亮点。此刻天地都是灰蒙蒙一片，分不清哪是地面，哪是火山灰了。这种奇异的现象激起了老普林尼强烈的好奇心，他决心去探明究竟。他命令为他准备一艘快艇，并问小普林尼是否愿意暗他同行。
小普林尼很想去，但一想到老师布置的作业还没做完，就只好留下来做功课了。
老普林尼刚要出门，有人给他送来老友巴苏斯的夫人莱克汀娜的一封求救信。莱克汀娜的别墅就坐落在维苏威火山脚下，她因灾祸临头而惊恐万分，因此，她恳求老普林尼派快艇去救她，从海上逃生。于是，老普林尼改变了原订计划。如果说，开始他还是出于好奇心，而此刻却是出于英雄主义了。
他命令整个舰队启航。他自己也登上舰艇。他的目的不仅要营救莱克汀娜，而且要营救别的遇难者。因为沿海滨别墅如云。
舰队快接近目的地了。滚烫的火山灰不停地飘落在舰船上。有些水手害怕了，老普林尼却命令舰艇直接向危险的岸边驶去。他一边叫水手搭救水中的遇难者，一边以极其冷静的头脑，观察、记录着火山爆发的情景。
舰艇离火山越来越近，灼热的火山灰纷纷扬扬，夹杂着黑乎乎的岩石块，铺天盖地地落到舰上。这时，大海突然落潮，从火山脚退回来的巨大浪潮使舰艇无法接近海岸。几个水手向老普林尼哀求道：“我们还是掉转船头，返回米西纳姆基地吧。”老普林尼观察了一会儿，果断地说：“幸运在向勇敢者微笑，我们到斯塔比伊上岸，去看看我的老友庞朋尼安厄斯。”
斯塔比伊离庞贝城5 公里，隔着一道海湾。老普林尼的舰队顺风行驶，黄昏时分就来到了斯塔比伊。庞朋尼安厄斯是个贵族，尽避斯塔比伊一时还没有危险，但他已将别墅里的行李送到一艘船上。一旦风向改变，立即上船逃离这儿。
老普林尼发现老友极度恐慌，便亲切地拥抱他，鼓励他，安慰他，让他振作起精神。接着，老普林尼神情自若地命令手下人准备好澡盆，让老友洗个澡，以消除惊恐的心情。
洗完澡，庞朋尼安厄斯坐下来与大家一块吃晚饭，情绪大有好转，谈笑风生，好像什么都不怕了。
但就在这时，维苏威火山出现几次猛烈的喷发。夜色愈依使火山喷出的火舌更为明显。庞朋尼厄斯又紧张起来。老普利尼安慰他，断言这不过是乡村人在放火烧他们遗弃的村庄。说完，老普林尼就回屋休息。很显然，他十分沉着镇静，不久就进入了梦乡。
过了一段时间，老普林尼所在的屋前，院落到处都覆盖着一层飞石和火山灰。如果再呆在屋里，也许就出不来了。于是，大伙儿把老普林尼叫醒，到户外一边观察火光，一边商讨哪种办法逃生更稳妥些：依靠房子作掩护吗？
可房子在连续不断的震颤中已经摇摇欲坠。撤到空旷处吗？屋外有大量灼热的石块和火山灰溅落时时威胁人们的安全。真是进退两难。但他们权衡利弊后，还是决定撤到空旷处，因为那里相对安全些。有些人由于恐慌，急不可待地要往外跑。老普林尼叫住了他们，让他们用枕头盖住头部，再用头巾系牢，然后才走出去。这可是对付石雨，保护自己不受伤害的最佳方法。
折腾了几个小时，该天亮了，但天空仍是黑沉沉的，甚至伸手不见五指，只有那不断升腾的火舌和闪光，时而划破那漆黑的天空。老普林尼提议到海边去，以弄清出海是否有危险。
来到海滩，一眼看去，波浪滔天，汹涌澎湃。一个浪头打过来，老普林尼躲闪不及，呛了两口冷水，跌倒在海滩上。就在这时，一股散发着强烈硫磺味的熔岩和火山灰从天而降，把人们熏得直往回跑。老普林尼挣扎着要站起来，两个水手赶过来搀扶他，可他刚站立，又一般刺鼻的硫磺气体向他袭来，他立刻栽倒在地，再也起不来了。
第二天，云开雾散，天空终于明亮了。人们在海滩下找到了老普林尼的尸体。尸体完整无缺，没有任何遭受外力的伤害的痕迹，仍呈倒地时的姿势，看上去更像一个熟睡的人而不像是个死者。很显然，他是被大量有毒气体呛死的。
留在米西纳姆镇的小普林尼和他的母亲，也处于危险之中。从半夜开始，大地就在强烈地颤抖。好不容易挨到天亮，但陽光显得昏暗无力。眼看房屋就要倒塌，小普林尼和母亲以及舰队的家属们都逃到户外的空旷处。空地上的人越来越多。人人心头都笼罩着一种大难临头的恐怖感。能够立足的地方越来越狭小。于是，他们决定离开小镇，向安全的地方逃去。其他人也跟随他们离开。对于这些吓得不知如何是好的人来说，别人的任何建议都比自己的主张更稳妥。
他们刚走出小镇不远，便驻足不前了。道路已被地震波毁坏了，到处都是波浪状的沙石包。他们的马车尽避行驶在平地上，却在剧烈地振动，即使用大石块压在上面，也无法使马车不颠翻倒下。大地在剧烈地抽搐颤抖，大海也在塌陷。海水被吸到大海深处，海滩向前扩展了许多。毫无疑问，这是地震引起了海啸。许多海洋动物因此留在了裸露的海滩上。天边的一团可怕的乌云火光闪闪，巨大的火光时而分成数条蛇状的火带，就像闪电一般，但远比闪电强烈得多。
火山灰开始下落了。小普林尼回头一望，只见一股浓烟像洪水般从后面涌来。他大吃一惊，喊道：“妈，赶紧逃吧，趁现在还能看得见，快点离开大路，不然，你会被人群踩死的！”
他们刚离开大路，眼前立刻就变成一片黑暗。这种黑暗不像是没有月亮的夜晚，也不像是乌云满天的夜晚，而是像房间里突然熄灯后的那种黑暗，令人恐怖的黑暗！
在这伸手不见五指的黑暗中，到处是妇女们的号陶声，孩子们的尖叫声和男人们的呼喊声。父母在呼唤儿女，妻子在呼唤丈夫，只有在呼唤中才能辨别出自己的亲人在哪里。一些人在死亡面前惊恐而虔诚地祈求众神保佑，但更多的人认为，世界的末日已经降临，它将把众神和人间一起毁灭。
天空出现了一道微弱的亮光，但人们觉得这不像是黎明的曙光，而是有大火逼近了！火流在远远的地方落下来，于是，黑幕又降临了。厚厚的火山灰像下雨似地纷纷落下，人们不得不随时抖掉落在身上的灰尘，要不准会被它掩埋掉。
过了好一阵，黑幕终于像烟云一样慢慢消散了，白天真的回来了，与白天一起出现的还有太陽。不过，陽光昏暗，就像发生了日蚀似的，幸存者们开始返回米西纳姆镇，但昔日的家园已面目全非，一切都被灰白色的火山灰深深地掩埋了，就好像天上突然下了一场奇怪的大雪。小普林尼和家人在希望和恐惧中度过了一个焦虑不安的夜晚，第二天终于逃出了这片恐怖的地区。
米西纳姆镇离维苏威火山有20 公里，已经遭此厄运，由此可知，坐落在维苏威火山脚下的庞贝城和埃尔科拉诺城，又该是何种惨烈的情景了。
维苏威火山爆发的那一天，庞贝城里近25000 居民，被地震震得东倒西歪，当他们听到惊天动地的爆炸声和看到头顶上空吐着火舌的浓烟在翻卷时，一个个吓得浑身发抖，不知所措。孩子们慌忙从学校逃往家中，父母们为寻找孩子，在街道上狂喊乱叫。人们为了躲避火山带来的灾难，在黑暗中拼命向南奔跑。
庞贝城的一大半人逃出了灾区，但至少有近万人丧生。他们有的为了寻找亲人走晚了一步；有的自信能历经大难而不死，不愿离开；有的被黄金珠宝迷住了心窍，舍不得离开。当火山灰遮天蔽日降落时，他们迷失了方向，被灼热的火山灰吞没了。
连续7 天7 夜，天空都飘洒着滚烫的熔岩块，落下的火山灰有几百万吨。
最后一天，出现大量后来证实为有毒的蒸汽，形成一片毒云。毒云扩散了，杀死了所有还没有撤离的人。接着又爆发了山洪。洪水、泥浆、火山灰迅速混合成火山糊。这种炽热的糊状物质顷刻将庞贝城团团裹住，把它掩埋深达14 米。
接着，火山糊又沿着山坡流向埃尔科拉诺，封住了该城的北面城墙。惊慌失措的居民有的冲向海滩，企图向大海逃命，有的钻进山腰弯洞中避难。
但是，火山糊很快破城而入，冲毁房屋，侵入街道，形成滔滔巨浪向海滩奔泄。
大量的火山糊也把埃尔科拉诺城深埋达20 米，躲在穹洞和海滩的人群都未能幸免于难。即使登上船只的，也因火山爆发引起的海啸，将船只推回岸边，也被火山糊吞没。
这两座繁华的古城深埋在火山糊中，从此在地球上消失了。它们到底在何处，一千多年中一直是个不解之谜。
到了1592 年，罗马人在维苏威火山脚下修筑水渠。工匠们挖出一些大理石碎片和古罗马钱币，但这也未引起人们注意。1689 年，又有工匠发现几个刻有“庞贝”字样石建筑物碎片，这同样也未引起人们的重视。直到1748 年；一位名叫阿尔卡比埃尔的西班牙工程兵上校，他听说在庞贝和埃尔科拉诺地下通道里埋有宝藏，便去征得那不勒斯国王的同意，对庞贝遗址进行发掘。不久，庞贝城的圆形竞技场被挖出来了，场内还有几具死于格斗的角斗士遗体，看来，火山爆发时竞技场内正在进行格斗。尽避一千多年过去了，这几具尸体在火山灰的密封下依旧保存完好。
系统的挖掘工作始于1860 年，到1960 年才接近完成。至此，一座被火山灰封存了一千多年的庞贝古城，终于重见天日了。它的城墙长达4800 米，城内有一座能容纳2 万名观众的圆形竞技场，一座有几千座位的大剧院，还有几座神庙，两个广场和高大的城堡，以及3 座公用大浴池、40 家面包坊、20 家染坊等，规模十分壮观。
在废墟中还挖掘出700 多具遗体，他们临死时的姿态和场景，重现了这一震惊千古的人间惨剧：在埃西斯女神庙里，发现多具祭司的遗体，这些祭司之所以逃到这里，是以为女神能保护他们不受火山的伤害。
在一所监狱的大门口发现一具骷髅，手里还抓着武器，看来这名全副武装的罗马士兵、在坚定不移地执行着上级命令，站岗站到最后时刻，而他的长官在恐慌中竟忘了让他下岗。
在一座别墅的地下室里，发现18 具成年人、一个男孩和婴儿的尸体。别墅大门附近有两具骷髅，一个手里拿着一串钥匙和一大笔钱，另一个手里紧握着银制花瓶。很显然，这座别墅的主人带着一家人躲到地下室避难时，两个仆人企图盗窃钱物后逃跑，但都没逃脱得了死亡。
在一个发掘点，人们找到一具手执宝剑，呈直立姿势的男子遗骸。他脚下踩着一堆金银珠宝。他一直在保护这堆财宝，因为他身边躺着5 具尸体，这五个人可能是被他杀死的抢劫犯。
对埃尔科拉诺城的考古发掘，则始于两三百年前。
1670 年，人们在城郊的一座树林里打井，偶然发现了一个古代剧场的废墟，并在那里发掘出一些雕像和大理石装饰品。1738 年，喜爱古文物的波旁王朝国王卡洛鼓励人们进行系统的考古发掘。他们使用开凿垂直和水平隧道的办法深入到被埋没的埃尔科拉诺古城，挖掘出大量碑文、雕像、壁画等艺术珍品。从1927 年起，意大利开始采用正规方法进行发掘，终于使这座深埋在地下一千多年的古城重新返回地面。
这座古城街道纵横，店堂林立，花园庭院、温泉别墅傲立其间。别墅内有客厅、卧室，重楼叠宇、曲径回廊..依稀可辨。公共浴室里，既有彩色大理石镶嵌的浴池，又有陈设讲究的休息厅、布局合理的冷热水循环系统。
在美丽的海滨浴场，一条石砌的台阶自上而下把峭壁劈开，将街面与海滩沟通。整个城市，设计精巧，充分表现出埃尔科拉诺人的智慧与才干。
在近几年的发掘中，还发现了140 余具罹难者尸体，当年火山爆发的惨景重又展现在人们眼前：一位母亲蜷曲着身子，护住币在脖子上的婴儿，下面还接着一个稍大一点的孩子，很显然，这位处于危险中的母亲正在全力用自己的身体保护着孩子。一个男人拼命地向后扬着脖子，嘴巴张得很大，肯定是在呼救。一名士兵活活闷死在沙滩边的泥层里，腰间还挂着佩剑。在一个港口穹洞里，有12 具尸骨，很可能是为躲避火山糊而在这穹洞里藏身的一家人，他们准备搭船逃命，可是还没来得及上船，就被火山糊封埋在洞穴之中。
现在，这两座举世闻名的古城遗址已成为露天博物馆，每天的参观者达数万人之众。古城有沧桑巨变，令人感慨不已。在留言簿上，人们对火山爆发酿成的惨剧深表痛惜，对诸如老普林尼一类在巨大灾变中临危不惧、恪守职责、舍己救人的英雄大加赞赏，敬佩之情跃然纸上。（陈继忠）